賈探春立在秋爽齋的窗下，手裡攥著的那封素箋，邊角已經被汗溼得發皺。
箋上的字跡歪歪扭扭，墨跡洇開了好幾處，是她那二姐姐賈迎春的手筆，寥寥數語，字字泣血。
“……酒後，動輒打罵，僕婦亦敢欺辱……”
最後那個“死”字，寫得格外重，墨點濺在紙上，像極了迎春手腕上那道青紫的淤痕。
彼時迎春剛回府，大抵是有些尷尬，慌忙用袖子遮住，還囁嚅著說是自己不小心磕碰的，可那雙素來溫順如羔羊的眼睛裡，盛滿的恐懼與絕望，騙不了人。
探春的指節攥得發白，胸中翻湧的氣，一半是恨，一半是疼。
恨的是迎春的懦弱。
同為賈府姑娘，她賈探春雖是庶出，卻偏生了一副天不怕地不怕的筋骨。
管家理事時，哪個婆子媳婦敢在她跟前耍滑頭？便是親生母親趙姨娘來撒潑，她也能懟得對方啞口無言。
可迎春呢？堂堂賈府二小姐，竟是個泥捏的性子。
在家時，奶媽偷了她的累絲金鳳去賭錢，她只知垂淚，連句硬話都不敢說。
別人替她出頭，她反倒勸“多一事不如少一事”。
那時候探春便氣得心口疼，指著她的鼻子罵“你這懦小姐，豈不知人善被人欺”，可迎春只是垂著頭，眼淚掉得更兇，半句話也不敢反駁。
如今嫁了那中山狼孫紹祖，更是落得個叫天天不應叫地地不靈的地步。
那日迎春回府，王夫人瞧著她憔悴的模樣，也動了惻隱之心，派人去孫家說了幾句軟話，無非是“我家公候門第，善待我家姑娘”。
可那孫紹祖是甚麼人？
捐了個前程，轉頭就罵賈府“拿著我們孫家的銀子填窟窿”的白眼狼。
幾句輕飄飄的敲打，於他而言，不過是耳旁風。
沒過幾日，迎春身上的傷，反倒添了新的。
疼的是迎春的命苦。
她何嘗不知道，迎春的逆來順受，多半是被逼出來的。
生母早逝，繼母待她不過是面子情分，父親賈赦眼裡只有銀子和美人，哪裡顧得上女兒的死活？
說是養在祖母院裡，實則不過是小貓小狗似的給口飯吃，偶爾得了空，叫到跟前玩一會兒說說話罷了。
可忍，就能忍出一條活路來嗎？
探春將那封箋紙狠狠拍在案上，震得硯臺裡的墨汁都濺了出來。
她想起前日裡聽她說的話，說孫紹祖如今越發張狂，竟當著僕婦的面，說迎春是“賈府賣給他的玩意兒”，高興了便逗弄幾句，不高興了便拳打腳踢。
“恨其不爭，哀其不幸。”
這八個字，像一把鈍刀子，在探春的心上一下下地割。
她想幫迎春，可她一個庶出的姑娘，手裡沒有實權，孃家更是指望不上。
老太太年事已高，精力大不如前。
親爹大老爺把她賣了。
繼母邢夫人對迎春不過是敷衍。
邢夫人是個涼薄的，怕是隻恨迎春沒給她帶來更多的好處。
她又能做甚麼？再派人去孫家說項？
不過是白費力氣，反倒讓迎春遭更多的罪。
風從窗外灌進來，吹得窗欞吱呀作響。案頭那本《女誡》，是前幾日王夫人派人送來的，囑咐她“多學學裡頭的規矩，將來也好做個體面的宗婦”。
探春看著那三個字，只覺得刺眼得很。
甚麼三從四德，甚麼溫順賢良，在強權面前，不過是縛住女子手腳的鐐銬。
她猛地想起一個人來。
一個往日裡，她只覺得粗鄙不堪、上不得檯面的人。
王夫人的親妹妹，薛姨媽的兒媳，那個被京中貴婦圈暗地裡嘲笑“河東獅”的夏金桂。
往日裡，府裡的婆子媳婦們聚在一起嚼舌根，沒少說起這位夏家小姐的“壯舉”。
說她嫁進薛家，嫌薛蟠不上進，動輒便拿鞭子抽。
說她不服婆母管教，當眾跟薛姨媽頂嘴，氣得薛姨媽抹著眼淚暈過去。
說她將薛家的下人整治得服服帖帖，連薛蟠見了她，都像老鼠見了貓。
那時候，探春也是嗤之以鼻的。
她覺得夏金桂太過跋扈，失了閨秀的體統。
就算丈夫有錯，也該好言規勸，怎可如此潑辣蠻橫？
便是管家，也該講究個恩威並施，哪裡能像她那樣，一味地打打殺殺？
可今日，再想起這些話來，探春的心裡，竟生出了一絲截然不同的滋味。
是啊，夏金桂出身皇商之家，雖比不上賈府的簪纓世家，卻也是富甲一方。
她性子烈，手段狠，薛蟠那般的混世魔王，被她治得服服帖帖。
薛姨媽那般的老好人，也得讓她三分；便是薛家的那些刁鑽僕婦，也不敢在她跟前耍半點滑頭。
她活得張揚，活得恣意，活得……不像迎春這般，連喘氣都要看人臉色。
探春的指尖，輕輕拂過箋上那個“死”字，心頭忽然閃過一個念頭。
若是迎春，能有夏金桂半分的潑辣，半分的狠戾，半分的“不講理”，那孫紹祖，還敢如此肆無忌憚地欺辱她嗎？
若是迎春，能放下那些所謂的“規矩”，所謂的“賢良”，敢拿起鞭子反抗，敢對著孫紹祖破口大罵，敢將那些欺辱她的僕婦一個個趕出去，那孫家的人，還敢將她視作任人揉捏的軟柿子嗎？
往日裡覺得夏金桂不可理喻的行徑，此刻在探春的眼裡，竟透出了幾分別樣的意味。
那是在這女子如浮萍的世道里，硬生生為自己掙來的，一份不被人欺辱的底氣。
否則憑他薛家這樣的虎狼窩，要是迎春這樣的，十個迎春也早就被治死了。
她夏金桂卻能在薛家風生水起。
探春怔怔地站著，窗外的風，似乎不再那麼冷了。
她低頭看著那封泣血的箋紙，原本鬱結在心頭的濁氣，竟一點點散開，取而代之的，是一種豁然開朗的清明。
恨其不爭，便教她爭。
哀其不幸，便助她幸。
她多想她那懦弱的二姐姐，學著夏金桂的樣子，拿起鞭子，拿起刀，拿起劍，拿起所有能保護自己的東西，對著那中山狼，對著那吃人的世道，狠狠刺下去。
她轉身走到書案前，提筆蘸墨，筆尖落在宣紙上，不再是往日裡那些工整的詩詞，而是一行行，帶著鋒芒的字跡。
她要給迎春寫一封信，一封不一樣的信。
信裡沒有勸她忍，沒有勸她等，只有一句，她今日才真正悟透的話。
“忍是死路，爭，方有生路。”
墨汁落在紙上，暈開一片凌厲的黑，像極了秋爽齋窗外，那株永遠挺直腰桿的翠竹。
廳內靜得落針可聞，只聽見夏金桂支頤輕笑的聲音，漫不經心，卻帶著說一不二的威勢。
“我說這鋪子的賬目不對，就是不對。”
她指尖捻著一枚赤金鑲瑪瑙的戒指，那戒指是前日剛從薛蟠的私庫裡翻出來的。
據說是當年薛姨媽陪嫁的物件，如今戴在她手上，竟比戴在薛姨媽手上時，還要耀眼幾分。
“說甚麼‘進益如常’，依我看，是他把銀子揣進自己腰包，才敢說這般混賬話！”
跪在地上的周掌櫃臉色慘白，額頭抵著青磚，大氣不敢出。
旁邊侍立的下人們更是垂著頭，眼觀鼻鼻觀心，連呼吸都放輕了幾分，生怕一個不慎，就惹了這位當家奶奶的眼。
薛蟠站在一旁，臉上青一塊紫一塊，那是昨日他酒後嘴碎，罵了句“潑婦”，被夏金桂抄起茶盞砸出來的。
此刻他攥著拳頭，指節泛白，卻只敢拿眼狠狠瞪著夏金桂的背影，卻是連半個不字都不敢說。
薛姨媽坐在上首的椅子上，手裡捏著一串佛珠，佛珠被她捻得咯吱作響，臉上那慣常的慈眉善目，早已繃得緊緊的。
她看著夏金桂這般作威作福，心裡的火氣一股一股往上湧，偏生還要維持著幾分體面，啞著嗓子勸道：“蟠兒媳婦，薛掌櫃跟著咱們家二十幾年了，素來是忠心的，許是賬目上有些出入，仔細查查也就是了，何必這般動氣。”
夏金桂聞言，緩緩轉過身來。
她生得本就豔麗，今日穿了一身石榴紅的撒花軟緞長裙，襯得肌膚賽雪，眉眼間卻帶著一股子煞氣。
她瞥了薛姨媽一眼，那眼神輕蔑得很，像是在看甚麼不值當的東西。
“忠心？”她嗤笑一聲，聲音不大，卻清晰地傳遍整個廳堂，“婆婆這話，怕是說給自己聽的吧？這薛家的產業，哪一樁哪一件，不是被你們這些‘忠心’的人，啃得只剩一副空架子了？”
她往前走了兩步，居高臨下地看著薛姨媽，語氣愈發凌厲：“前兒我查賬，查到南邊的綢緞莊，半年虧空了三萬兩銀子，問起緣由，說是進貨用來週轉了。
週轉？我看是肉包子打狗，有去無回！
還有那當鋪，管事的是婆婆門下老嬤嬤的遠房侄子，明著暗著撈了多少好處，婆婆怕是睜一隻眼閉一隻眼，裝糊塗呢吧？這本是薛家的產業，如今倒是……”
薛姨媽被她這番話堵得啞口無言，臉色一陣紅一陣白。
她素來自詡仁善，對孃家的人向來是有求必應，總覺得“肥水不流外人田”，就算那些人拿了薛家的銀子不還，那也是自家人，好過便宜了外人。
可這話被夏金桂當眾戳穿，她只覺得臉上火辣辣的，像是被人扇了兩巴掌。
“你……你這是胡說八道！”薛姨媽氣得渾身發抖，指著夏金桂，半天說不出一句完整的話。
她可不好說甚麼：“那是我的孃家帶來的奴才，我接濟一二，怎麼了？薛家的家產，我想給誰就給誰！”
她沒這麼無賴。
“哦？”夏金桂挑了挑眉，嘴角勾起一抹嘲諷的笑，“婆婆這話就錯了。
如今這薛家，是我夏金桂當家。
我嫁進來，就是薛家的媳婦，這薛家的產業，自然有我一份。我不許人動，誰也別想動！”
她說著，轉頭看向跪在地上的周掌櫃，聲音陡然一沉：“限你三日之內，把虧空的銀子補上，不然，我就把你送到官府去，告你個監守自盜的罪名！
聽聞你家中新生了個孫子，聽說是獨苗兒子的遺腹子，好不容易才得來的金貴人兒呢，若是……”
對夏金桂的狠辣，薛掌櫃毫不懷疑，嚇得魂飛魄散，連連磕頭：“是是是，奴才這就去湊銀子，一定補上，一定補上！”
夏金桂揮了揮手，像趕蒼蠅似的：“滾吧。不要挑戰姑奶奶的耐性，你是知道我的。”
掌櫃連滾帶爬地走了。
廳內的下人依舊低著頭，連大氣都不敢喘。
薛蟠看著夏金桂這般威風，心裡的火氣和憋屈交織在一起，憋得他胸口發悶。
他猛地跺了跺腳，低吼道：“夏金桂！你別太過分了！薛掌櫃是家裡的老人了，好歹有幾分臉面。
你一通喊打喊殺的，這是薛家，不是你夏家！”
倒不是他大氣，不稀罕那些銀子，只是覺得憋屈死了。
哪有誰家的奶奶這樣霸道的？
夏金桂緩緩轉過頭，目光落在薛蟠身上，那眼神冰冷刺骨，看得薛蟠渾身一哆嗦，下意識地往後退了一步。
“過分？”她冷笑一聲，抬腳走到薛蟠面前，抬手就給了他一個耳光。
清脆的巴掌聲在廳內響起，驚得薛姨媽“哎呀”一聲站了起來。
“薛蟠，你算個甚麼東西？
不過是個死人罷了，我若是你，做了虧心事，早就夾著尾巴做人了，你倒是還敢與我大小聲？
都活膩了？”
夏金桂的聲音像是淬了冰，“整日裡遊手好閒，吃喝嫖賭，除了惹是生非，你還會做甚麼？
當初若不是看你薛家還有幾分家底，我夏金桂怎麼會嫁給你這個廢物？”
她揪著薛蟠的衣領，將他往旁邊一推。薛蟠踉蹌了幾步，險些摔倒，臉上的巴掌印迅速紅腫起來。
他看著夏金桂那張美豔卻猙獰的臉，心裡的怒意翻江倒海，卻偏偏不敢還手。
他怕她，怕她的潑辣，怕她背後的夏家勢力，更怕她真的鬧起來，讓他真的進去吃牢飯。
最近夏家可是不得了，攀上了不少關係，正好跟賈家不是一路的，他也不懷疑夏金桂想魚死網破的決心。