同一時間，青州臨仙府以東二百里，有一座小型宮殿。
此處原是一位郡王的別院，如今被隱天子姬凌霄暫作行在。
這座宮殿中古木參天，亭臺樓閣依舊雅緻，卻籠罩著一層若有若無的灰暗霧靄，空氣中瀰漫著淡淡的血腥與魔氣混雜的味道，與雕樑畫棟的景緻格格不入。
偏殿內，燭火昏黃。
姬凌霄負手立於窗前，望著窗外一株葉片凋零大半的老槐，背影在燭光下拉得極長，沉默如山。
他今日未著龍袍，只一襲玄色常服，長髮以墨玉簪鬆鬆束起，側臉線條在光影中顯得冷硬而疲憊。
腳步聲輕輕響起。
一名身著暗青勁裝丶腰佩短刃的侍衛悄無聲息地走入殿中，在姬凌霄身後三尺外單膝跪地。
此人約莫三十許年紀，面容普通，唯有一雙眼睛格外銳利清明，氣質沉穩幹練，是姬凌霄現在麾下極得信用的錦衣衛副指揮使吳越。
「陛下。」吳越聲音壓得極低：「青州泰天府方向傳來飛訊—一幽璃夫人與薛屠幾人，確已隕落。」
話音落下，殿中一片死寂。
窗外忽有夜風穿過廊簷，帶起一陣嗚咽般的輕響。
姬凌霄的背影僵了一瞬。
他其實早有感應——自大半日前，他與幽璃間的那縷神魂聯絡便驟然中斷，如琴絃崩斷，只餘空響。
直到此刻，這最後的確切訊息傳來，才將他最後一絲僥倖碾碎。
「知道了。」
姬凌霄的聲音平靜得出奇，甚至沒有回頭。
可就在這三字落下的剎那一—
「轟！」
一股難以形容的磅礴威壓，自他周身轟然爆發！
那是純粹到極致的丶源於帝王之怒的意志衝擊！
整座偏殿猛地一震！
樑柱發出不堪重負的呻吟，屋頂瓦片作響，塵埃簌落下。
殿中燭火驟然熄滅，又在下一瞬被無形的力量強行點燃，那是一種妖異的幽藍色，跳動如鬼火。
地面青磚寸寸龜裂，裂紋以姬凌霄站立之處為中心，似蛛網般向四周蔓延，直至牆角。
窗外那株老槐無風自動，殘存的葉片瘋狂搖顫，竟紛紛離枝，尚未落地，便在空氣中無聲湮滅成灰。
跪地的吳越悶哼一聲，臉色瞬間慘白，額頭沁出豆大汗珠，卻死死咬著牙，身形紋絲不動，連呼吸都屏住。
這威壓只持續了短短一息，便如潮水般退去。
姬凌霄緩緩轉過身。
燭火重新恢復暖色，殿中卻已一片狼藉。
他臉上看不出太多表情，唯有一雙深邃眼眸中，似有寒潭冰封，又似有熔岩在深處湧動，最終歸於一片沉凝的黑暗。
他走到案前，伸手自懷中取出一隻巴掌大小的漆黑木匣。
木匣材質非金非玉，觸手溫涼，表面刻滿了細密繁複的養魂安神符文。
那本是幽璃夫人的魂匣。
昔日姬凌霄耗費極大代價，才為她煉製了此匣。
只要一絲真靈不滅，魂匣完好，無論她肉身隕落多少次，他都有辦法助她重塑陰魂，再凝法體。
可如今—
姬凌霄修長的手指輕輕撫過魂匣表面。
魂匣表面的淺碧光暈在他指尖觸碰下，非但沒有增強，反倒迅速黯淡，最終徹底熄滅。
匣體傳來一聲細微輕響，似琉璃碎裂，表面符文寸寸黯淡，再無聲息。
魂匣早在大半年前就失效了，自他助幽璃恢復血肉之軀那一刻起，這魂匣便已與幽璃的本源逐漸剝離。
肉身既成，陰魂轉陽，舊日依憑便成了無根之木。
姬凌霄早知此事，可此刻親眼見證這最後的聯絡徹底斷絕，心中仍似被無形之手狠狠攥緊。
姬凌霄不由自出的閉上眼，腦海中也不由自主地浮現出百年前的那一幕幕。
此時腳步聲再次響起，沉穩而規律。
一名身著儒衫丶氣質溫文的中年文官緩步走入殿中。
他面龐清矍，正是姬凌霄如今最為倚重的謀士，已被他冊封為內閣首輔的徐文淵。
徐文淵目光掃過殿內狼藉，又落在姬凌霄手中那已徹底黯淡的魂匣上，心中瞭然。
他走到近前，躬身一揖，聲音平和而帶著恰到好處的沉痛：「陛下，節哀。」
姬凌霄緩緩睜眼，目光穿過昏黃的燭火，彷彿穿透了百年光陰：「九十八年前，那時朕剛剛登基，意氣風發，自以為坐擁四海，江山在握！可轉眼之間，一場宮變猝然襲來一朕的親弟弟，現在的皇帝姬神霄，勾結四位超品戰王，夤夜殺入宮中。朕被廢黜帝位，囚於冷宮偏殿—那一個月，是朕一生中最暗無天日，也最屈辱的時光。」
他聲音低沉，像在敘述別人的故事，卻又字字透著刻骨的涼：「殿外是鐵甲森然的守衛，殿內只有冰冷石壁。往日的臣屬散盡，連親生母后也不敢多問一句；陪在朕身邊的只有幽璃，只有她得充踏入那間囚室，替朕打理傷勢，陪朕熬過一個個不見天日的長夜。」
姬凌霄停頓片刻，指腹無意識摩挲著手裡的魂匣：「後來朕被毒殺身死，借諸魔主之力儲存真靈，幽璃亦隨我化為陰妃。百年相伴，她為朕出謀劃策，隨朕出生入死，從未有過半分遲疑，半分退縮。」
他抬起眼，眸中情緒翻湧又沉澱，最終化作一聲嘆息：「她手段狠毒，心性偏激，滿手血腥—一可對朕而言，她是那段漆黑歲月裡，唯一不曾熄滅的丶也無人能取代的光。」
徐文淵默默傾聽，臉上亦露出感慨之色。
待姬凌霄話音落下，他才再次拱手：「陛下重情，臣感佩。然，逝者已矣，生者尤須前行。此番折損，不止幽璃夫人與薛屠丶曹源丶葛天明三位干將，更關鍵的是，步天佑親自出手了。」
他抬起頭，眼神凝重：「據易公公傳回的訊息，步天佑現身後，幾乎將他格殺，更與隨後趕至的先天衡神短暫交鋒一衡神竟被其一指所傷！甚至驚動了力神真身降臨，卻也未能留下步天佑。」
姬凌霄聽到此處，霍然起身，定定看著徐文淵：「步天佑擊傷衡神？你可知你在說什麼？」
「此事易天中親眼所見，可確定無疑！那位不周先生卻有抗衡神靈之力，能制衡力神！」
徐文淵語氣轉沉：「陛下，步天佑隱忍二百年，如今為沈天悍然下場，其勢已顯，其鋒正銳，此刻與他正面衝突，殊為不智。
臣以為，眼下妥當之策，非是糾結於沈堡一時得失，而應儘快打通臨仙府，將大軍推過去！只要我主力兵鋒橫掃兩淮運河，截斷漕運，朝廷必顧此失彼，屆時再圖後計，方是上策。」
姬凌霄眯起眼，眼底寒意流轉：「打通臨仙？就憑二層神獄裡那些妖魔領主？它們勇悍有餘，紀律散漫，攻城拔寨或可一用，但要突破朝廷在臨仙的重兵佈防，怕是力有未逮。」
「二層神獄的妖魔領主。只是吸引朝廷注意的幌子，臣真正佈置的殺招，不在此處。」
徐文淵面色平靜，成竹在胸，「臣已暗中策反淮州衛指揮事趙元朗，以及臨仙前線副將孫定山；此二人皆有三品修為，手握實權，麾下兵馬加起來近五萬，只需我方製造足夠壓力，他們便可在關鍵時刻倒戈，開城獻關！」
姬凌霄瞳孔微微一凝：「趙元朗？孫定山？此二人——可靠？」
「趙元朗之子因貪墨軍餉被拿下，折磨至死，他對朝廷懷恨已久；孫定山則因其弟開罪了東廠檔頭，被羅織罪名流放，至今生死不明。」
徐文淵語氣篤定，「臣許以重利，曉以利害，更承諾事成之後，助他們報仇雪恨。此二人，反意已堅。」
姬凌霄盯著徐文淵看了片刻，緩緩點頭，臉上終於露出一絲冷冽笑意：「好！首輔謀算，從未讓朕失望，一切，便依首輔之策行事。」
「還有陛下的肉身之事。」徐文淵又自袖中取出一卷薄薄絹冊：「臣已為陛下尋得一個備體，此人乃天德皇帝第七子，惠王姬尋陽的庶出次子，年方十六，自幼習武，血脈精純，是太宗皇帝直系後裔，足可承載陛下力量，雖不及姬紫陽與沈修羅那嫡長父女優質，但眼下，已是最佳選擇。」
姬凌霄接過絹冊，展開略掃一眼，上面詳細記載了那宗室子弟的生辰八字丶
血脈圖譜丶身體狀況等。
他蹙了蹙眉。
比起姬紫陽那具被龍氣滋養數十年丶根基雄厚的身體，或是沈修羅那兼具皇室血脈與特殊體質的軀殼，這具」備體確實遜色不少。
但正如徐文淵所言，眼下別無更好選擇。
「可。」姬凌霄合上絹冊，語氣決斷，「沈家那邊，暫時到此為止。步天佑既已下場，再糾纏下去，不過是空耗力量，徒令朕之手足臂膀冒險。傳令下去，所有針對沈堡及沈天的行動，暫緩，一切重心，移至臨仙前線。」
「臣，遵旨。」徐文淵深深一揖，眼中閃過一絲如釋重負。
他真怕這位陛下因幽璃之死，怒而興兵，不顧一切報復沈天。如今看來，陛下雖傷痛，卻並未失去理智。
半日後，京城，大內，紫宸殿。
此時正值夜間，殿中兩側燭火高照，氣氛肅穆。
北鎮撫司都鎮撫使司馬極身著飛魚服，腰佩繡春刀，肅立於御案前，正沉聲稟報：「——經反覆核驗，青州泰天府沈堡一戰，逆黨幽璃夫人丶薛屠丶曹源丶葛天明四人，確已伏誅！屍身丶頭顱及隨身符寶等證物，已由王奎副鎮撫使等人檢驗後妥善封存，隨奏報一同送入京中。此外，虛世主麾下二品大魔太虛神使」，亦被當場格殺，其心核殘片已一併帶回—」
御案後，天德皇帝姬神霄正端坐聆聽，聞言抬了抬手，打斷了他的話。
皇帝今日氣色不錯，眉宇間隱有悅色，顯然對青州此番捷報頗為滿意。
「一頭太虛神使？你確定？沈天如何做到的，王奎奏報中可有詳述？」天子問道，聲音平和。
司馬極神色微凝，拱手道：「陛下，據王奎奏報，那太虛神使，是皇長子殿下先行重創，再由沈天一手斬殺，是被沈天借青帝神通遮天蔽地，配合一件專克虛空遁術的符寶八門天鎖困住，最終一擊斃命，此外—王奎在奏報中提及，此事還涉及一樁玄奧，他在公文中難以盡敘，只能寫在給陛下的密奏中。」
「這倒是稀罕。」天德皇帝眉梢微揚，眼中掠過一絲訝色。
他轉頭看向侍立一旁的都知監掌印太監曹謹：「曹大伴，去查查，王奎的密奏可已送到？」
「是。」曹謹躬身應下，快步走出殿外。
不多時，他便捧著一隻以火漆密封丶貼著北鎮撫司急遞標籤的銅筒返回，恭敬呈上。
天德皇帝接過銅筒，驗看火漆無誤後，指尖金光微閃，筒蓋自行彈開，內裡滑出一卷以特製桑皮紙書寫的奏摺。
他展開奏摺，目光迅速掃過。
「先天忘神？」
天子唇角微微上揚：「這小子，機緣倒是不淺，連這等冷僻古老的神靈都能搭上，若是此神神恩，那就難怪了——」
可當他自光下移，看到奏摺後半部分的內容時，他臉上的笑意漸漸消失，眉頭蹙起，臉色以肉眼可見的速度陰沉下來。
殿中空氣彷彿也隨之凝滯。
司馬極與曹謹皆是心細如髮之輩，見狀不由屏息垂目，不敢發出絲毫聲響。
良久，天德皇帝緩緩放下奏摺，指節在御案上輕輕叩擊兩下：「王奎還送了幾口箱子回來，何在？」
司馬極心頭一凜，忙道：「已在殿外候旨！」
「抬進來。」天子聲音平淡，卻不容置疑。
「遵旨！」
司馬極轉身出殿，片刻後，親自與四名力士抬著四口沉重的包鐵大木箱返回，輕輕放置在御案前的金磚地上。
箱子以符紙封貼，隱隱散發著禁制波動。
天子揮了揮手。
司馬極會意，上前運功，小心翼翼地將其中兩隻箱蓋揭開。
殿中燭火通明，將箱內之物照得清清楚楚。
曹謹好奇望去，只看了一眼，便覺一股寒意自脊椎骨竄起，瞳孔驟縮，險些失態驚呼！
只見那兩口箱中，沒有金銀珠寶，亦無文書帳冊，只有兩套完整的官脈符陣核心部件！
兩套部件共由七十四件二品符寶構成，被整整齊齊丶分門別類的擺放著，雖靈性已去，卻能看出它們的精巧精密。
這分明是兩套由朝廷工部或御用監製作的官脈符寶！
曹謹只覺得頭皮發麻，後背瞬間被冷汗浸溼。
他侍奉天子數十年，太清楚官脈」二字對於大虞朝廷，對於天子意味著什麼！
那是皇權維繫天下丶統御萬方的根基！是朝廷命官力量之源，是社稷安穩的命脈！
而這些本該報廢處理，直接銷燬的官脈核心部件，竟然流落在外，流落到禮郡王逆黨之手。
這已非尋常貪瀆或謀逆，這是動搖國本！是掘皇朝的根！
天子緩緩站起身，走到箱前，俯身凝視著箱中那些觸目驚心的證物。
他臉上再無半分笑意，眼眸深處似有風暴在無聲匯聚。
殿中落針可聞，唯有燭火偶爾爆開的噼啪輕響，映照著皇帝明暗不定的側臉。