轟隆隆…
坦克與戰車的轟鳴還有士兵們行進的聲音連成一片，成為了籠罩在城市上空不散的陰雲。
雖然帝國的大部隊已經離開了，但，名為“帝國秩序”的冰冷壓力已經成為了整座城市的背景音，伴隨著一輛又一輛運兵車的前進，碾過整座城市的每一個角落。
那是一種低沉而頑固的震顫，從被坦克履帶碾出深痕的石板路深處滋生，順著土地蔓延向四面八方，鑽進每一個角落，也鑽進了半人馬巴特爾的骨頭縫裡…
巴特爾——這個名字意為“英雄”，這是他那曾經用鐵蹄踏碎過狼群骨頭的父親所給予他的厚望。
但現實中，他可不是甚麼英雄，只是一個普通的平民罷了。
此刻，他正不安地用四隻蹄子反覆踩踏著地面，棕褐色的皮毛下，強而有力的肌肉不由自主的緊繃起來，很顯然他此刻的心情並不平靜。
旁邊，她的妻子諾敏同樣心神不寧。
她那修長的手指無意識地反覆擰著一塊抹布，耳朵不安的顫動著。
他們的兩個孩子，十五歲的兒子阿努，和十三歲的琪琪格，像是小馬駒一樣緊貼著母親的身體，年輕的蹄子微微發顫。
變化是從帝國士兵敲響第一戶門開始的。
不是請求，是宣告。
巴特爾家那柄傳承自祖父的複合弓，由堅韌的獸角、木材和筋腱巧妙層疊而成，曾射殺過無數威脅部落的怪物，如今卻被一個眼神冷漠的人類士兵隨手奪過，像扔一根柴火般，扔進了身後轟鳴的卡車貨箱裡。
那車裡已經堆滿了各式刀劍、槍械，還有幾把半人馬擅用的長柄戰斧和騎槍。
巴特爾沉默著看著這一切發生，胸腔裡悶得像堵著石頭。
但他不敢升起反抗的念頭，因為就在剛才，隔壁已經有過了一陣嘈雜的爭吵聲音，最後，隔壁那個單身的小夥子甚麼也沒留下，反而還被揍了一拳。
帝國的軍隊接管了這裡，自然是不可能允許民間私人持有武裝力量的。
收繳武器只是第一步。
緊接著，城市裡平時偶爾可以見到的自衛隊，也消失不見了。
巴特爾認識裡面幾個好小夥子，他們曾吹噓要戰鬥到最後。
如今，他們像水滴融入大海消失得無影無蹤，被帝國的血盆大口輕鬆吞沒。
有人說他們被打散編入了僕從軍，正被驅趕著走向更殘酷的戰場。
也有人說，那些不肯低頭的，再也沒能回來。
巴特爾記得，家對面那座小房子裡，原本應該掛著自衛隊的旗幟。
但現在，取而代之的，是一面黑色為底色的虎紋旗…
整座城市已經徹底被輝紋帝國所征服，徹底袒露了它柔軟的喉嚨。
街道上張貼著一張張來自帝國的告示，戴著黑色鋼鐵頭盔的帝國翻譯官會定時誦讀那上面寫著的政令，最後這些政令都會一條條的、具體的降臨到整座城市的每個人身上。
收繳武器計程車兵走後，沒過多久，又有一個女子敲響了巴特爾家的房門。
諾敏接受到了“邀請”。
街道辦事處新上任的委員挨家挨戶的號召成年女性去新設立的軍需廠工作，縫製軍服、清洗物資、處理食品等等…
雖然這份工作並不是沒有酬勞，但諾敏依舊還是拒絕了。
巴特爾不想自己的妻子離開自己，諾敏自己也不想離開，她還有兩個孩子需要照顧。
帝國的徵收隊高效而又精準地搜刮走了糧食和財物——沒有動貨幣，那些帝國人很清楚，這些城市貨幣已經沒甚麼用了，因為這裡很快就會開始使用帝國的貨幣，他們搜刮的是真金白銀，是實實在在的糧食，和閃著光的貴金屬。
這可不僅僅是為了搜刮財富和補充軍糧，剛剛被收服的土地，還不足以適應帝國的商業，所以必須得從頭開始。
而且，這也是為了杜絕私下的糧食買賣。
冬季的寒風似乎吹透了牆壁，冷得刺骨。
太陽西斜，巴特爾能想到，這個冬天不會那麼好過了。
雖然那個管事的說到時候會給每家每戶分配糧食，但鬼知道能有多少量，能不能夠養活這一家人？
“我會想辦法的，親愛的。”
巴特爾握著妻子的手，如此說著。
但無論是他自己，還是諾敏都清楚地知道，這些話，不過是一種安慰。
就在這片沉重的絕望中，一個意想不到的訪客在一個傍晚悄悄叩響了巴特爾家的房門。
這已經是這個下午他家房門被第三次敲響了。
巴特爾嚥了口唾沫，有些緊張地拉開門，生怕再次看見帝國的軍裝。
然而，門外那個熟悉的面孔卻是出乎他的意料。
“米拉？”
躲在旁邊的諾敏發出一聲驚呼，她趕緊湊上前拉住門外之人的手。
“哦天吶，親愛的，你沒事吧？發生甚麼了？”
米拉，一個住在幾條街之外的人類寡婦，平時以縫補為生，是諾敏的私下好友，和巴特爾一家的關係一直不錯。
“諾敏，巴特爾，”
米拉的聲音有些沙啞，帶著急促。
“我得告訴你們…我得趕緊告訴你們…”
諾敏趕緊把她拉進房間，遞上一碗溫水。
米拉喝了一口，緩了口氣，才開始斷斷續續地講述她的遭遇：
幾天前，她被兩個帝國士兵拖進小巷，差點受辱，是那個可怕的、人稱“黑血親王”的帝國大官救了她。
“他真的很嚇人…”
即便只是回憶，但米拉的聲音依舊有些顫抖。
“他的眼神很可怕，能殺人！
但…他並沒有傷害我，問了情況之後…”
她深吸一口氣。
“他開槍打碎了那兩個畜生的膝蓋！就像打碎花盆那樣！
後來，我聽住在那周圍的居民說，他用腳踩爆了那兩個人的頭。”
巴特爾和諾敏聽得屏住了呼吸。他們聽說過親王的殘暴，卻沒想到故事的另一面。
“他讓人給我找了新衣服，派人送我回家，還警告了他們的軍官…”
米拉抓住諾敏的手，聲音壓得更低，卻更急切。