她心裡想，這薛家的東西，就是她的東西。
她拿去給孃家，拿去給那些掌櫃管事撈好處，那都是她樂意，都是自家人的事。
就算家業敗了，那也是敗在自己人手裡，好過便宜了夏金桂這個外人。
可如今，夏金桂卻像一隻母老虎，霸佔著薛家的一切，把她和薛蟠，踩在了腳底下。
夏金桂看著薛姨媽那副失魂落魄的樣子，嘴角的笑意更濃了。
她走到薛姨媽面前，俯下身，用只有兩人能聽到的聲音，緩緩說道：“婆婆，您放心。
這薛家的產業，在我手裡，只會越來越興旺的。”
只是以後就不姓薛罷了。
薛姨媽猛地抬起頭，瞪著夏金桂，眼神裡滿是幽怨。
夏金桂卻毫不在意，直起身，理了理裙襬，轉身吩咐丫鬟：“擺飯吧。我餓了。”
丫鬟們連忙應著，匆匆退了下去。
廳內，只剩下薛姨媽的嗚咽聲，和薛蟠那壓抑的喘息聲。
夏金桂坐在桌邊，看著下人端上來的精緻菜餚，拿起筷子，慢條斯理地吃了起來。
別說，配著母子倆的哀哭，滋味兒就更香了。
最後母子倆拿這母老虎沒辦法，只得各自散了。
正院
薛姨媽坐在窗下的玫瑰椅上，手裡捏著一方繡了半截的藕荷色綾帕，指尖卻半天沒挪動一針，眉頭蹙得能夾死一隻蒼蠅。
院外傳來嬉鬧的聲音，混著丫鬟們低低的笑語，襯得這梨香院內裡，竟比外頭的影壁還沉寂。
“太太，該喝安神湯了。”丫頭輕手輕腳進來，將一盞溫得正好的湯藥擱在旁邊的花梨木小几上。
薛姨媽抬眼，眼底滿是倦意，擺擺手：“擱著吧，沒胃口。”
周瑞家的來送東西，正好見她病歪歪的樣子，想起自家主子的交代，覷著她的臉色，猶豫了半晌，還是忍不住低聲道：
“昨兒璉二奶奶打發人來問，說府裡下月要給老太太做壽，問咱們這邊預備添些甚麼體面……”
這話一出，薛姨媽的臉色更難看了。
她重重地將手裡的綾帕往桌上一擲，帕子上繡了一半的花樣子，歪歪扭扭地耷拉著，像極了她此刻的心境。
“體面？”她冷笑一聲，聲音壓得極低，卻滿是憤懣。
如今這梨香院，還有甚麼體面可言？能保住一日的安寧，就謝天謝地了！
周瑞家的噤了聲，垂著頭不敢再接話。
誰不知道，如今這薛家，早不是薛姨媽能說了算的地界了。
自從夏金桂嫁進來，這梨香院就翻了天。
夏金桂是皇商之後，家底殷實，生得也是花容月貌，當初薛姨媽看中她出身皇商之家也算門當戶對。
又瞧著她模樣周正，只想著給薛蟠娶個得力的媳婦，能幫襯著料理家事，誰曾想，竟是引狼入室。
這夏金桂哪裡是甚麼大家閨秀，分明是個混世魔王轉世。
嫁進來不過幾日，就把丈夫打得下不來床。
鬧著要掌家權，先是把薛蟠房裡的幾個侍妾攆的攆、賣的賣，而後又將薛家的賬房鑰匙攥得死死的。
如今越來越過分，連薛姨媽想支用幾許銀子給寶釵打副鐲子，都要被她拿話噎回來。
當日自己找上門去，卻見那可惡的夏金桂坐在正廳的太師椅上，手裡捻著一顆蜜餞梅子。
笑盈盈的，眼底卻沒半分笑意。
“如今家裡不比從前，外頭看著光鮮，內裡的虧空只有咱們自己知道。
再說了，妹妹是要嫁入高門的人，穿戴太張揚了，反倒惹眼，不如儉省些，才是大家閨秀的做派。”
一番話說得冠冕堂皇，薛姨媽氣得渾身發抖，卻偏偏拿她沒辦法。
薛蟠是個渾人，被夏金桂打服了，如今又把人哄得團團轉，她說東，他不敢往西，她說打狗，他不敢攆雞。
寶釵倒是通透，可她是未出閣的姑娘家，不好過多插手嫂子管家的事，只能暗地裡勸母親忍耐。
忍？
薛姨媽忍了大半年，只覺得胸口堵得慌，快要喘不過氣來。
她這輩子，除了喪夫，算是順風順水一輩子。
年輕時仗著孃家是王家，嫁入薛家後，丈夫雖早逝，可有人庇護，也一手拉扯大一雙兒女。
誰不讚她一聲賢良淑德？
可如今，家裡竟出了夏金桂這麼個潑婦！
這要是傳出去，她的老臉往哪兒擱？
薛姨媽咬碎了牙，也只能往肚子裡咽。
她素來愛臉面，這種家醜，別說往外頭人宣揚，便是對著親姐姐王夫人，她也半個字都不敢提。
王夫人是榮國府的當家主母，她們薛家如今寄人籬下，仰人鼻息，若是讓王夫人知道她連個兒媳婦都管不住，豈不是要被人笑掉大牙？
再者，姐妹倆雖是一母同胞，可這些年隔著府裡府外的，情分早就淡了幾分，王夫人素來端著規矩的架子，若是知道薛家這般齷齪，指不定心裡怎麼鄙夷呢。
所以，薛姨媽打定了主意，裝傻充愣。
每次去榮國府請安，她都是笑臉盈盈的，絕口不提家裡的事。
王夫人問起薛蟠夫婦，她便只說“都好，都好”，半句不是都不敢吐露。
她以為，只要自己不說，這齷齪事就能爛在梨香院裡。
可她到底是掩耳盜鈴。
薛家住在賈府的地盤上，梨香院的牆再高，也擋不住那些眼尖耳利的丫鬟婆子。夏金桂的潑辣，府裡早就傳遍了。
這事鬧得沸沸揚揚，連賈母都聽聞了，特意打發鴛鴦來問了一句。
薛姨媽當時嚇得魂飛魄散，只能強撐著解釋，說夏金桂是身子不爽利，脾氣躁了些。
她瞞得緊，可王夫人豈能不知？
王夫人是甚麼人？在榮國府當了這麼多年的家，甚麼風浪沒見過？
府裡的風吹草動，哪一樣能瞞得過她的耳目？
薛家那點事，她早就聽得明明白白。
只是，她懶得管，也不想管。
一來，是礙於姐妹情面。
薛姨媽再怎麼說，也是她的親妹妹，薛家出了醜事，傳出去，她臉上也無光。
二來，王夫人素來信奉“多一事不如少一事”，只要夏金桂鬧得不離譜，只要薛家還安安分分地住著，她便裝聾作啞，權當不知道。
反正，天塌下來，有薛姨媽頂著。
可這裝聾作啞的日子，終究是到頭了。
這日，王夫人在自己的正房裡，跟王熙鳳對賬。
如今府裡要給各房各院的主子們預備節禮，還要打發人給宮裡的娘娘送孝敬，處處都要花錢。
王熙鳳算著算著，就蹙起了眉：“太太，今年的進項比往年少了許多，可開銷卻一點沒減，再這麼下去，怕是要捉襟見肘了。”
王夫人捻著手裡的佛珠，慢悠悠地開口：“往年這個時候，你薛姨媽那邊，總要添些東西進來的。不是說送些綢緞，就是送些南貨，今年怎麼沒動靜？”
王熙鳳一聽，就笑了，湊到王夫人耳邊，低聲道：“太太還不知道呢？
如今薛家，可不是薛姨媽說了算了。
那夏金桂把著家，摳門得厲害，別說送東西了，怕是連薛姨媽自己想花點錢，都要看她的臉色。”
王夫人的眉頭幾不可查地蹙了一下。
她倒不是貪圖薛家那點東西，只是，往日裡薛姨媽知道她的難處，為了寶釵的婚事，少不得隔三差五地送些銀票過來。
如今薛家這般光景……
她心裡也存著一絲不滿。
前幾日，她“特意”打發人去梨香院，說想要幾兩上好的燕窩，給黛玉補身子。
薛姨媽竟支支吾吾地，說家裡的燕窩剛好用完了，還說如今家裡的用度，都是夏金桂在打理，她做不得主。
當時王夫人就覺得不對勁。
薛家是皇商，燕窩這種東西，向來是囤著不少的，怎麼會偏偏用完了？
如今聽王熙鳳這麼一說，她心裡便全明白了。
過了兩日，王夫人藉著去賈母那裡請安的由頭，特意繞路去了梨香院。
薛姨媽見王夫人來了，嚇了一跳，連忙起身迎接，臉上強裝出笑意：“姐姐怎麼來了？快請坐，快請坐。”
王夫人坐下，目光掃過屋裡的陳設。
只見原本擺著的幾盆上好的蘭花，如今換成了幾株不起眼的月季，桌上的茶盞，也從之前的官窯青花，換成了普通的白瓷。
她心裡暗暗嘆了口氣，嘴上卻沒說甚麼，只閒聊了幾句家常。
末了，王夫人話鋒一轉，看似隨意地提起：“妹妹，前兒我打發人來問燕窩的事，你說家裡用完了？我記得往年你這裡，可是存了不少的。”
薛姨媽的臉色瞬間白了，手心裡冒出冷汗。
她張了張嘴，想說些甚麼來掩飾，可話到嘴邊，卻怎麼也說不出口。
王夫人看著她這副模樣，心裡跟明鏡似的，卻也不點破，只淡淡道：“妹妹也是不容易。
家裡有媳婦管著，固然是好，可若是管得太死，倒也失了體面。”
這話像是一把錘子，狠狠砸在薛姨媽的心上。
她眼圈一紅，積攢了大半年的委屈，瞬間湧上心頭。
她咬著唇，眼淚在眼眶裡打轉，終於忍不住，哽咽著道：“姐姐，你是不知道，那夏金桂……那夏金桂簡直是個母老虎！
薛家如今的家業，都快被她敗光了！我想拿點銀子出來，都要被她數落半天，連蟠兒都被她拿捏得死死的！”
她終是沒忍住，將一肚子的苦水，全都倒了出來。
從夏金桂嫁進來如何奪權，如何苛待下人，如何剋扣用度，一樁樁，一件件，說得聲淚俱下。
王夫人靜靜地聽著，臉上沒甚麼表情，心裡卻早已掀起了波瀾。
她雖早有耳聞，卻沒想到，夏金桂竟跋扈到了這般地步。
薛姨媽哭了半晌，才發現自己失言了，連忙擦了擦眼淚，不好意思地笑道：“瞧我，真是糊塗了，怎麼跟姐姐說這些。”
王夫人拍了拍她的手，語氣裡帶著一絲不易察覺的凝重：
“妹妹，這事，你瞞是瞞不住的。薛家如今這般光景，總不能一直由著那夏金桂胡鬧。”
薛姨媽愣住了，看著王夫人，眼裡滿是茫然。
她何嘗不知道不能由著夏金桂胡鬧？
兒子薛蟠不爭氣，寶釵又不能出面，她一個婦道人家，能鬥得過那個牙尖嘴利的夏金桂嗎？
王夫人看著她這副模樣，心裡暗暗思忖。
薛家是她的孃家，若是薛家真的敗落了，對她，對榮國府，都沒有好處。
再者，夏金桂這般囂張，若是不加以約束，指不定日後還要鬧出甚麼更大的亂子。
她沉吟片刻，緩緩開口：“妹妹，你也要記住，一味的忍耐，換不來安寧。
這當家主母的威嚴，你若是自己不立起來，旁人只會蹬鼻子上臉。”
薛姨媽看著王夫人，眼淚又掉了下來。這一次，卻是帶著一絲希望的。
她一直以為，自己只能靠著掩耳盜鈴，來維持那點可憐的體面。
卻沒想到，到頭來，還是要靠著親姐姐，才能幫她走出這困境。
而此刻，住在梨香院東廂房的朱稚，正哼著小曲，坐在鏡前描眉。
得知王夫人和薛姨媽狼狽為奸，卻並不在意。
窗外的花開得正豔，一陣風吹過，花瓣簌簌落下，落在梨香院的青石板上，像是鋪上了一層粉色的錦緞。
可這錦緞之下，卻早已暗流湧動。
而薛姨媽心中暗自思忖著，她深知這次已經無法逃避了。
無論是為了整個薛家的利益，還是為了女兒寶釵美好的未來，她都別無選擇。
只能硬著頭皮，勇敢地挺起胸膛，與那頭兇悍無比的“母老虎”一決高下！
此刻，薛姨媽的眼神變得堅定而銳利，彷彿燃燒著一團火焰。
她緊緊握著拳頭，暗暗告訴自己：一定要戰勝這個強敵，守護好自己的家和一雙兒女。
尤其是寶釵這個向來懂事的女兒，且不說這麼多年來母女倆感情多深，就說她日後要嫁給賈寶玉，和榮國府這樣的老牌勳貴聯姻的。
薛家來日還有沒有翻身的機會她不知道，可榮國府這樣的救命稻草，她不會放手，嫁入榮國府，也必然得有一份豐厚到讓賈府都側目的嫁妝。
她必不能叫女兒委屈了。