第339章 蘇子瞻的邀約
臘月初八，浴佛會如火如荼，東京城裡的各大寺院無不香菸繚繞，信眾摩肩接踵。縱非篤信佛法之人，今日亦呼朋引伴，赴廟會遊觀，喝一碗熱乎的七寶五味粥。
興國寺也不例外。
鼎沸的人聲充盈寺宇，也傳入蘇軾、蘇轍耳中。兄弟二人雖未湊這個熱鬧，卻也分得一碗臘八粥。
喝著廟裡的粥，心裡想的卻是吳掌櫃。
按慣例，每逢佳節，吳記川飯便會推出節日美食，今日或許也熬了臘八粥，想來滋味必定勝過廟裡所施。
再過十日，便可在吳記雅間大快朵頤，每念及此，兄弟二人便興奮不已，連溫習課業也覺幹勁十足。
但蘇軾最期盼的卻非冠禮，而是緊隨其後的春闈之宴。
秋闈前，一眾考生亦聚於吳記宴飲明志，彼時系考生自發，此番卻是以他蘇子瞻的名義相邀！
這份人情委實沉甸甸！
“我早說過，吳掌櫃絕非重利輕義之輩，如何？為兄看人很準罷？”
蘇軾面有得色。
“兄長明鑑！”蘇轍咧著嘴笑，“不知哥哥欲邀何人？”
“林家兄弟、胡完夫、王彥祖、袁容直……”
蘇軾報出一串名姓，今科秋闈，他高居開封府試第二，如今也算薄有文名，結識了不少同科舉人，這些人自然在受邀之列。
“此外，秋闈前同在吳記宴飲的國子監、太學諸生，亦可邀來同席，再續前緣。”
蘇轍大感意外：“國子監與太學諸生哥哥大多不識，何以邀約？”
“唔……”蘇軾略一沉吟，“子中兄交遊廣闊，或可相助。”
兄弟二人遂尋林希、林旦相商。
“此事不難！”林希果有良策，“我知程家昆仲寓所，這便遣人相邀。至於其餘諸君居處，詢問二程即可。”
林希立時喚來隨從黃四郎，囑其前往二程寓所相邀：“切記言明乃眉山蘇子瞻相邀，僅限秋闈得中者。”
“四郎省得。”
黃四郎領命而去，尋至二程寓所，如實轉達，並打問其餘諸生的住處。
程顥、程頤雖與二蘇僅數面之緣，且初次見面便言鋒相對，未結善緣，但相較吳記的珍饈美饌，此前的小小齟齬又算得了甚？
至於其他人的住處，二程只知鄭雍及王回、王向兄弟的寓所。
“足矣！”
黃四郎接著趕往下一家，又從鄭雍等人口中獲知其他人住址，如此輾轉奔波一日，總算將訊息通知到幾乎所有人。
之所以是“幾乎”，因為眼下還差最後一人未邀——太學生劉幾。
聽聞劉幾寓居城南，距吳記川飯不遠。
黃四郎久聞吳記之名，卻從未親嘗，恰逢臘八佳節，此刻天色向晚，吳記夜市將開，他奔波竟日，飢腸轆轆，遂決定先順道去吳記吃頓便飯，再赴劉幾寓所相邀。
……
“好香！”
尚未進店，店裡飄出的濃香已鑽入黃四郎鼻中，頓覺意蕩神迷，口中津如泉湧，腹內飢如鼓鳴。
抬腳跨入燈火通明的店中，暖意裹挾著飯菜香氣撲面而來，將門外的寒氣滌盪一空，堂內人聲鼎沸，喧騰熱烈，與店外的蕭瑟冷清儼然兩個世界。
“客官這邊請！”
恰有一客吃罷離席，李二郎麻利地收走碗筷，抹淨桌面，招呼新客落座。
來吳記用飯，拼桌必不可免。
黃四郎自不介意，他只擔心鄰座的書生會介意。
坐下後悄悄觀察對方的神色，見無異狀，這才放下心來。
“客官吃點甚麼？小店夜市主賣麻辣燙，今日臘八，另備有臘八粥，有甜、鹹二味。”
黃四郎的目光掃過桌上，左有麻辣燙鮮香撲鼻，右見臘八粥繽紛迷眼，他恨不能各點一份。
躊躇半晌，最終要了碗臘八粥——麻辣燙天天都有，臘八粥卻只在今日售賣，理應品嚐臘八粥。
至於甜、鹹二味，自然選後者，無他，只因鹹粥裡有肉。
“好嘞！客官稍待！”
李二郎進廚房裡盛粥。
黃四郎抬眼環顧店內，坐在櫃檯後的那個沉靜漢子應是吳掌櫃無疑；另一個魁偉如塔、滿臉虯髯的猛漢，他卻識得，乃角抵新秀張關索，如今已在保康門瓦子連坐十餘回擂臺。
他沒別的嗜好，唯獨喜好角抵，隨二位少爺赴京趕考不過大半年，已對京中有名的角抵藝人如數家珍。
平日裡若是得閒，他也會押注選手輸贏，張關索的賠率雖然不高，但勝在發揮穩定，且無打假賽的前例，是他最常押注的人選之一，憑此倒也掙得些小錢。
正遲疑著是否要同“偶像”搭話，李二郎已掀簾而出，呈上臘八鹹粥。
黃四郎今早在興國寺喝得一碗七寶五味粥，但那是素粥，稀薄寡淡，七寶配料更是少之又少，恨不得剁碎成沙，若不仔細分辨，根本看不出來。
不似這碗粥，既濃稠，分量又足。粥面油亮，葷腥之氣香濃撲鼻，各色配料亦清晰可見：深褐的臘肉、灰白的雞丁、透明的蘿蔔、淡黃的冬筍、金黃的板栗、棕黑的香菇、翠綠的菜葉……色彩繽紛，煞是誘人！
黃四郎早已餓得前胸貼後背，立時舉勺吃粥。
入口濃稠綿滑，米粒幾乎熬煮成糊，鹹鮮打底，裹挾著肉食的脂香、板栗的粉糯、芸豆的綿軟、蘿蔔的甘甜、冬筍的脆嫩、香菇的清鮮……各色食材的風味和口感一併綻開，層次豐富，當真好滋味！
比起素粥，他果然更愛肉粥！
黃四郎頻頻動勺，一碗熱粥轉眼見底，當最後一口粥食滾落肚皮，喉間不由得溢位一聲輕嘆。
活過來了！
他意猶未盡地擱下碗，從懷裡摸出十五文錢，正欲喚夥計結賬，卻被鄰座的書生搶先一步：“結賬！”
這書生顯是此間常客，夥計收錢時遞上一個食盒，說道：“照例打包了五個滷鳳爪。”
“妙極！貴店諸餚，某最好此味！”
書生爽快地付訖飯錢，起身離店。
黃四郎也緊跟著結賬離去。
出了吳記川飯，他馬不停蹄去尋那最後一人。 往西出麥秸巷，沿御街南行，於下個巷口轉入，這位劉舉人據說便寓居此巷西起第八戶。
說來也巧，那書生竟與他同路，兩人一前一後步入巷中。
黃四郎起初不以為意，直到對方在西起第八戶門前停下，他頓時愣住。
此人正是劉幾。
劉幾自然也發現了這位鄰座之客，此人一路尾隨自己，他起初以為是同路，直到對方也在自家門前停下，他才驚覺不妙，心立時提到嗓子眼。
霍然轉身，滿面戒備，語帶威脅：“作甚？某乃今科舉人！天子腳下，朗朗乾坤，勸爾速速離去，如若不然，某便高聲疾呼……”
黃四郎趕緊叉手行禮，截斷話頭道：“小的黃四郎，奉眉山蘇子瞻之命，特來邀請劉舉人赴春闈之宴。”
遂將事情的來龍去脈、與宴的時辰地點詳細告知。
劉幾聽罷，慍怒、驚懼之色盡消，喜笑顏開。
他與這位眉山蘇子瞻不過數面之緣，未曾攀談，只記得對方臉頰略長，秋闈高居第二，亦是吳記常客。
連泛泛之交亦誠邀同席，足見此君胸襟豪闊，值得一交！
這等美事，遲疑片刻都是對蘇君和吳掌櫃的不尊重。
劉幾一口應下：“煩請轉稟蘇舉人：劉某謹領盛情，屆時必至！”
黃四郎自回興國寺覆命不提。
劉幾回到家中，點亮油燈，燃起炭火。
入冬後，每日光是取暖的炭錢便不是個小數目，幸有謝家給的二百貫系捉錢，尚能支應。
他取來經卷，挑燈夜讀。
至更深夜靜，疲乏襲來，便稍事休息，將滷雞爪置於炭火爐上溫熱，拈起一隻，細細品味，以舌尖翻攪、刮蹭，將香濃的滷汁、黏糯的膠質、彈牙的筋絡吮吸殆盡。
雞爪肉雖不多，卻格外解饞！
忽又想起廿日的春闈之宴，此番承他人之情，劉幾打定主意，待自己蟾宮折桂，定要在吳記設宴，遍邀同年，以酬此誼！
……
蘇軾籌劃春闈之宴，行事雖未大張旗鼓，亦不曾刻意遮掩。
次日，此事已在秋闈聚飲的考生中傳開。
歐陽發自也有所耳聞，當天下午，他一如既往地教李二郎識文斷字，順便向吳掌櫃確認此事真偽。
吳銘給出肯定回答，想寬慰他兩句，卻覺得不妥，話到嘴邊又咽下。
歐陽發也無言以對，一時堂中寂寂，唯聞炭火噼啪，氣氛略顯尷尬。
吳銘今早已拿到“誓師宴”的食客名單，與宴者除了蘇軾的好友，秋闈前在店裡聚會的國子監生和太學生竟也在列。
他適才對著《宋代登科總錄》查了下名單上所列的人名，廿日與宴者竟多達半數高中！
牛哇牛哇！
待今科放榜，吳記川飯“考生福地”之名只怕要坐實了！
又給張鐵嘴提供了一個值得大書特書的故事，吳銘已能腦補出對方的激動模樣。
當然，名單上所列皆為中舉者，不幸的是，歐陽發恰在落榜之列，自然未能受邀。
歐陽發心裡苦悶，萬料不到落榜的後果竟如此嚴重，此番不知要錯失多少珍饈！
然則，此刻的他著實無暇哀嘆，眼下另有一樁要緊事：明日旬休，父翁邀了王家、吳家過府作客。
歐陽修原本還想再度延請吳掌櫃上門操持一桌宴席，怎奈不巧，吳掌櫃明日要參加食行的歲會，只得作罷。
若只是尋常雅聚，倒沒甚麼大不了，父翁常邀友人雅集酬唱，並不稀奇。
不同之處在於，此番將談及他與吳家長女的親事，成與不成，全看他明日能否給吳家二老留下個好印象。
一念及此，歐陽發頓覺心神不定，坐立難安，倒將春闈宴飲未能受邀的遺憾拋至九霄雲外了。
……
明日逢十，照例歇業。
如今已無需張貼告示，吳記川飯的三條規矩早已深入人心，往來食客無有不知。
這個旬休將赴食行歲會，李行老再三叮囑，吳銘也再三承諾，自然不會食言。
前幾日，醉翁又遣人來邀請他過府操持宴席，正好以此為由婉拒。
“吳大哥，京中的廚娘也約在明日聚會，我與錦兒往年從不缺席，今年亦難推拒……”
何雙雙說得委婉，吳銘聽得明白，當即道：“你二人徑自赴會，食行的歲會無須操心。”
他知道，靜慈師太與何雙雙在廚娘行業裡的地位很高，不僅因為二人師承名門，廚藝卓絕，更因為靜慈師太管理著濟慈庵裡的慈幼院，院裡的孤女多被她二人培養成廚娘。
換言之，京中的廚娘不乏何雙雙的同門甚至徒弟。平日裡散於各處，難得一見，唯獨年終可聚首敘話，於情於理，都不該缺席。
臨近年關，京中的各行各業都會陸續舉辦慶祝活動，類似於今天的企業年會。
順帶一提，除了食行，鐵牛所在的角抵社也在籌備一年一度的“年終總決賽”，屆時，京中各大瓦子的角抵高手將齊聚裡瓦子，同臺競技，決出年度總冠軍。
得益於近四個月來的出色表現，張關索已提前鎖定一個名額，今天一到店便樂呵呵地邀請吳記川飯的“諸位哥哥姐姐”觀賽助陣。
鐵牛即將登上這個時代的最頂級賽事舞臺，必須支援！
吳銘當即應下，並決定趁機舉辦吳記年會，屆時吃喝玩樂，花銷由他全包。
眾人自是歡天喜地，齊聲讚美。
言歸正傳，何雙雙話音剛落，謝清歡立刻毛遂自薦：“弟子願陪師父同往！”
吳銘十分感動，然後拒絕：“李二郎和孫福隨我同往，你就別去了，屆時，令尊與令兄也會出席。”
七十二正店是較為特殊的存在，嚴格意義上來說也屬於食行，但又疏離於整個行業，不僅不必遵守行規，也鮮少參與食行的活動。
用現代的話說，正店和尋常食肆有壁。
往年的歲會，正店鮮少出席，今年不同，據李行老所說，七十二正店皆會到場。
李鐵民將之歸功於吳銘。
其實不止正店，京中凡是稍有名氣的食肆皆會出席，今次歲會的規模之大、參與人數之多，實乃史上之最！
(本章完)