深夜時分，北青書院後山，蘭石院內燈火未熄。
靜室內，蘭石先生盤膝坐於蒲團上，雙目微闔，面色比平日更顯蒼白。
他正有意識的激發舊傷，此刻五臟六腑似被冰錐反覆刺扎，眉心那點暗紅印記微微跳動，散發出陰寒死寂之氣。
步天佑則一襲白衣，立於他身前三尺處。
這位不周先生的眼神凝肅如古井深潭。
他抬起右手，五指虛張，掌心向下，隔空懸於蘭石頭頂三寸。
一股溫潤醇和丶似春陽化雪般的淡金色真元自他掌心流淌而出，如涓涓細流，無聲無息沒入蘭石的百會神臺。
蘭石身軀微顫。
他只覺一股暖流自頭頂灌入，似溫泉漫過凍土，所過之處，那些盤踞在經絡深處的陰寒鬱結之氣，竟如冰雪遇陽，悄然消融。
更神奇的是，那暖流中蘊含著一絲難以言喻的生機韻律，似能喚醒萬物枯榮的本源之力，與他體內殘存的涅盤焚天梧真意隱隱共鳴。
蘭石不敢分神，全力運轉功體，引導著這股外來真元遊走周天。
時間悄然流逝。
靜室內唯有蘭石略顯粗重的呼吸聲，以及步天佑真元流轉時發出的細微嗡鳴。
一刻鐘後，步天佑忽然收手。
蘭石頓覺那股溫暖浩蕩的真元如潮水般退去，可體內卻已大為不同。
那似附骨之疽丶糾纏了他六十餘載的陰寒傷勢，竟被化去近三成！
五臟六腑間的刺痛感明顯減輕，眉心那點暗紅印記也黯淡了不少，周身真元運轉比以往順暢了何止倍餘。
他雖未痊癒，可長久以來壓在心口的那座大山，卻已被移開了一大半。
蘭石深吸一口氣，只覺胸腹間一片溫潤，竟有種久違的輕鬆感。
他正要開口稱謝，步天佑卻冷冷瞥他一眼：「閉嘴！好生煉化，稍後可藉此物之力破境！」
話音未落，步天佑左手一翻，掌心已多出一隻赤玉小瓶。
他拔開瓶塞，頓時一股灼熱而醇厚的異香瀰漫開來，靜室內溫度驟升三分。
步天佑屈指一彈，一滴金紅色丶粘稠如蜜的液體自瓶口飛出，精準落在蘭石眉心！
蘭石稍加感應，就瞳孔一張，神色又驚又喜。
「這是—鳳髓瓊漿？！」
鳳髓瓊漿乃上古神凰骨髓精華所凝，一滴便足以讓二三品御器師脫胎換骨，彌補根基，更是火系御器師衝擊關隘的無上寶藥！
此物珍稀至極，真不知師尊是從何處尋來的？
蘭石不及多想，那滴瓊漿已自眉心滲入，化作一股磅礴灼熱的洪流，轟然衝入四肢百骸！
「唔——！」
蘭石悶哼一聲，周身面板瞬間漲紅，頭頂白氣蒸騰。
他不敢怠慢，全力運轉功法，引導著這股浩瀚藥力沖刷經絡，滋養臟腑，彌補這六十餘年來因傷勢而不斷損耗的根基元氣。
靜室內，溫度持續攀升。
蘭石身後虛空，那株高達十餘丈的涅盤焚天梧」虛影自行顯化！
只是此刻，這株神梧與以往大不相同。
原本黯淡的枝幹此刻流光溢彩，彷彿被注入了全新的生機：葉片上燃燒的金色火焰愈發純粹灼熱，隱隱有鳳凰清鳴自火焰中傳出。
更驚人的是，樹冠中央，一點赤金光華急劇膨脹，迅速化作一枚巨大的火焰花苞。
花苞緩緩綻開，其中竟蜷伏著一頭翼展三丈丶通體赤金丶翎羽華美的鳳凰虛影！
鳳凰雙目緊閉，似在沉睡，可週身散發的涅盤新生丶焚盡萬物的煌煌神意，卻已籠罩整座靜室，甚至透過門窗縫隙，瀰漫至院中。
步天佑見狀，微微頷首。
他袖袍一拂，一道淡金色光膜無聲展開，將整座蘭石院籠罩其中。
院外，夜色依舊靜謐，竹影婆娑，溪水潺潺，沒有任何異常。
靜室內，蘭石的氣息卻在節節攀升！
四品巔峰的瓶頸，在這滴鳳髓瓊漿的衝擊下，似紙糊般一觸即潰。
「轟——！」
無聲的轟鳴在蘭石體內炸開。
他周身經絡驟然拓寬三分，丹田深處，真元核心急劇旋轉丶凝練，化作一團赤金色的火雲！
背後那株涅盤焚天梧」虛影光華大放，樹冠中央的鳳凰陡然睜開雙眼！
「唉—！！！」
清越穿雲的鳳鳴響徹靜室！
鳳凰舒展雙翼，沖天而起，在樹冠上方盤旋三週，最終化作一道赤金流光，重新投入蘭石眉心。
下一刻，蘭石眉心那點暗紅印記徹底消散，取而代之的，是一枚指甲大小丶形似鳳凰展翅的淡金色神紋！
這是已達二品巔峰的武道真神！
蘭石緩緩睜開雙眼。
眸中似有赤金火焰流轉，一閃即隱。
他吐出一口濁氣，那氣息灼熱如熔岩，噴出三尺便凝作白霧，久久不散。
蘭石感受著體內奔騰如江河的磅礴真元，以及元神深處那前所未有的清明與強韌，一時竟有些恍惚。
六十七年了。
自當年為護沈傲，強行動用秘法以致元神受損，又被那人斬傷，他便再未體會過如此輕鬆丶如此充滿力量的感覺。
他起身，整了整衣袍，朝著步天佑深深一躬：「謝師尊再造之恩！」
這一禮，真心實意，甚至帶著幾分哽咽。
「勿需如此！」步天佑搖了搖頭，神色複雜：「我對你不聞不問這麼多年，直到今日才助你療傷，蘭石你別怨我就好。」
蘭石直起身，神色肅然：「豈敢，徒兒知師尊與師伯深受神靈與朝廷之忌，各方掣肘，且徒兒昔年確實處置不當，落到此等境地，實乃咎由自取，怨不得師尊與師伯。」
他頓了頓，眼中泛起一絲希冀：「師尊當年曾說，讓我耐心等待時機，今日師尊為我療傷，助我突破至三品，可是時機已至？」
「我確實從你那師弟身上看到機會了，準備搏一搏。」
步天佑點了點頭，語氣轉沉：「且你的傷勢，已經拖不起了。」
蘭石聞言神色一怔，眼裡再次泛起感激之色：「謝師尊！」
四品御器師如有官脈供養，壽元至多一百二十載，他因傷勢纏綿，生機損耗，早該在三十年前便壽盡坐化。
是步天佑幾次暗中寄來延壽丹藥，加上他自己苦研丹道，煉製續命之物，才硬生生拖到現在。
可拖得越久，身體活力越低，氣血衰敗，五臟衰竭，即便有靈丹妙藥，也再難彌補根基，更遑論衝擊三品。
若此番再不突破，至多十年，他便將生機耗盡，再無回天之力。
而如今晉升三品，壽元立增一倍，可延至二百四十載！
對他來說，今日不止是修為功體上的提升，更是新生」。
步天佑卻搖了搖頭，語氣凝然：「你可知，就在剛才，靈玉也突破到了四品？」
蘭石眼中頓時爆發出驚喜之色：「當真？！」
溫靈玉是他最得意的弟子之一，天賦心性皆屬上乘，卻因魔染與打壓，蹉跎數十年。
如今聽聞她浴火重生，突破到四品，蘭石心中欣慰，更勝於自身破境。
「先別高興。」步天佑一聲輕笑，眼中卻無半分笑意：「我既已下場，打破了北天學閥維持了幾十年的默契與僵局，我們的敵人必定會有動作，會反擊，其勢必如疾風暴雨！
接下來，你們也會面臨狂風惡浪，明槍暗箭，甚至會惡戰連場。
你們頂得住，神鼎學閥便能存續下去，我與師兄也可再進一步。可如果你們頂不住「」
步天佑看向蘭石，目光深邃，語氣如冰：「不但你們這些弟子要粉身碎骨，我與師兄，亦將萬劫不復。」
蘭石神色凝然，眼中毫無懼色，反倒燃起一團沉寂已久的火焰。
他拱手，一字一句道：「弟子早有準備，這六十多年苟延殘喘，日夜煎熬，為的便是今日；師尊放心，弟子願為學閥先驅，縱是刀山火海，亦絕不退後半步！」
步天佑眼中掠過一絲讚許，微微頷首：「好！」
他稍作沉吟，又道：「你昔日被那人斬傷元神，傷勢纏綿一甲子有餘，實在太久，即便我今日以鳳髓瓊漿助你破境，也只能化去三成陰寒，根基猶有缺損。」
步天佑看向院外：「不過你師弟在丹道醫道上的天賦，堪稱曠古絕今，待他修為晉至四品後，應能助你完全解決此患。」
蘭石聞言，眼中再次浮現驚訝之色。
沈天丹道醫道天賦極高，他早已知曉，可師尊對他的評價，竟如此誇張？
曠古絕今？
連師尊這等丹道大宗師都無法根除的舊傷，沈天未來竟能解決？
蘭石心中波瀾微起，卻未多問，只重重點頭：「弟子明白。」
同一時分，廣固城別院。
沈天盤坐靜室，面前案上鋪著雪浪宣紙，墨已研好。
他提筆蘸墨，略作沉吟，便落筆書寫。
字型鐵畫銀鉤，力透紙背：「伯父大人尊鑑：」
「侄兒天，謹拜書於北青書院，前日赤焰傳書並功元丹三枚已至，侄兒拜領，感激不盡。」
「今有一事，需稟於伯父：侄兒已於昨日拜入不周先生步天佑門下，成其親傳。先生乃當世絕頂，武道丹術皆通玄入化，得蒙青眼，實乃侄兒莫大機緣。」
「另，今日北天學派真傳考核已畢。侄兒僥倖，道緣丶心性二試皆過，眉心顯化神籙，已正式躋身北天真傳之列。」
寫到此處，沈天筆鋒微頓，眼中掠過一絲笑意：「更有幸者，考核之際，新任兩淮監察神尊冥王法駕親臨，對侄兒頗多垂青，賜下神眷印記，今侄兒掌背已有冥王神紋，自此身負四大神眷—青帝丶旭日王丶冥王丶先天忘神，神明眷顧，庇佑加身。」
「此外，溫靈玉與謝映秋二女，亦隨侄兒晉升真傳！靈玉更服食師尊所賜涅盤返神丹，已於昨今兩夜浴火重生，突破至四品，鑄就二品不死神凰」真神，此女戰力強橫，未來必成侄兒臂助。」
「另有一事，需告於伯父：今日考核之前，北天學派大學士蕭玉衡，曾於長街攔路，言語威脅，欲逼侄兒放棄溫丶謝二人，以換取真傳名額。侄兒未從，與之當街爭執。此人氣量狹小，睚眥必報，日後或生事端，伯父在京，需稍加留意！」
沈天寫至此處筆鋒再轉：「聞伯父為侄兒真傳之事，曾親訪北天學派三位大學士，許以厚禮。侄兒聞之，既感伯父拳拳愛護之心，亦覺伯父何其愚也？」
「侄兒今有不周先生為師，有四大神眷在身，根基已成，羽翼漸豐，真傳考核，於旁人或是天塹，於侄兒不過等閒。伯父日後無需再為侄兒前程如此勞心費神，打點關節一侄兒之路，自當親手闢之。」
最後，沈天筆勢一收，寫道：「臨書倉促，不盡欲言。待天元祭後，侄兒赴京面謁，再敘別情。」
「侄兒沈天，謹再拜。」
信畢，沈天擱筆，輕輕吹乾墨跡，正要將信紙疊起封緘窗外，忽然傳來一聲淒厲而短促的禽鳴！
那聲音穿透夜色，帶著瀕死的掙扎，尖銳地刺入靜室。
沈天眉頭一皺，抬眼望去。
只見一道赤影歪歪斜斜丶似斷線風箏般撞破窗紙，摔進屋內，啪」地一聲砸在地板上，濺開幾滴暗紅的血。
那竟是一隻神焰靈隼——
此刻，它一身赤羽凌亂不堪，沾滿血汙與冰晶，左側翅膀怪異地扭曲著，顯然已經骨折，胸腹處有一道深可見骨的傷口，鮮血汩汩湧出，將身下地板染紅一片。
最令人心悸的是它的眼睛那雙原本銳利如金瞳的眼睛，此刻已經渙散，生命的光彩正在飛速流逝。
但它仍掙扎著，用喙艱難地啄了啄綁在腿上的玄鐵信筒，發出一聲微弱至極的哀鳴，彷彿在催促。
隨即，這隻靈禽的頭歪落在地，徹底沒了氣息。
沈天眼神驟然轉冷。
他起身，快步走到靈隼屍身旁，蹲下解下信筒。
指尖劃過，鮮血滴落，筒蓋彈開。
內裡只有一頁素箋，墨跡猶新。
沈天目光掃過素箋上的文字，瞳孔微微一凝。
他緩緩站起身，冷笑著看向窗外深沉的夜色，以及那片無聲飄落的細雪。