她真有這等眼力？看得出翰沈日後能出息？能篤定他必定金榜題名，女兒能嫁進官宦門第？那等糊塗婦人，整日只知燒香拜佛、掐算八字，連正經管家都不會，哪來的遠見！若是真有這份見識，當初何必把兒子寵得不成樣子，任其荒廢學業？這不是睜著眼說瞎話是甚麼！”
劉媽媽輕聲道，語氣溫和卻條理清晰：“這事全是大奶奶提的頭，謝夫人連口都沒開過。從頭到尾，她只是坐在那兒，一句話也沒接。這麼大的事，關係到兩家結親、兒女終身，大奶奶再大膽，也不敢亂編吧？她總要顧及自己的名聲和地位。您瞧，謝姑娘自己都認了，親口說了擔心她哥哥的事拖累親事，怕被人嫌棄，還特地熬了藥粥送過來孝敬您呢。那份誠懇，不是裝得出來的。”
這事，真能有錯？
姑太太心頭翻騰不已，手不自覺地攥緊了扶手。
她閉上眼，腦海中反覆迴響蘇氏的每一句話。
那些話原本平淡無奇，可一旦被懷疑染上了顏色，便處處透著蹊蹺。
她猛地睜開眼，目光銳利如鷹。
可蘇氏那番話，像根針，紮在姑太太心尖上，扎得不深，卻隱隱作痛，讓她沒法不動腦子。
她越想越覺得不安，彷彿有一張看不見的網正在緩緩收緊，而她還站在網中央，不知是誰佈下的局。
她壓低嗓音，幾乎貼著劉媽媽的耳朵說話，聲音輕得如同耳語：“等回了沈家，你尋個由頭，悄悄去探探謝夫人那邊的口風。別太明顯，就說你路過謝家巷子，順道拜訪舊友，聊幾句家常。看她怎麼答，有沒有露出馬腳。要是許氏敢騙咱們，敢藏著掖著，跟我耍心機，我非得讓她知道，甚麼叫正經人家的規矩！甚麼叫大家風範裡的雷霆手段！”
對付這種暗地裡使絆子的小人，姑太太手裡的招數，多得是。
她不怕明爭，就怕陰算。
而一旦發現有人膽敢背後動手，她的反擊，從來不會留情。
……
沈家的車馬，直到天擦黑才搖搖晃晃回了府。
夕陽早已西沉，暮色四合，府門前的燈籠剛點亮，昏黃的光映在青石階上，顯得格外清冷。
馬蹄聲雜沓，塵土飛揚，幾輛馬車依次停穩，車簾掀開，僕人們匆匆上前伺候。
許氏、三奶奶柳氏，還有沈姨娘，全站在門口等著。
她們早就得了信兒，不敢怠慢，穿戴齊整，立在臺階下，眼睛盯著路口方向，盼了好半天。
一見姑太太從馬車上下來，三人忙不迭圍了上去，腳步急促卻不失分寸，臉上堆著笑，笑意甜得如同年畫上的福娃娃，連眼角的細紋都像是刻意描出來的喜慶模樣。
姑太太累得懶得扯皮，臉色冷得像結了冰，嘴唇發白，額角滲著細汗，顯然是趕了一天路，身心俱疲。
她連句寒暄都欠奉，眼皮都沒抬一下，只輕輕哼了一聲，便由劉媽媽扶著，扶著腰，一步步往回清堂去了。
背影挺直卻帶著倦意，裙裾拂過石階，發出輕微的沙沙聲。
許氏見狀，也不敢多問，只能硬著笑臉，隨便問了幾個小輩幾句，都是些“路上可還順當”“吃沒吃飯”之類無關痛癢的話。
誰也沒提經房起火的事——那是懸在所有人頭頂的利劍，誰也不敢輕易觸碰。
三奶奶和沈姨娘帶著女兒，互相對視一眼，也都識趣地告退，很快各自回了院。
夜風漸起，庭院空蕩，只剩下一盞盞燈籠在風中微微晃動。
蘇氏坐了一天馬車，骨頭都散了架，渾身痠痛，像是被人拆了又拼回去。
回到棲遲院，水早備好了，她泡在熱水裡，熱氣蒸騰，臉頰泛紅，整個人才慢慢鬆弛下來。
洗了頭髮，擰乾搭在肩上，披著外衫，只想早點躺下，閉眼睡去。
沒想到，青野來了。
這次倒規矩，沒有翻牆，也沒有偷偷摸摸靠近窗下，而是老老實實站在門外，抬手輕輕敲了三下門，聲音不大不小，剛好能聽見。
雲柳開門，一看是他，眉頭立刻皺起，眼一瞪，口氣炸了：“你還敢來？打暈我就跑，頭也不回，連句話都不留！這賬還沒跟你算呢！你當我們棲遲院是你想來就來、想走就走的地方？”
青野撓撓頭，乾笑兩聲，神色有些尷尬，雙手交疊放在身前，姿態放得極低：“雲柳姑娘，當時情急，實在沒法子。我是怕誤了要緊事，耽誤了小姐行程，才不得已出此下策。還望姑娘高抬貴手，多多包涵。”
“那你今兒是來賠不是的？”
“眼下不是說這個的時候。”
青野的目光輕輕往蘇氏房門一瞥，神色頓時繃得緊緊的，像是有千斤重擔壓在肩頭，“我是來找蘇氏姑娘的。”
“我們老夫人剛回來，一路奔波，累得連站都站不穩，正要歇下。”
雲柳擋在門口，語氣雖客氣，卻帶著一絲不容置疑的堅持，“這個時候，誰都不能打擾。”
“我們主子有急事，非請蘇氏姑娘走一趟不可。”
青野聲音低沉，卻字字清晰，透著一股不容推脫的緊迫感，“人命關天，一刻都耽誤不得。”
“甚麼急事？明天不行嗎？”
雲柳皺眉，語氣中多了幾分不滿，“你——”
話還沒說完，屋裡忽然傳來蘇氏清冷而平靜的聲音：“青野大哥，進來吧。”
那聲音不疾不徐，卻像一道清泉般截斷了雲柳後半句話。
雲柳一愣，嘴唇微張，話音頓住。
她怔了片刻，才側身讓開，低聲道：“那……您請進。”
青野從她身邊擦肩而過。
那一瞬，他的袖角幾乎拂過她的手臂。
雲柳的臉“騰”地一下紅透了，像是被火燎過一般，心口咚咚直跳，彷彿要從喉嚨裡蹦出來。
她慌忙低下頭，一手死死捂著胸口，生怕那劇烈的心跳聲被旁人聽見，更怕被人瞧出她心底那一絲難以啟齒的羞怯與慌亂。
可那憨貨壓根沒注意這些，目光直直望著前方，大步流星就奔到蘇氏屋前，腳步在門檻外猛地一頓，卻終究沒敢貿然踏入。
他垂手站在門外，背脊挺得筆直，額角隱隱滲出細汗。
屋內，蘇氏已經摘了珠釵。
烏黑如墨的長髮如瀑布般傾瀉而下，柔順地垂落在她纖細的肩頭。