家裡的田產、房產、傢俱，甚至祖上傳下的幾畝薄田，都被他一賭而空，早就輸得乾乾淨淨。可這孩子自己爭氣，天資聰穎，日夜苦讀，不靠家裡半分扶持，硬是考上了秀才，這在咱們江北縣也算有頭有臉的人物了。如今在縣衙裡當個文書差事，雖然不是甚麼顯貴的官職，但好歹是正經公差，月有俸祿，衣食無憂，起碼有口飯吃，不至挨餓受凍。謝家姑娘心眼多，喜歡盤算，做事精明，可未必是壞事——興許正因為她精明，才能壓得住他，管得住家，將來還能幫襯他打理事務，扶持他往上走。我這把老骨頭，活了大半輩子，圖的不是門第高低、家財萬貫，是怕他將來在仕途上吃虧，被人算計。再說了，謝家夫人也看中他，覺得他有前程，兩家若能搭上親，彼此都有照應，誰都不虧。我這當祖母的，還能硬攔著不成？又能為了甚麼攔？”
蘇氏沉默片刻，指尖輕輕摩挲著茶杯邊緣，眉心微動，終於輕聲問：“翰沈少爺的家底，您真都摸清了？他家裡究竟還剩下些甚麼？”
劉媽媽嘆了口氣，低聲說道：“謝家夫人不是傻子，豈會不打聽清楚就貿然上門提親？她早就派人悄悄查過了。沈家的確是一貧如洗，連宅子都是租的，每月還得付租金。翰沈每月那點俸祿，多半都貼補了藥費和家用，自己省吃儉用，連件新衣都捨不得添。可這些，謝家夫人心裡都明白，也都算準了才來的。她不是圖沈家的財產，而是圖沈翰這個人。”
“我一直以為姨娘是圖個門當戶對，求個安穩親事，沒想到，您是看中了人。”
“哦？這話怎麼說？”
“翰沈家徒四壁，按常理，您不該把孫女嫁過去。一個病母，一個敗家的爹，嫁過去就是受苦。可他考了秀才，是正兒八經的功名在身，今年又要下場應試，春闈在即，若能高中，便是舉人，往後還能考進士，進翰沈院也未可知。您是盼著他金榜題名，飛黃騰達，將來當上官，謝姑娘就能做官太太了。您不是在攀高枝，也不是貪圖眼前富貴，而是在種長遠的苗，等他日後開花結果。這一步，走得穩，也看得遠。”
蘇氏輕輕一笑，語氣中帶著幾分欽佩，“姨娘，真有眼光。”
劉媽媽接過話頭，嘴角微揚：“大奶奶提親時，也這麼誇過您。”
姑太太緩緩道：“這事，沈家還沒幾個人知道。翰沈自己都還不曉得，只當他母親病情好轉，家中無事。等我回了江北，正式下了聘書，三書六禮齊全，那婚事才算鐵板釘釘，無法更改。如今跟你提，是因為謝家丫頭出嫁前瑣事繁多，採買嫁妝、置辦衣裳、安排丫鬟婆子，還得挑吉日，操辦宴席。你是家裡輩分最高的長輩，又是大奶奶的親妹妹，身份尊貴，理應由你牽頭張羅。”
蘇氏點頭，神色沉靜：“我懂。等聘禮一到，婚期一定，別的細節便可著手安排。婚事大事，容不得半點疏漏。”
姑太太又說：“謝丫頭從小在沈家長大，雖是外姓，卻如同沈家親生女兒一般。她爹孃早逝，是沈家老太太一手帶大的。如今她出嫁，自然要從沈家的大門出轎，不能寒了她娘那邊親戚的心。就算用不著你親自動手，跑前跑後，你畢竟是家裡最年長的長輩，身份擺在那兒，有些禮數不能缺。我得親口跟你說一聲，這是尊重，也是規矩，不能失了禮數。”
“姑太太太客氣了。”
蘇氏微微欠身，語氣誠懇，“謝姑娘是大奶奶的外甥女，又是您看著長大的，還有姨娘在，家裡的事樣樣都安排得妥帖周到，哪用得著我多嘴多手？您吩咐下來，我自然盡力襄助，不敢怠慢。”
“嗯。”
關於秋霜的婚事，到這兒就算說完了。
屋內一時安靜下來，唯有窗外風鈴輕響，伴著簷角滴落的雨聲。
姑太太顯得有些疲倦，眼角泛起細紋，抬手揉了揉額角。
蘇氏見狀，便起身告辭，輕聲道：“姑太太先歇著吧，我也該回馬車了。”
說罷，緩緩退了出去。
她剛走，屋門尚未完全合上，劉媽媽便壓低聲音，靠近姑太太耳邊，語氣謹慎地說道：“老太太，您有沒有覺得，老夫人話裡有話？她今日提婚事，看似尋常，可字字句句，彷彿另有深意，像是……在試探甚麼。”
“你也聽出來了？”
姑太太緩緩睜開眼，目光微斂，聲音低得幾乎聽不見。
“先是經房著火，她隨口提了謝姑娘幾句；轉頭又說謝夫人有遠見……表面聽著沒甚麼問題，語氣平和，態度謙恭，似乎只是閒談中的幾句感慨；可細細一琢磨，其中的意味就不對了。她說的話看似無意，卻像是埋了根刺，輕輕巧巧地扎進人心裡，讓人忍不住去想——她到底是在誇，還是在提醒？是在示好，還是在警示？”
“她在提醒咱們。”
姑太太眼神一冷，眸光如刀，直直盯著前方虛空處，彷彿穿透了層層簾幕，看到了那場火背後的暗流，“我早聽出來了。從她說第一句話開始，我就察覺到不對勁了。那語氣、那措辭，哪是隨口一提？分明是有意為之。”
“真就是這個意思？”
丫鬟低聲道，眉間滿是疑惑，“大奶奶向來沉穩，怎麼會突然說出這樣的話？莫非她是得了甚麼風聲？”
姑太太面色沉得像塊鐵，嘴唇抿成一條細線，臉頰微微抽動，眼神飄忽不定，時而凝視燭火，時而掃過屋內陳設，嘴裡吐出的話卻字字帶刺，如冰錐砸地：“我原以為謝家那丫頭心眼多些，不過是爭點雞毛蒜皮的小事，比如誰先用了哪個花瓶，誰請安時站的位置偏了些，這些瑣碎事罷了。可如今看來，若她當真心懷惡意，有意算計咱們洛家的人，那這等女子，哪怕天仙下凡，咱洛家門庭也斷不能讓她踏進一步！就算打死了算完，那是她咎由自取；可要是她暗中害了翰沈公，毀了前程，傷了性命，那可是捅破天的大禍！整個家族都得為她陪葬！”
她頓了頓，聲音更低，卻更狠，“還有謝家那位夫人——蘇氏這話倒是點醒了我。