三日後，京城碼頭。
一艘掛著江家四海通旗號的三層樓船靜靜地泊在岸邊。與周圍那些喧囂忙碌的商船不同，它周圍十丈之內皆有佩刀的護衛肅然而立，將一切閒雜人等隔絕在外，自成一方肅殺天地。
船是江澈親自挑選的，不僅是四海通船隊中速度最快、最平穩的旗艦，其內部更是被改造成了一座移動的堡壘與行轅。
蘇知意立於船頭望著那巍峨的京城輪廓在晨霧中漸漸遠去，心中並無半分留戀。對她而言，那座金碧輝煌的牢籠從來都不是她的戰場。她的戰場在那煙雨江南，在那市井之間，在那天下萬民的柴米油鹽之中。
“都安排好了？”她沒有回頭，聲音平靜地隨風送向身後。
江澈走到她身側與她並肩而立，目光同樣望著那遠去的京畿繁華。他今日換下了一身錦衣，穿著便於行動的勁裝更顯身姿挺拔，氣度沉凝。
“放心吧。”他低沉的聲音帶著令人安心的力量，“我從四海通護衛隊中，抽調了三百精銳，由最可靠的堂主江武親自率領，分水陸兩路護送。船上儲備的物資足夠我們應對任何突發狀況。另外，你從學堂裡挑選的那十二名學生也都已經妥善安置在下層船艙，個個都興奮得像是要去打一場大勝仗。”
蘇知意聞言，臉上露出一絲笑意。
她這次南下並非孤身一人。除了江澈這個最堅實的盟友，她還帶走了一顆火種——十二名從新式學堂中精挑細選、在算學與格物上最有天賦的寒門子弟。他們將是未來皇家錢莊的第一批核心骨幹，是她親手培養用來對抗舊有士族勢力的第一批新鮮血液。
“京中的訊息渠道呢？”蘇知意又問。
“四海通在京城的所有暗樁都已啟動，宮裡宮外但凡有任何風吹草動，都會透過最快的渠道傳到我們手裡。柳承風他們一舉一動都會在我們的注視之下。”江澈的眼神冷了幾分，“他們以為發一封信到江南就萬事大吉了？未免也太小看我們了。”
蘇知意點了點頭，心中最後一絲顧慮也放下了。
她轉過身，不再看那遠去的京城，而是將目光投向了船艙。那裡不僅有她未來的班底，更有她此生最珍視的親人——蘇明理和蘇知巧。
她答應過他們要帶他們回家。
樓船破開江波，一路南下，速度極快。
船行平穩，江澈將一切都打理得井井有條，幾乎不需蘇知意操心任何俗務。這讓她得以將全部的精力，都投入到對即將在淮城展開的這場硬仗的籌劃之中。
在寬敞明亮的主艙內，一張巨大的淮城輿圖被鋪在桌案之上。上面用不同顏色的筆，密密麻麻地標註著各種資訊。
“這是目前淮城最大的幾家錢莊和票號的分佈圖。”江澈指著輿圖上的幾個紅圈，“以陳四海的四海通為首，佔據了城中超過五成的存兌業務。其餘的則大多與江南各大士族有著千絲萬縷的聯絡，背後站著的就是我們在京城朝堂上的那些老對手。”
蘇知意纖長的手指在輿圖上緩緩劃過，目光清冷。
“他們是地頭蛇，根基深厚，人脈廣博。我們想在他們的地盤上憑空建起一座皇家錢莊，無異於虎口奪食。所以第一戰，我們不能輸也輸不起。”
她抬起頭看向江澈：“我們的第一戰不在於錢莊本身，而在於兩個字——信用。”
“信用？”江澈若有所思。
“沒錯。”蘇知意的眼神變得銳利起來，“百姓為何願意將真金白銀存入錢莊？因為他們相信錢莊不會倒，相信隨時能把錢取出來。士族們的優勢，在於他們經營百年的聲望。而我們的優勢，在於皇家二字，在於陛下的授權，在於國家的信用！”
“所以我們必須要把這個優勢發揮到極致！”
她的手指最終點在了輿圖上最中心、最繁華的一條主街之上——望淮街。
“我們的第一家皇家錢莊，必須開在這裡！用最大、最氣派的門面，用最堅固、最安全的金庫，用最嚴謹、最公開的章程，從一開始就要在氣勢上徹底壓倒那些藏汙納垢的私人錢莊！”
江澈的眉頭卻微微皺起：“望淮街寸土寸金，最好的地段早已被各大商號瓜分殆盡。而且柳承風的信想必已經到了江南。我們此刻去買，恐怕沒人敢賣給我們。”
“我沒打算買。”蘇知意神秘一笑，從輿圖下抽出另一張圖紙，“我打算用我們自己的地方。”
江澈定睛看去，那是一張建築結構圖，圖紙的落款處，赫然寫著三個字——知意坊。
“這是……”江澈又驚又喜。
“這是我當初離開淮城前，讓工坊預留下的最大的一間沿街倉庫。它就在望淮街的東口，位置絕佳，內部空間巨大，足以改建成一座三進的大錢莊，前堂營業，中庭辦公，後院便是金庫與護衛駐地。”蘇知意解釋道，“我早就料到會有這麼一天，所以，從一開始就為自己留好了棋子。”
江澈看著蘇知意那雙彷彿能洞悉未來的清澈眼眸，心中再次湧起一股深深的震撼與敬佩。這個女子似乎永遠都在為下一步、下下一步，甚至是最終的結局做著準備。與她為敵是何等的不幸。而與她為友又是何等的幸運。
“好！”江澈一掌拍在桌案上，“只要地方定了，剩下的事情就交給我！三月之內，我定讓這大乾第一家皇家錢莊風風光光地在望淮街開門迎客！”
五日後，船隊抵達淮城碼頭。
還未靠岸，蘇知意便已看到了岸上那黑壓壓的人群。為首的正是知意坊的大管事周嬸和四海通在淮城的分舵主錢掌櫃。在他們身後是工坊和船行的夥計們，一個個都伸長了脖子臉上洋溢著激動與喜悅。
“東家回來了！”
“恭迎東家回府！”
歡呼聲此起彼伏，讓原本有些緊張的蘇明理和蘇知巧瞬間便放鬆了下來。這裡是家是他們真正的根。
蘇知意帶著弟妹走下舷梯，周嬸立刻紅著眼眶迎了上來：“小姐！您可算回來了！這一路沒受甚麼委屈吧？”
“周嬸，我很好。”蘇知意拍了拍她的手心中也是一陣溫暖。
簡單的寒暄之後，蘇知意沒有片刻耽擱直接對錢掌櫃下令：“錢掌櫃，立刻派人去知會淮城知府，就說奉陛下旨意，巡查江南商貿的欽差已經抵達，讓他明日巳時到知意坊來見我。”
欽差！
這兩個字一出周圍的人群瞬間安靜了下來，看向蘇知意的目光充滿了敬畏與不敢置信。
錢掌櫃也是一愣，隨即大喜過望，胸膛一挺中氣十足地應道：“是！小人遵命！”
蘇知意這一手可謂是先聲奪人。她很清楚江南士族一定會用官府的力量來給她使絆子。與其等他們發難，不如自己先亮出皇帝這張最大的底牌，將主動權牢牢握在自己手裡！
然而，當蘇知意的車馬穿過繁華的街道，回到那座熟悉的蘇宅時，她才真正感受到了江南士族為她佈下的第一張網。
宅子被打掃得一塵不染，下人們也都恭敬地在門口迎接。但蘇知意敏銳地察覺到氣氛不對。
果然，周嬸將她引入內堂後屏退左右，臉上滿是憂色地遞上了一本冊子。
“小姐，這是您離開後城裡發生的一些事。”
蘇知意翻開冊子臉色漸漸沉了下來。
冊子上記錄的全都是針對她名下產業的各種小動作。
官府開始以各種由頭頻繁地檢查知意坊的防火安全；稅務部門開始反覆核對工坊的賬目，雞蛋裡挑骨頭；原本與工坊合作得好好的原料供應商，開始集體漲價或是乾脆斷供；甚至連碼頭上都有地痞流氓隔三差五地去騷擾四海通的船工。
這些手段，單個來看都不算甚麼大事，甚至都找不到確鑿的證據指向幕後黑手。但它們就像一張無形的、密不透風的網從四面八方纏繞而來，就是要用這種鈍刀子割肉的方式不斷地消耗你的精力拖慢你的腳步，讓你陷入無休無止的麻煩之中。
“看來京城那封信的威力比我們想象的還要大。”蘇知意的聲音冷若冰霜。
“是啊，小姐，”周嬸擔憂道，“這些人在淮城盤根錯節，官商一體。我們雖然有江東家撐腰，可畢竟強龍不壓地頭蛇……”
“蛇？”蘇知意冷笑一聲，將那本冊子輕輕合上，“我這次回來可不是甚麼過江強龍。”
她站起身走到窗前，望著窗外那熟悉的淮城街景，眼中閃爍著駭人的寒光。
“我是淮城的蛟。他們以為這裡是他們的池塘，卻不知這池塘早該換個主人了。”
她轉過頭對周嬸吩咐道：“傳我的話，讓工坊所有管事，明日一早都到府上來議事。另外你去城中最大的酒樓訂一桌宴席，我要請一個人吃飯。”
“請誰？”周嬸好奇地問。
蘇知意的嘴角勾起一抹意味深長的弧度。
“淮城鹽運司，提舉大人，孫紹。”
周嬸聞言，臉色微微一變。這位孫提舉是出了名的笑面虎，為人貪婪卻又八面玲瓏，在淮城官場上是個人人都不願招惹的角色。
蘇知意看著周嬸的神情淡淡地說道：“這張網總要有個地方先撕開一個口子。這位孫大人就是最好的突破口。”