隨著金鬃高原與怒牙平原的陷落，魔獸山脈的其他勢力終於意識到——反抗已經毫無意義。
那些曾經依附於黃金種族的中小型魔獸族群，如鐵背熊族、風牙豹族、毒刺蠍族，紛紛派來使者，向蟲族表示臣服。他們獻上領地地圖、資源分佈圖與族中精銳戰士，只為換取蟲巢的保護——儘管這種“保護”，不過是換一種形式的奴役。
蘇陽站在魔獸山脈的中央山峰上，俯瞰著下方連綿的巢穴群落。黑色的甲殼在陽光下泛著冷光，腐蝕帶與養分管道如血管般遍佈山脈，曾經的巨魔裂谷、斷魂谷、金鬃高原、怒牙平原，都已化作蟲族的疆土。
艾麗希婭的意志在他腦海響起：“魔獸山脈的統一已經完成。這裡的黃金合金、魔礦結晶、龍晶礦，將成為我們征服更廣闊世界的基石。”
蘇陽望著遠方——那裡是人類王國的邊境，是精靈族的森林，是矮人的山脈……蟲潮的腳步，不會止步於此。
在魔獸山脈的最高峰——萬獸之巔，蟲族建立了一座巨大的母巢主塔。
主塔的外形如同一隻蜷縮的黑色巨蟲，塔身刻滿了從黃金種族那裡學到的符文，能吸收山脈的魔力與地脈能量。
塔頂的平臺，是艾麗希婭的“王座”，一個由無數蟲族甲殼拼接而成的圓形平臺，中央鑲嵌著一顆融合了三位九階（含準九階）黃金強者生命精華的暗金色晶核。
蘇陽站在王座旁，感受著晶核中澎湃的能量。
他知道，這股能量不僅能讓蟲族的數量與質量再次飛躍，更能賦予他前所未有的力量。或許有一天，他能親自踏入那些曾經遙不可及的領域，比如人類王國的王都，比如精靈族的永恆森林。
“母皇的意志，將遍及整個世界。”艾麗希婭的聲音在王座上回蕩，“而魔獸山脈，只是起點。”
接下來的計劃可以繼續展開了。
若她沒記錯的話，與魔獸山脈接壤的似乎是冰海平原。
……
魔獸山脈母巢主塔的觀測臺上，艾麗希婭的複眼正掃描著山脈北緣。
那裡是終年被冰雪覆蓋的冰海平原，與山脈以一道陡峭的冰岩斷崖為界，崖下是泛著灰藍光澤的冰海，浪濤拍打著崖壁時，濺起的不是水花，而是細碎的冰稜。
“冰海平原的獸人族，是魔獸山脈之外最龐大的原生族群。”
艾麗希婭的意志帶著冷硬的分析，“他們佔據著冰海沿岸的資源帶——凍海魚群、寒晶礦、冰原獵犬的棲息地，還有傳說中冰海深處的古城遺蹟。如果拿下這裡，蟲族的食物來源與礦物儲備將翻倍。”
蘇陽指尖在全息沙盤上滑動，冰海平原的輪廓逐漸清晰。
廣袤的冰原上沒有樹木，只有稀疏的苔蘚貼著凍土生長，偶爾能看見成群的冰原馴鹿群遷徙，留下蜿蜒的蹄印。
遠處的冰海像一塊巨大的藍寶石，冬季時完全凍結，夏季則漂浮著半透明的浮冰，陽光穿透時會在冰面下映出扭曲的影子。
他抬頭望向北方的天空，那裡的雲層比魔獸山脈更厚，鉛灰色的雲絮裡藏著雪粒子，風從冰原上捲過來，帶著刺骨的寒意，連指揮台的金屬欄杆都結了一層薄霜。
“先派探哨叢集。”蘇陽下達指令，“選耐寒型單位，重點偵察獸人部落的防禦佈局——他們應該知道我們要來了。”
母巢的孵化池裡，十萬只四階裂地潛襲者與三千隻五階冰霧噴射蟲正經歷著“寒域改造”。
裂地潛襲者的甲殼原本是深褐色，此刻正被一層乳白色的生物蠟質覆蓋，那是母巢從冰原苔蘚中提取的防凍酶合成的，蠟質層能隔絕零下五十度的低溫，同時讓它們的節肢在凍土中更容易挖掘。
冰霧噴射蟲的腹部囊袋裡，儲存的不是普通的腐蝕酸液，而是混有冰海浮游生物的冷凍毒霧，這種毒霧噴出去後，會迅速凝結成細小的冰晶，能凍結敵人的關節。
這些單位被編為“冰原探哨第一叢集”，由一隻六階霜甲斥候蟲指揮。
它體型比普通裂地潛襲者大兩倍，甲殼上的蠟質層泛著珍珠白的光，複眼是兩盞淡藍色的光斑，能在昏暗的冰原上看清百米外的物體。
霜甲斥候蟲的腹腔裡裝著母巢的“精神信標”，一旦遇到危險，它能將資訊傳回母巢，同時啟動自爆程式，用體內的震盪核心炸燬附近的冰層，為後續部隊引開敵人。
出發前，蘇陽透過戰巢節點與霜甲斥候蟲進行了最後一次溝通：“記住，你的任務不是戰鬥，是偵察。如果遇到獸人，儘量避開——我們不想打草驚蛇。”
霜甲斥候蟲的複眼閃了閃，發出類似電流的嗡鳴。
這是蟲族表示“理解”的訊號。
它轉身鑽進冰岩斷崖下的冰縫，身後跟著浩浩蕩蕩的探哨叢集，像一串移動的珍珠，消失在北境的風雪裡。
探哨叢集沿著冰岩斷崖的陰影行進，第一天就遇到了冰原的“見面禮”——白毛暴風雪。
風裹著雪粒子刮過來，像無數把小刀子割在蠟質層上，發出細碎的“吱呀”聲。
探哨們不得不放慢速度，每前進百米就要停下來，用節肢扒開積雪檢查路線。霜甲斥候蟲走在最前面，它的複眼能穿透暴風雪，遠遠看見前方的冰原上立著一排“活石”。
那是獸人族的冰棘哨塔，用巨大的冰川巖堆砌而成，頂部留著圓形的瞭望孔，孔裡透出微弱的火光，像冰原上的眼睛。
“前方五公里有哨塔，數量十二座，呈環形分佈。”霜甲斥候蟲透過精神信標向叢集傳遞資訊，“每座哨塔之間有冰原獵犬巡邏，間隔二十分鐘。”
探哨們貼著冰縫隱蔽起來，霜甲斥候蟲的複眼盯著最近的哨塔。
瞭望孔裡的人影動了，一個獸人士兵探出頭來，裹著厚厚的熊皮外套，下巴上掛著冰碴，手裡拿著一面畫著狼頭的旗幟，正對著冰海方向眺望。
他的鼻子動了動，似乎聞到了甚麼陌生的氣味，那是裂地潛襲者蠟質層的味道，帶著苔蘚的清苦。