第626章 達蓋爾的旗幟！（第二更，求月票）
倫敦，白廳，內閣的會議室，長桌旁坐著十幾個人。
窗外是灰濛濛的天，煤氣燈把房間照得很明亮，但氣氛有些壓抑。
首相第三代索爾茲伯裡侯爵羅伯特·加斯科因-塞西爾坐在主位上，面前擺著幾份檔案。
最上面那份，標題是《法國近期資本動向與產業趨勢》。
他的臉色十分陰沉：“先生們，我們面臨一個問題，大問題！”
他拿起那份檔案，晃了晃：“過去三個月，法國資本在國際借貸市場上的活躍度下降了30%，整整30%！
奧斯曼帝國想借新債，法國佬說沒錢；俄羅斯想修鐵路，法國佬說沒錢；羅馬尼亞想發債券，法國佬還是說沒錢！”
他把檔案放下，看著在座的人：“但法國真的沒錢嗎？不。錢都流到他們國內去了！”
財政大臣查爾斯·湯森德接過話頭：“我們的情報顯示，過去三個月，法國投向國內的資本同比增加了將近一倍。
他們建鐵路，建發電廠，建燈泡廠，建電線廠……只是羅斯柴爾德家族，就至少投了一千五百萬法郎進去，至少！”
陸軍大臣亨利·艾略特皺著眉頭：“這有甚麼問題？法國人願意投自己國家，那是他們的事。”
查爾斯·湯森德搖搖頭：“問題在於，他們以前不是這樣的，以前的法國佬，最喜歡的是給全歐洲當債主。
他們借給奧斯曼，借給俄羅斯，借給義大利，借給羅馬尼亞……利息高，風險低，穩賺不賠，已經十幾年了。
現在突然轉向國內，說明他們看到了更大的利潤和更大的市場，而我們卻沒有看到。這就意味著我們落後了。”
愛爾蘭事務大臣喬治·弗格森-韋克忍不住問：“落後甚麼？我們有甚麼落後的？大英帝國怎麼會落後？”
“電力！法國人在搞電力！電燈、電線、發電機、交流電……他們在巴黎郊外建了一座發電廠。
這座發電廠，能給二十五公里外的別墅供電。整整二十五公里！這在技術上已經遠遠超過我們了！”
弗格森-韋克愣了一下：“電力？那個東西有用嗎？不就是點個燈？”
貿易大臣威廉·海蒂·科爾特曼咳嗽了一聲：“電在將來可以取代蒸汽機。如果法國人在這上面走在我們前面……”
殖民大臣愛德華·斯坦霍普開口了：“我不太懂這些技術問題。但我知道一件事——我們大英帝國，無所不有！
我們有印度，有加拿大，有澳大利亞，有非洲……法國人的‘電’再先進，只要殖民地還肯買我們英國的貨就行！”
他看了眾人一眼：“只要還能把紡織機賣到印度，蒸汽機賣到澳大利亞，火車頭賣到南非，法國人少說要追趕五十年！”
商務大臣約翰·布萊特搖搖頭：“閣下，五十年太長了。技術這東西，一旦落後，再追就難了。”
斯坦霍普不以為然：“難甚麼？法國人能搞出來的東西，我們搞不出來？
我們有全世界最聰明的工程師，有最雄厚的資本，有最完善的工業體系！
我們想搞電力，隨時可以搞，而且一定會比法國佬的更先進、更暢銷！”
“那為甚麼沒搞？”
斯坦霍普頓時語塞。他的家族在殖民地有龐大的利益，技術升級要投入的鉅額資金，他的家族不想承擔。
首相索爾茲伯裡揮了揮手，打斷他們的爭論：“好了，別吵了。現在不是爭論誰對誰錯的時候。
問題很簡單，法國人正在搞電力，如果我們不搞，就會落後。如果我們搞，該怎麼搞？”
湯森德說：“技術上，我們現在有兩個選擇。一個是愛迪生的直流電系統。一個是法國人正在搞的交流電系統。
而那個法國人，叫做萊昂納爾·索雷爾……”
索爾茲伯裡的眉頭皺了起來，現在英國的政客但凡聽到這個名字幾乎都是這個便秘了一樣的表情。
前一陣因為「東方快車謀殺案」，英國媒體剛剛把內閣和議會統統“處刑”了一遍，好不容易才平息下來。
現在要是引進由索雷爾引導，同時又屬於法國的“交流電”技術——誰知道屆時的專利費用會多麼高昂！
鑑於法國與英國之間在各個領域競爭與合作並存的關係，這其中的利益糾葛可能複雜到超乎想象。
這不併不是沒有“先例”——
1839年，法國人路易·達蓋爾發明「銀版照相技術」以後，法國政府就買下了專利，並宣佈向全世界免費公開。
法國希望把攝影術塑造成“法國文明的饋贈”，擴大國家的文化影響力，但偏偏英國不在其內。
英國當時已經實行嚴格的私人專利制度，而路易·達蓋爾又早於法國政府收購專利之前，在英國申請了專利。
並且他並沒有放棄自己在英國的專利權。 所以全世界的攝影師使用「銀版照相技術」都是免費的，只有英國攝影師需支付專利費用。
當然，英國並不是沒有本土照相技術，化學家威廉·亨利·福克斯·塔爾博特同樣於 1839年發明了「紙基負片攝影法」。
這是一種完全不同的技術路線，與「銀版照相技術」各有千秋。
但問題是，威廉·塔爾博特維護起自己的專利來，比法國佬達蓋爾還要強硬，甚至長期對攝影師提起法律訴訟，最後竟然沒有攝影師願意用他的技術了。
所以在1840年代，法國的攝影文化開始大規模普及的時候，在英國“照相”仍然是件奢侈的事。
如今，“達蓋爾的旗幟”還飄揚在倫敦上空，英國的內閣自然不想在“電力”方面再重蹈覆轍。
陸軍大臣艾略特立刻說：“那就用直流電！愛迪生是美國人，但他不是很想在英國普及電燈嗎？我們可以給他支援！
讓他在倫敦建全世界最大的發電廠！這樣一來，我們不用看法國人臉色，還能讓英國人都用上電！”
斯坦霍普連連點頭：“好主意！愛迪生名氣大，技術也成熟。而且他是美國人，不是法國人。用他的技術更安全。”
布萊特卻不同意：“但直流電送不遠。一座發電廠，只能給周圍一英里供電。倫敦這麼大，得建多少發電廠？”
湯森德不以為然：“那就多建幾座！帕丁頓建一座，威斯敏斯特建一座，倫敦橋建一座……每個區都建上幾座！”
“那成本得多高？”
“高是高了點，但總比受制於法國人強。”
弗格森-韋克問了一個關鍵問題：“錢從哪來？私人資本，還是政府出錢？”
會議室安靜了一會兒。
索爾茲伯裡看著湯森德：“財政部的意見呢？”
湯森德想了想：“私人資本為主，政府可以給一些優惠政策。比如減稅，比如特許經營權，比如免費的地皮。
如果私人資本不夠，政府可以投一部分，但不能太多，可以發債。議會那邊不好交代，愛爾蘭那邊花了太多錢。”
索爾茲伯裡點點頭，又看向其他人：“各位的意見呢？”
斯坦霍普舉手表示同意：“我支援。讓英國人用英國的電，不能用法國的。”
艾略特也堅定地點點頭：“我也支援。陸軍需要電力——軍營和港口都要用電。我們不能把這事交給法國人。”
布萊特有些猶豫：“我原則上支援，但有個問題——愛迪生的直流電，到底行不行？穩定嗎？
萬一我們投了一大筆錢，結果發現不如交流電，怎麼辦？再改成‘交流電’又要花一大筆錢。”
湯森德擺了擺手：“這個不用擔心。愛迪生是世界最頂級的發明家。他的系統在美國用了好幾年，很穩定。
去年他不是在霍爾本的高架橋那裡建了一個發電站，給周邊兩百多間公寓送電？執行了這麼久，沒出現大問題。”
索爾茲伯裡沉默了一會兒，然後做了決定：“那就這樣定了。倫敦選擇愛迪生的直流電系統。
貿易部和財政部成立專門委員會，負責跟愛迪生談判，確定發電廠的選址、規模和投資方式。”
他看著眾人：“我們要建全世界最大、最先進、供電能力最強的發電廠。讓法國人看看，甚麼是真正的工業強國！”
他頓了頓，務必自信地總結：“英國會在‘電力產業’上再次擊敗法國，就像我們在蒸汽時代做到過的事情一樣。
帝國的明天，必然更加輝煌！”
散會後，大臣們陸續離開。
財政大臣查爾斯·湯森德走在最後，特意在門口停了一下，回頭看著空蕩蕩的會議室。
窗外，倫敦的天變成灰黑色，幾乎看不清街對面的房子。
他想起剛才索爾茲伯裡那句話：“帝國的明天，必然更加輝煌。”
他希望這句話是真的，但歷史真的會重演嗎？
他只知道，從現在開始，一場沒有硝煙的戰爭已經打響了，一邊是法國人的交流電，一邊是英國人的直流電。
勝者，將掌握開啟下一個時代的鑰匙。
1883年的冬天，倫敦的霧，越來越濃了。
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(本章完)