在場眾人一時愕然，更是寂靜無聲。
一道道錯愕震驚的目光，正直愣愣地看著場內拜服的黑袍女子，似乎不敢相信，竟會是這般場面。
“此女，究竟是何身份？”
“難道是鬼冥宗的鬼主？還是弟子？”
“可她剛才說的那番話...以鬼冥宗之名臣服下拜，瞧後面那些鬼冥宗人，好像都沒有反對之意？”
不僅是縣民們瞧得震驚莫名，就連談娘等人都是面露驚色。
這鬼冥宗，此舉究竟是——
“姑娘，先行起來吧。”
而在此時，林天祿神色肅穆地拂袖道：“但你們鬼冥宗近些時日以來，犯下諸多錯事，害的是當地百姓、害得是無辜縣民，向我跪首可無甚意義。”
“我等鬼冥宗上下，皆是心知肚明。”
黑紗女子輕撫長裙，儀態優雅地重新站起身。
但她仍維持著順從卑微的躬身姿勢，垂首道：“奴家下跪，只因臣服林先生。您修為滔天、更助我等鬼冥宗斬除禍端，宗門上下無一不是心悅誠服，甘為犬馬悉聽吩咐。
將來您無論有何指示要求，我等鬼冥宗上下千人，定會為您赴湯蹈火、在所不惜。”
“這...”
這番示誠之言，更令在場縣民們為之震撼。
前段時日，這鬼冥宗人在西馬郡各地肆虐搶掠，那是何等的威風八面、狂傲不羈，完全不將衙門官府放在眼裡。別說是向人示弱，那強勢蠻橫之勢可謂令人心有餘悸，人人聞而色變，這半月來著實嚇得萬民膽戰心驚。
可如今——
這鬼冥宗，竟是向林先生甘拜下風，甚至是甘當下臣奴僕？！
“林先生，要小心啊！”
不遠處的聶清遠快步走來，臉色沉重，撫須低聲道：“這鬼冥宗突然間性情大變，可要多加註意！”
而四周的縣民鄰里們也紛紛私語紛紛，神情各異。
“多謝老先生提醒，在下不至於被衝昏了頭腦。”
林天祿拱了拱手，銳利目光再度望回黑紗女子。
“姑娘，你剛才那番話聽著確實誠懇。不過——”
他語氣漸沉，質詢道：“你們鬼冥宗內人心浮躁、內亂複雜，莫不是想借著在下的名頭，繼續在西馬郡一帶作威作福？”
“奴家不敢。”黑紗女子螓首再低三分，恭敬鄭重道：“奴家也知曉鬼冥宗近日在西馬郡風評極差、更是犯下諸多錯事，萬萬不敢有這般不軌心思。”
林天祿皺眉沉聲道：“如何證明。”
“先生請瞧。”
黑紗女子衣袖一拂。
旋即，就見後方上百鬼冥宗人齊齊掀開身上的黑袍。
“嘶——！”
下一刻，在場眾人皆是倒吸涼氣，驚恐萬分地連退數步。
因為，一顆顆頭顱赫然間從他們懷中滾落！
“這、這是甚麼？！”
“怎麼會有那麼多的死人頭？！”
“造孽啊...造孽啊！”
這等兇殘恐怖之景，饒是談娘等人都看得臉色驟變，心頭咯噔一聲。
——鬼冥宗，究竟做了何事？！
“先生勿驚，還請奴家細細道來。”
但黑紗女子卻語氣柔順地解釋道：“這些人頭，並非來自西馬郡內的尋常縣民、也並非何武林人士等等，而是我等鬼冥宗人。”
林天祿臉色幾度變幻：“姑娘言下之意是...”
“先生前幾日之教誨，奴家謹記在心。”黑紗女子頭也不抬地繼續說道：“鬼冥宗內勢力錯綜複雜，其中好壞糾纏、利益紛爭不斷。而奴家要想讓鬼冥宗擺脫往日惡名、回歸正途，受到諸多惡徒阻撓，欲要讓我鬼冥宗在行惡之途上一去不回頭。
所以，這幾日奴家聯合宗內數位鬼主一同佈局，經過一番艱苦顫鬥鏖戰，終於將宗內的惡派盡數剷除殆盡，不留絲毫餘孽。”
她朝身後滿地的頭顱一攤手，擲地有聲道：“如今，奴家便以這些頭顱為證，證明我等鬼冥宗悔過之心。往後再不會去做卑劣無恥之事，若是再犯，下場便與他們一樣人頭落地，死無全屍。”
“......”
此言一出，長街之中一時沉寂。
眾人皆是面色怔然，久久無言，本想開口說出的責備話語，在瞧見這滿地的一顆顆頭顱後，也不知還能再說些甚麼。
林天祿只是目光一掃，便知曉這些頭顱絕非偽造出來的贗品，皆是‘貨真價實’之物。
這鬼冥宗甘願自斷一臂，當真是下了狠心要尋求改變。
“不過，你們鬼冥宗又是如何辨識好壞？”
恰至此時，身後傳來了談孃的冷淡之聲。
眾人循聲望去，就見其神情淡漠地伸手一指：”此女，不久前還與我們在外有過沖突。意圖出手搶掠幾名女子，若非有高手相救，她怕是早已惱羞成怒下了死手。”
“什——”
在鬼冥宗人群的角落中，一名姿容美豔的中年女子頓時驚恐萬分地抬起頭。
“不、不是的，我當時只是想——”
噗嗤！
一抹寒光，倏然間在街中閃過。
這名為黃英的中年女子雙眼暴凸，瞳孔中神采盡失，當即歪著腦袋躺倒在地。
不過瞬息間，其生息已是消弭無蹤，嚥氣而亡。
這等橫死慘狀，一時令街頭巷尾不少縣民紛紛驚叫出聲。哪怕是鬼冥宗的人群內，亦是有些混亂躁動。
尤其是，就在黑紗女子身後不遠，有一名俊朗男子臉上佈滿了冷汗，面色慘淡地沉默不語。
談娘目光冷漠地瞥了此人一眼，收回目光，沉聲道：“你們鬼冥宗還真是心狠手快。”
“是奴家考察不利，竟讓這等餘孽苟延殘喘下來，險些釀成大禍。”
黑紗女子頗感愧疚地欠身行了一禮：“今日之後，奴家定會再做嚴加考察，不會再有何漏網之魚出現，還望諸位恕罪。”
“呼...”
林天祿臉色微妙地清了清嗓子，擺手道：“先快些讓你的人將滿地狼藉收拾好吧，這等殘忍景象，會嚇著周邊鄰里的。”
“皆聽林先生吩咐。”
眼見黑紗女子回身吩咐交代，林天祿輕嘆一聲，看向四周被嚇得臉色慘白的鄰居縣民們，朗聲拱手道：“諸位鄉親們，若有何人感覺不適，還請險些回家歇息會兒。
至於這鬼冥宗之事，在下定會與當地的縣令一同交流溝通，妥善處置，往後定不會讓各位再遇險情。”
“多謝林先生出手相助啊...”
“我長嶺之安，當真多虧了林先生坐鎮。”
在場縣民們臉色雖依舊蒼白，但聞言還是連忙拱手回禮，面露感激之色。
他們心底裡皆是明白，若非長嶺有了林先生，這氣勢洶洶、手段殘忍的鬼冥宗又如何會心甘情願地跪伏求饒，變成如今這幅任人唾罵打罰的溫順模樣。
於情於理，這番鬼冥宗肆虐之災，當真多虧了林先生仗義出手，又如何有不感謝之理？
“——林夫子、林夫子啊！”
恰時，又有幾聲驚呼從遠處傳來。
眾人循聲望去，這才發現有十幾位年邁老人正踉蹌趕來此地，其中還有不少衣衫破舊、可見衣食之落魄貧困。
但這些老人如今皆是熱淚盈眶、神情激動，在眾人無比詫異的注視下，紛紛抱拳躬身，無比感激地垂淚大聲道：“感謝林夫子大恩大德，救我們女兒於水火之中！”
“林夫子，您當真救我全家性命啊！”
“這——”
林天祿面色微變，連忙上前將這些老者們攙扶起來：“諸位老人家快快請起，如此大禮，在下可受之不起。”
“那位季姑娘和我們的女兒都說了，當夜正是林先生現身救人，才能逃出那鬼冥宗的魔窟啊！若是沒有林夫子，我們的女兒又怎能平安回家！”
這些老人們抹掉枯槁面龐上的淚水，連忙從懷中取出些碎銀與珠玉：
“此行我們特意趕來長嶺，正是想要當面感謝林夫子，還請一定要收下我們的謝意。”
“萬萬不可。”
林天祿當即將錢財銀兩推回，語氣愈發柔和：“出手相助本是仗義之舉，若收了錢財，怕是要變了味。況且在下也並不缺錢財，諸位老人家們還是拿錢兩購置些雞鴨，為那些受難的姑娘們補補身子。”
老人們神情微怔，顫聲感動道：“但、但是林夫子您...“
“無妨的。”林天祿溫和親切一笑：“在下出手救人，也並非是為了甚麼名利。只要諸位能一家團圓，已是再好不過。”
聽聞此言，這些年事已高的老漢老婦皆事無言垂淚，緊緊攥著林天祿的手掌不肯鬆開，嘴裡更是不住地念叨著...恩人。
林天祿目光漸柔，心中暗暗感嘆。
這些老人家們，哪怕再困苦狼狽，唯獨是愛惜子女後代。如此情誼，也令人動容。
而四周的縣民們見狀也頗為感慨，眼眶漸紅，拂袖垂首長嘆。
此番若無先生相助，他們膝下的兒女子孫被鬼冥宗擄走，怕是與這些可憐的老人家...
無甚區別。
“——幾位老人家，還請稍作冷靜。”
而談娘蓮步輕移而來，語氣舒緩道：“沿途趕來操勞困苦，不妨先行坐下歇息一番吧。”
說著，她輕拂衣袖，輕吟道：“蘭兒，先帶這些老人家們到府內坐一會兒，記得要好生招待，萬不可失禮。”
“是。”
幾名侍女很快應聲上前，攙扶著老人們緩緩離開。
直至這時，林天祿才重新側身看向寂靜無聲的鬼冥宗人群，神色複雜道：
“你們，可曾看見那些老人的眼淚？”
鬼冥宗內，無人應答。
但為首的黑紗女子很快垂首躬身道：“奴家已是瞧見，更是倍感痛心疾首。往後再不願瞧見這般人間疾苦之景。
而此番惡行，我們鬼冥宗事後也定會對那些受難的姑娘們予以賠償和安撫，保護她們將來一世無憂，以示我們鬼冥宗的誠懇悔改之心，決計不會再犯下當初之舉。”
“希望，你們當真能遵守諾言。”
林天祿頗為感慨地嘆了口氣，拂袖沉聲道：“收拾好此地狼藉，再讓我們入院內好好聊一聊吧。圍堵在街上，實在是不太妥當。”
“謹遵先生吩咐。”黑紗女子頷首應聲。
旋即，她回身看向後方跟隨的一大批鬼冥宗人，目光平靜無波，淡然道：“可曾聽見林先生之言？爾等如今站在此地，沒有命令吩咐，不準離開哪怕一步，更不可肆意活動。”
“宗主有令，我等定是遵從。”
鬼冥宗人一同拱手行禮，齊聲高喝應聲。
但此話一出，四周的縣民們倒是暗暗吃了一驚。
原來這身份古怪的神秘女子，竟是這鬼冥宗的宗主？！
而一宗之主，又是跪地拜首、又是躬身應聲。當真不知林先生當夜究竟在鬼冥宗施展出何等驚天地泣鬼神的手段，竟能讓鬼冥宗的宗主都如此敬畏有加。
“諸位鄉親，如今已是無事，先請散去吧。”
門庭前的茅若雨和華舒雅一同走出，輕聲勸道：“這些屍身總歸不好多瞧，也儘量不要再生無妄衝突，接下來就交由相公與官府之人來幫忙處理。”
“那...還請夫人一家定要多加註意小心！”
“先生和幾位夫人定要保重。”
四周鄰里們面露猶豫之色，紛紛關切叮囑。
“各位放心吧。”茅若雨與華舒雅對視一眼，帶著溫和笑容將鄰里鄉親們漸漸勸走。
而談娘與雲也悄然來到了林天祿身旁，神色肅然，低聲道：
“天祿，這些鬼冥宗人就由我們暫且看守，若有何變故，會盡量鎮壓拖延。”
“你就與這位新宗主入屋放心一談吧。”
雲美眸一轉，輕笑道：“況且，還有那位赤姑娘在一旁盯著。”
林天祿側首瞧向庭院屋簷上，就見赤靈淵如今正交疊著美腿，環臂抱胸，目光平靜地俯瞰著下方眾人，恍若一尊門神似的。
“談娘，待會兒官府之人趕到，還請幫忙先招待一二。”
“好。”
談娘微微頷首。
直至吩咐妥當後，林天祿才看向侯立在前一言不發的黑紗女子。
“姑娘，入屋否？”
“奴家並無異議。”
黑紗女子淺淺欠身道：“先生無論有何要求，奴家定當全力滿足。”
...
少頃後。
鬼冥宗風風火火闖入長嶺之事，已經在縣內外盡數傳開，一時引得百姓們議論紛紛。
但在此時，卻無人敢隨意靠近林宅所在之地。
一是有林先生勸解吩咐在先，四周各地鄰里不敢多做打擾。二同樣是官府反應迅速，如今已是派出了諸多捕快衙役，將林宅四周的街巷封鎖圍攔，免得些尋常百姓不慎靠近了鬼冥宗人，突升變故，可能會有性命之憂。
至於林宅，如今已是一片寧靜清幽。
唯有在走廊間，正有三道嬌小身影，正偷偷摸摸地瞧向待客茶閣內。
“——這，便是鬼冥宗的宗主？”
雪杉略微探出腦袋，目光閃爍不定。
因為沒有太過靠近的緣故，又隔著紗簾，她瞧不太清楚對方的真容面貌，依稀可見是名女子。
“壞女人。”縮在身旁的林綾小小嘟噥一聲。
“確實是一個心狠手辣的壞女人。”
於璇靈攬著兩位瘦小少女的肩膀，悄然後退離開，小聲道：“你們將來長大了，可不能跟這個女子一樣。”
林綾小臉緊繃，連平日裡的笑容都已隱去：“綾兒定不會變得那麼壞。”
“先生他....與鬼冥宗的宗主獨處一屋，當真不會有危險？”
雪杉倒面露幾分擔憂之色，抿唇道：“我擔心，這會不會是調虎離山之計，是那宗主女子想故意將夫人們調離開來，在放鬆警惕交談之際，接近後突然出手偷襲。”
院外發生的一切，林綾因年紀太小的緣故，還未讓她親眼瞧見。
但當時隨手斬滅門下弟子之舉，雪杉可是看的一清二楚。
“不必擔心，老爺很厲害。”
於璇靈湊近至兩女耳畔，低聲道：“今日之事你們瞧瞧便可，無需太放在心上，老爺他定能妥善處理。
你們只需引以為戒，哪怕將來學了本領，莫要與這壞女人跟她背後的宗門一樣，走上歧途。”
回想起當時門外慟哭流涕的老人家，雪衫漸露哀傷同情之色，頗感憂愁地頷首應聲。
失去家人之痛，她其實最清楚不過——
“於姑娘，可要先帶兩位小丫頭先行離開？”
背後驀然響起一絲關切低吟。
於璇靈連忙回首，就瞧見一身素白紗裙的任吟姍正悄然走來。
她柳眉緊蹙道：“眼下交談不好讓孩子們聽見，此地由我來幫撫一二。”
“嗯。”於璇靈如今也沒有再嬉鬧的意思，臉色肅然地點了點頭，牽起兩位稚女的柔夷，快步離開。
任吟姍收回目光，神色複雜地再看向客閣。
“施苒....麼？”
...
待客屋閣內，正瀰漫著絲絲香燭青煙，淡雅宜人。
軟塌茶座前，林天祿隨手倒上了兩杯茶水，一臉平靜道：
“施苒姑娘，帶上面紗許久，如今屋內唯有我們二人，還不肯摘下？”
“還望先生諒解。”
施苒屈膝跪坐在榻，垂眸輕聲道：“只因奴家的面龐受損，傷勢未愈，如今還是醜陋不堪，無顏以真容示人。”
受傷？
林天祿輕抿茶水，淡然道：“外面鬼冥宗的人手，如今都這般乖巧聽話，奉你為宗主，難道也是因為——”
“是的。”
施苒頭也不抬地緩緩道：“這幾日，奴家聯合幾名鬼主在宗門內連下諸多暗殺手段、又在合縱連橫之下排除異己、掃清不軌之人。
四天時日，鬼冥宗內再無任何一名為非作歹的惡徒，更換宗門主旨，裡外煥然一新，可供林先生您逐一檢查核對。”
“......”
林天祿聽得神色頗為沉重。
短短話語，卻能聽出這幾天內發生的明爭暗鬥，著實無比驚險。
要想神不知鬼不覺地掃清宗門內亂，想必是花費了諸多心思，絕非簡單易事。
只是——
“施姑娘，你們鬼冥宗當真是要回歸正途？”
林天祿漸漸眯起雙眼，沉吟道：“在門外，你與你麾下的鬼主和弟子們，確實是態度友善，但你們心中想法，怕是沒那麼簡單。”
“還請先生放心。”
施苒深吸一口氣，繼續恭敬道：“此番前來長嶺，並非是奴家僅想著出面致歉、以求寬恕，而是想與先生當面交談，說清我等鬼冥宗的轉變，證明我等已是人畜無害。”
“還有——”
施苒話鋒一轉，悄然拍手結印：“有一份大禮想要送給林先生。”
“大禮？”
林天祿微愣一瞬。
下一刻，他頓時驚訝般睜大了雙眼。
因為，一具赤誠盡顯的女屍，赫然出現在眼前！
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