“夫郎，盛京來信了。”雪生從外頭腳步匆匆的回來。
春日的光照和煦宜人，透過樹蔭照射在院子裡，孟晚穿著身青色長衫迎了出去，伸出白皙修長但略帶薄繭的手，“給我看看。”
三年過去他年滿二十，但身高卻已經一年都沒變過，應該是不會再長了，如今約莫有一米七五左右。
身條抽長些不說，臉頰的線條也沒有以前那般圓潤，褪去少年的稚氣，他那張臉越發嬌豔奪目，五官無一不精緻，膚色如雪，烏黑濃密的長髮用一支祥雲銀簪輕挽在腦後，俊秀而綺麗。
接過雪生手裡的信件，孟晚訝道：“還是兩封？”
他回到書房細細檢視，原來一封是聶知遙的信，一封是他師傅項先生的信。
項先生是齊盛二十二年秋，在昌平府過完了年又避了暑才返回盛京的，比之前預計的晚了好幾個月。臨走前終於鬆口認了孟晚為徒，喝了他的拜師茶，受了拜師之禮。
這些年逢年過節雖然不能親自趕往盛京，但每年的年禮孟晚都是妥善準備了的。
而聶知遙也是在同年和項先生一起回了盛京聶家本家。
孟晚總共就他這麼一個朋友，自然不捨，雖然不能像從前一樣相約看戲聽書，但兩人來往書信頻繁，從未斷過。
晚上宋亭舟回來，家裡開飯，孟晚說了今天收到的信。
“遙哥兒還好，回京後不是一直議親不大順遂嗎，去年冬天說是招了個婿上門，他說怕我操心，穩妥了才給我寫的信。”
宋家沒有甚麼食不言寢不語的習慣，甚至很多事都愛在飯桌子上說。
“招婿？”常金花放下筷子訝道，這可是個稀罕事。
“這其中肯定還有旁的事，但遙哥兒是個主意正的，應該不會被欺負了去。”
孟晚說完碗裡多了個雞腿，他回贈給宋亭舟一個雞翅，這才夾起雞腿開始啃。
今天來信兩封，孟晚在飯桌子上卻只說了聶知遙的事。
等晚上洗漱回房，小兩口在書房裡讀書的讀書，畫畫的畫畫。
過了會兒院子裡靜了，眾人都各自回房休息，孟晚這才開口，“師傅也來了信，林大人年事已高，往上遞了三封致仕摺子，陛下才批了准許。她們老兩口遣散了大部分的僕從，說是要回江浙老家。”
宋亭舟放下書冊，光影下他的臉顯得更加成熟俊朗，“便是致仕了，留在京都也並無不妥，怎麼要回老家去？”
孟晚趴在桌案上輕嘆，“誰知道呢，我還想十月啟程進京就能去看她了，誰承想我還沒到，她們先走了。”
雖然與項先生相處還不到一年，但對方對他算得上是傾囊相授了，別看面上總是淡淡，實際上回京後也總是惦念著他，遇到好東西要給他留著，遇見好料子也要託運過來，說是給他做衣裳，如師如母，大抵如此了。
宋亭舟用手輕託他臉頰，“會試若是我能順利考中，咱們便先返鄉，再去看項先生和林大人。若是不中，便直接南下。”
孟晚抬起頭來將自己手遞到宋亭舟手裡，“也好，回三泉村稍遠些，但南下就快多了。”
他們這三年統共也就回村裡過過一回年，給族裡先輩和宋亭舟的爹上了墳，待到初六就回來了。
家裡很多事變化都不算太大，也可以說很大。
滿哥兒和大力生意做得紅紅火火，在鎮上買了個小鋪子和院子，一家子都搬去了鎮上。
滿哥兒還有了身子，宋六嬸一家歡喜的不得了。她也是個頂好的婆母了，鋪子裡的重活累活都自己攬了，不讓滿哥兒沾手。
他們回去時宋六嬸一家熱心招待，還讓六叔和他們一起回去幫忙收拾屋子。
常金花看見自家院子沒有半根雜草，房上的瓦片也都是整整齊齊，明白是宋六叔和宋六嬸時常過來照看，心中自然感動不已。
早年他們走的時候宋亭舟中了秀才，免了糧稅，因此租他家地的劉家一家日子也好過了不少，雖然衣服還打著補丁，好歹一家子都能吃飽飯了。
劉家老實，這些年的糧食都留一半折成銀錢交給了常金花。張小雨和宋二叔來家裡看望，常金花背地裡又把這錢給了張小雨，讓他藏好了自己買些肉吃補補身子，告訴他身子好了才能生娃，不然幹再多也是白受累。
張小雨拿著錢哭了一場，便是孃家人也只會說些體己話，拿不出這麼多銀子補貼他來，常金花的話他記在心裡。
常金花又板著臉敲打了宋二叔一頓，堂堂一個漢子，懶在家裡都生鏽了，地裡活計都靠夫郎，豈不丟了宋家的臉？
自從村裡人知道宋亭舟成了舉人老爺，常金花現在在族裡說話比族長都好使。
孟晚指教常金花一番，讓她和宋亭舟拿上一百兩銀子給族長，讓他補貼補貼宋家太過貧困的，或是無兒無女的。
這些銀子既不會過於誇張引人矚目，又是宋亭舟如今身份拿出來比較合理的，一人可帶領起來一個家族，一個家族又可以反哺一大群人。
他們回鄉住了七八天，張小雨和宋六嬸時時過來串門，除了她們，還有族裡的許多親戚，村長、當地鄉紳，這七八天家裡人來人往的，除了晚上睡覺清靜些。
隔壁田家院子裡有小孩子軟軟的咿呀聲，小梅的孩子也已經一歲大了，孟晚路過時見到，是個極可愛的小哥兒，只是有些瘦弱靦腆，不像他娘以前那麼活潑。
宋六嬸說小梅生孩子的時候，險些死在家裡，田旺借了村長家牛車給拉到鎮上才把孩子生了下來。
孟晚以前是見識過他嬸兒懷孕生子的，孕期各種檢查補這個補那個，心情也有很大關係，家裡誰都不敢得罪她。
小梅難產可能是因為孕期過得太不安穩，家裡接連死人受了驚，好在大人孩子都沒事。
孟晚走之前去看了她，給孩子留了一匹細棉布做衣裳用。小梅為人母后人穩重許多，對孟晚說話也和從前不一樣了，客客氣氣的。
重新回到昌平，常金花還難受了幾天，說自己年紀越大越想家了，被孟晚插科打諢的鬧了過去，便又忘了這事。
四月初五，孟晚去鋪子裡盤賬，給黃掙和其他寫手算分紅和工錢，聶知遙的那部分他先拿著，年底南上兌成銀票拿到盛京去。
如今鋪子裡樓上樓下已經人滿，再不復三年前空空蕩蕩只有員工三兩個。
盤完賬黃掙將孟晚叫到樓上議事，“大嫂，最近寶晉齋在暗地裡挖咱們的人。”
黃掙表情憤怒又無奈，這些年他們清宵閣的名氣打了出去，待遇和口碑絕對是昌平一等一的，因此招攬的寫手越來越多。
人多選擇便多，孟晚如今也不是甚麼人都招了，初設門檻，能到閣裡坐班的都是經過他培訓的，有甚麼創意也是閣裡的寫手先寫，其他零散投稿的人就自由發揮，黃掙挑寫得好的放到閣裡。
這幾年閣裡話本子的質量逐步上升，不光昌平的書肆，甚至連隔壁奉天都有書肆老闆過來談合作。
寶晉齋當初想跟風，如今卻是拍馬都跟不上，孟晚他們火甚麼，寶晉齋就跟風寫甚麼，但沒等他們寫出個甚麼名堂，清宵閣就又換了文風。
如此一來，寶晉齋裡的寫手在東家眼裡如同廢物一般，東家脾氣差，將寫手圈養起來如同對待畜生一般。他們眼饞清宵閣的待遇，卻無一人敢背叛寶晉齋，沒別的，就憑寶晉齋後頭站著的是吳知府，他們一家老小的性命都捏在東家手裡。
一發不可牽，牽之動全身。
經營了三年，也經歷過不少坎坷，孟晚能將清宵閣做成如今這般，早就做好了各種打算，因此並不慌亂，“不用擔心，他們這是狗急跳牆。長久的利益還是一時的誘惑，是個聰明人都知道怎麼選。就算寶晉齋真的狠下心重金砸下去挖空了咱們閣裡的寫手，咱們還有無數後補的，還有閨閣裡不露面的那些小姐公子們，這個他怎麼挖？”
寶晉齋有背景，他如今就沒有人脈了嗎？
黃掙聽他說完定了定心，“那我懂了。”這些年他也成熟了不少，足以獨當一面。
孟晚笑道：“你也不用太拼，是時候考慮考慮終身大事了。”
黃掙略有羞澀，“我爹孃和我說過了，但我還沒想好。”
他與孟晚差不多大，還沒成親，在當下來看已經算是晚的了。見多瞭如孟晚聶知遙這樣厲害的哥兒，他眼光也開始挑剔起來。
“晚一點不見得就找不到合心意的，能這麼想說明你真的成熟了，既如此就慢慢來吧。”
孟晚回鄉的時候黃掌櫃夫妻曾問過一嘴，兒子得孟晚照應在府城做了掌櫃，收入不菲，兩口子自然是感激不盡，黃掙的娘看見他身邊的碧雲，甚至想求孟晚配給自己兒子，被黃掌櫃攔下了。
如此孟晚才有今日一問，碧雲若是願意，放了他奴籍也行，可兩人都沒這個意思，就也沒必要硬配了。
從清宵閣出來，孟晚往花蹊巷走，迎面正碰見隔壁江家的丫鬟杏桃。
“王婆子你快點啊，我家姨娘可等不及了！”
杏桃拉著個四十來歲的婦人，腳步急促連拉帶拽的將人帶進江家。
孟晚進了自家的門，常金花正和碧雲一起曬晾冬天蓋過的厚被褥。
隱隱能聽見隔壁傳來產婆的安撫聲，哭泣聲，還有江老夫人的責罵聲。
孟晚看著常金花無聲的指了指隔壁。
常金花拍打了幾下被子，“像是江家那個小的要生了。”
碧雲小聲說：“若是生個男孩，她豈不是更囂張？江夫郎的日子更不好過了。”
都是鄰里鄰居的住著，這麼多年也知道江家的事了，江夫郎和夫君是打小相識的，感情深厚，這麼多年一直沒有旁人，但膝下一個子嗣都沒有，眼見著雙雙四十歲了，江老夫人這才做主要給兒子買個妾回來，也是怕兒子不喜，便對牙行說要買個家世乾淨，人長得漂亮的，牙行就將如今的陶姨娘送了過來。
因著是良家女子被賣，初時鬧騰些倒也合理，但後來江老爺一直不得親近，也不樂意了，想將陶花重新賣回牙行，這回也不求相貌了，只尋個乖巧聽話些的。
沒成想醉酒和陶花成了事後，她也不鬧了，肯好好留下來過日子。
陶姨娘顏色好，人又年輕，江老爺願意同她在一塊，便冷落了夫郎。江夫郎本來就是個軟和性子，一些雞毛蒜皮的小事上沒少受姨娘的氣，好在江老夫人還是向著他的。
常金花說了碧雲一句，“到底是正經主子，姨娘總也不能越過江夫郎。”
孟晚給他們倆搭手幹活，又問道：“接生婆怎麼沒早點請家裡去，我剛才在門口看見嬋兒剛去喊了接生婆回來。”
“接生婆剛去？”
常金花納悶道：“按理說他們這樣人家，孕婦快到日子了應該早早將接生婆請到家裡去住啊？”
江家此刻一片兵荒馬亂，陶姨娘的房門關著，裡頭是陣陣痛呼聲和接生婆的指導聲。
“姨娘先別急著使勁，這孩子還沒露頭呢，先熬些米粥和參湯放廚房備著，一會兒生到一半沒勁了可不行。”
門外的江老夫人聽到了這話，忙囑咐丫鬟去藥鋪買參，灶上熬粥。
江老爺四十多歲的年紀才有這麼一個孩子，聽到訊息就急急忙忙的從鋪子裡趕了回來，還絆在門檻上摔了個大跟頭。
“怎麼樣了？”
“生了沒有？”
“男孩還是女孩？”
江老夫人扶起兒子，“你先莫急，還沒生，接生婆在裡頭看著呢。”
江老爺掏出帕子擦額頭上的汗，喘著氣問：“不是還有 一個多月嗎？怎麼還早了？”
江老夫人瞥了眼身後一直低頭垂眸的江夫郎。
江老爺見了眉頭一擰，“怎麼回事？”
陶姨娘身邊的丫鬟出來將事情說了，“我家姨娘想出門散散步，夫郎不許，兩人便爭執起來了，姨娘……姨娘就摔在地上，然後就見了紅。”