“看看這個。”

陳浩把桌上的照片推過去。

珀爾塞福涅掃了一眼，眉頭立刻蹙起。

她拿起那張模糊巨影的照片，盯著看了好幾秒。

她聲音沉了下來，“深海巡遊者卡律布狄斯的後裔，看這體型和能量特徵，至少是三代以內的純血子嗣。”

“厲害麼？”

“單打獨鬥，我能處理。”珀爾塞福涅放下照片，神色卻不見輕鬆，“但問題在於，卡律布狄斯的子裔從來都是成群活動。一隻先行探路，其他的通常就在後面。”

她抬頭看陳浩：“它們為甚麼來？”

“為了信仰果實。”陳浩說，“神樹成熟，能量輻射出去了。”

珀爾塞福涅愣了一下，隨即笑了，笑容裡帶著點嘲弄：“難怪。那些被關在黑暗空間裡餓了幾萬年的傢伙，聞到這種精純信仰的味道，確實會發瘋。”

她走到窗邊，也看向遠天：“卡律布狄斯一族在古神裡不算頂尖，但特別難纏。它們擅長控水，肉體強橫，而且記仇，傷了一個，整個族群都會追殺你到死。”

“有甚麼弱點？”

珀爾塞福涅笑道：“它們只擅長在海水裡纏鬥，或者近身搏殺！”

正說著，安娜又敲門進來，臉色更凝重了。

“閣下，新訊息。”

她語速極快，“太平洋方向那隻，改變的方向朝著邁阿密的方向去了。”

“另外兩處通道呢？”陳浩問。

“白熊國冰和撒哈拉方向的都失去了訊號聯絡。”安娜很嚴肅。

“監測站突然丟失了它的訊號，像是用了某種干擾手段，”安娜臉色發白，“我們的人或許遇到了麻煩。”

書房裡陷入短暫沉默。

陳浩走到書桌後坐下，在桌面輕敲。

嗒嗒嗒，節奏平穩。

珀爾塞福涅看著他，忽然問：“你打算怎麼辦？”

陳浩沉聲道：“先去把信仰果實摘下來，然後準備應對沖擊！”

“明白，主人！”

……

……

白熊國，西伯利亞凍原。

暴風雪已經呼嘯了整整三天，天地間只剩下混沌的白色與嘶吼的風。

伊萬用凍僵的手指緊了緊熊皮大衣的領口，深一腳淺一腳地跋涉在齊膝深的雪裡。

他的狩獵隊原本有七個人，現在只剩三個，其餘的不是被這場該死的暴風雪吞沒，就是在前天夜裡那陣詭異的地震後，再也沒能爬出帳篷。

“還有多遠？”

跟在身後的年輕人謝爾蓋聲音發顫，他臉上的冰霜結了又化，化了又結，面板泛著不健康的青紫色。

伊萬沒回答，只是眯起眼睛望向遠處。

按老獵人的經驗，他們該靠近那座廢棄的蘇聯氣象站了。

可視線所及只有翻湧的雪霧，還有一抹不正常的暗紅。

等等。

暗紅？

伊萬猛地停下腳步，身後的謝爾蓋險些撞上來。

三個人屏住呼吸，在風雪聲中捕捉到了別的東西，一種低沉的嗡鳴，又像是某種巨大臟器在搏動。

雪片在半空中改變了飄落的軌跡，開始打著旋朝某個中心點匯聚。

“那是甚麼……”隊伍裡最年長的尼古拉嘶啞開口，他握緊了獵槍，指節發白。

伊萬抬起手，示意噤聲。

他拔出腰間的短刀，弓著身子往前挪了十幾步，扒開一片被積雪壓彎的灌木。

然後，他看見了。

氣象站的鐵皮屋頂還在，但整棟建築已經扭曲變形，像是被一隻巨手攥捏過的易拉罐。

而在建築前方的空地上，雪消失了。

不，不是消失，是蒸發。

裸露的黑土地面上，龜裂的紋路如同蛛網般蔓延，裂縫深處透出熔岩般的橘紅色光亮。

最中央的位置，站著“一個人”。

或者說，曾經是人的東西。

它約有二米五高，軀幹覆蓋著某種暗紅色的晶狀甲殼，像是冷卻後的火山岩，卻又在核心處隱隱流動著金光。

頭顱沒有五官，只有一片平滑的曲面，倒映著周圍扭曲的熱浪。

雙臂垂在身側，指尖滴落著液態的火，那火焰落在地面，嗤啦一聲，燒出拳頭大的坑洞，邊緣的泥土直接玻璃化。

它只是站著，一動不動。

但以它為中心，半徑五十米內，雪落不進去。

暴風雪到了那道無形的邊界，就像撞上了一堵滾燙的牆，瞬間汽化成白霧，嘶嘶作響。

伊萬的心臟狂跳起來，那是獵人在面對遠超自己的掠食者時的本能恐懼。

他想後退，腿卻像釘在了地上。

視線無法從那個存在身上移開，不是被吸引，而是被某種更高階的威壓死死按住了目光。

然後，它動了。

沒有預兆，它只是緩緩抬起了右臂，五指張開，對準了氣象站後方那片枯死的松林。

噗。

一聲輕響，像火柴劃過磷紙。

下一刻，整片松林至少有兩公頃被點燃了。

不是從邊緣燃燒蔓延，而是所有樹木在同一瞬間，從樹根到樹梢，同時迸發出白金色的火焰！

沒有煙霧，沒有噼啪聲，火焰安靜地吞噬著一切，光線純粹到刺眼，熱浪隔著上百米撲到伊萬臉上，燙得他面板生疼。

十秒。

僅僅十秒，松林消失了。

原地只剩下一片冒著青煙的、平坦的黑色灰燼，露出下方熔融。

伊萬聽見謝爾蓋在身後發出短促的抽氣聲，緊接著是壓抑不住的乾嘔。

尼古拉則喃喃念著甚麼，大概是東正教的禱詞，但句子支離破碎。

那個存在收回了手臂，彷彿剛才只是隨手撣了撣灰。

它轉過身，整個軀幹平滑地旋轉了一百八十度，面向伊萬三人藏身的灌木叢。

平滑的面部曲面上，突然裂開了一道縫隙。

不是嘴，更像是熔岩裂縫。

縫隙深處，金光湧動。

一個聲音直接在他們腦子裡炸開，不是透過空氣傳播，而是像燒紅的鐵釘鑿進顱骨：

【熱量！生命！供奉！】

每一個詞都伴隨著劇痛，伊萬感覺鼻腔一熱，伸手抹去，滿手是血。

謝爾蓋已經癱跪在雪地裡，雙眼翻白。

尼古拉死死抓著十字架，銀鏈子勒進了掌心。

【這裡！我的！】

聲音再次響起，這次帶著不容置疑的宣告意味。

伊萬看見，以那個存在為中心，地面上的龜裂紋路開始向外蔓延，速度不快，但穩定而堅決。

裂紋所過之處，積雪消失，凍土軟化，最後硬化成那種暗紅色的晶殼。

像是大地正在被它感染，改造成適合它存在的溫床。

它要在這裡紮根。

這個念頭閃過伊萬腦海時，遠處傳來了引擎的轟鳴。

他艱難地扭過頭，看見三輛裝甲車正衝破雪幕，車頂的重機槍在風雪中轉動著黑洞洞的槍口。

白熊國的軍方標誌在車身上隱約可見。

來得真快。

但有用嗎？

裝甲車在距離晶化邊緣百米外急剎，士兵魚貫而下，依託車身架起武器。

一名軍官模樣的男人用擴音器喊話，聲音在風雪中斷斷續續：“立刻放棄抵抗，理解我們的國家！”

那個存在甚至沒有看向他們。

它只是再次抬起手，對著裝甲車的方向，虛握。

轟！！！

紅色的火焰噴向裝甲車。

沒有爆炸，沒有火光，只有極致的、肉眼可見的高溫讓空氣扭曲成旋渦。

金屬、人體、武器，一切都在百分之一秒內被熔化！

一片死寂。

只有風雪還在嗚咽，但似乎連風到了這片區域邊緣，都變得小心翼翼。

那個存在放下手，似乎對這次清理感到滿意。

它轉過身，緩緩走向扭曲的氣象站。

每走一步，腳下便蔓延開一片晶殼，像是鋪就一條通往巢穴的紅毯。

它推開了氣象站那扇溶塌了一半的鐵門，走了進去。

門內，透出穩定的、熔爐般的暗紅光芒。

伊萬不知道自己在雪地裡癱了多久。

直到謝爾蓋掙扎著爬過來拽他的胳膊，他才回過神。

三個人互相攙扶著，跌跌撞撞地往後撤，不敢跑，不敢發出聲音。

走出兩公里後，伊萬回頭看了一眼。

風雪依舊，但氣象站所在的那片山谷上空，雪停了。

不，不是停了，是所有的雪在接近某個高度時，直接昇華成了水汽，形成了一圈環狀的、翻湧的白霧帶。

霧氣中央，隱約可見暗紅色的光芒脈動，像一顆沉睡在地表的、不屬於這個時代的心臟。

它就在那裡。

而人類，連靠近的資格都沒有。

…

訊息傳到白熊國軍方高層時，已經是二十四小時後。

不是透過正規報告渠道，第一批抵達的快速反應部隊全滅，連個求救訊號都沒發出來，而是透過幾個凍傷嚴重的獵人，以及更遠處哨所用長焦鏡頭拍下的模糊畫面。

畫面裡，那個暗紅色的身影站在晶化大地的中央，周圍跪伏著幾十個人？

不，不全是人。

有些還穿著附近村鎮居民的衣物，有些則赤裸著上身，面板上浮現相似的暗紅色紋路。

他們跪在地上，額頭貼著灼熱的地面，身體因為高溫而冒著絲絲白氣，卻一動不動，彷彿在舉行某種古老的獻祭儀式。

那個存在從他們面前走過，偶爾會停下，將手指點在某個人額頭上。

被觸碰的人會劇烈顫抖，體表的紅色紋路驟然亮起，隨後整個人像是被抽乾了水分般迅速乾癟，最後化為一捧灰燼，被熱風捲走。

而存在身上的光芒，似乎會亮上一絲。

它在進食。

用人類的熱量，生命的能量。

軍方的第二次行動謹慎了許多。

他們調集了遠端火箭炮，在二十公里外建立發射陣地。

三十發高爆彈頭劃破天空，帶著刺耳的呼嘯砸向那片山谷。

然後，在半空中，它們融化了。

不是被攔截，不是被引爆。

彈頭在距離地面還有三百米時，突然變紅、變軟，像蠟一樣扭曲變形，最後化為液態的金屬雨，淅淅瀝瀝落在晶化地面上，濺起一小片一小片的火花。

緊接著，山谷中央升起一道火柱。

赤紅的、粗達十米的火柱沖天而起，撕裂雲層，在夜空中持續燃燒了整整一分鐘，將方圓百里照得如同白晝。

火柱消散後，天空留下了一道久久不散的、扭曲的灼痕，像是大氣被燙傷後的疤痕。

那是一種宣告，也是一種警告：

凡人的武器，到此為止。

白熊國沉默了。

他們封鎖了以西伯利亞氣象站為中心、半徑一百公里的區域，將地圖上的那片區域標為永久禁區，代號——“熔爐”。

與此同時，全球各地的異常報告雪片般飛向各大勢力的情報中心。

……

喜馬拉雅山脈，珠穆朗瑪峰北坡。

一支國際登山隊的攝像機，拍下了永生難忘的畫面：

海拔八千米的暴風雪中，一道模糊的身影懸浮在冰崖之上。

它沒有固定形態，像是凝結的暴風雪本身，所過之處，飛舞的雪花凝固在半空，形成詭異的冰晶雕塑帶。

三名試圖靠近的夏爾巴嚮導，在距離它三百米處突然僵直，面板覆蓋上厚厚的藍白色冰層，短短几秒內變成了三具栩栩如生的冰雕，佇立在永恆的寒風中。

登山隊的通訊最後傳回的，是一段斷續的、夾雜著劇烈風聲的嘶喊：“…它在吸收寒冷…整座山的溫度都在下降，撤退，快撤！”

通訊中斷。

後續衛星影象顯示，珠峰北坡約五平方公里區域，地表溫度降至零下一百二十度，並且仍在緩慢下降。

大氣中的水汽在那裡凝結成永不消散的冰霧，形成了一片獨立的、極寒的領域。

……

撒哈拉沙漠深處。

一支石油勘探隊的地震波探測儀，記錄下了詭異的資料：

在地表以下三公里處，有一個空腔，並且空腔的體積每小時都在擴大。

三天後，勘探隊所在的位置，沙地突然塌陷，形成一個直徑超過五百米的深坑。

坑底，不是岩石，而是流動的、暗黃色的沙漿。

沙漿中央，緩緩浮起一個由流沙凝聚成的巨人，高度超過三十米，五官模糊，但每一次呼吸都帶起沙漠的咆哮。

它伸手抓向勘探隊的直升機。

那直升機當時正在百米空中懸停拍攝，流沙組成的巨掌看似緩慢，卻在瞬間合攏。

直升機像被捏碎的玩具，扭曲的殘骸混著沙粒從指縫間滑落。

巨人緩緩沉回沙漿中，深坑邊緣的沙地開始以肉眼可見的速度沙化，岩石、灌木、甚至遠處一座風化的巖山，都在幾小時內崩解成細膩的流沙，匯入那片不斷擴張的黃色海洋。

衛星確認，該區域沙漠化程序加快了三百倍，並且正在以每天五公里的速度向外侵蝕。

它被記錄為“沙暴之神”。

……

亞馬遜雨林，心臟地帶。

那裡的變化最隱蔽，也最令人毛骨悚然。

沒有驚天動地的異象，但深入雨林的幾支科考隊和土著部落，陸續失去了聯絡。

最後一支隊伍傳回的影像裡，鏡頭劇烈晃動，拍攝者似乎在拼命奔跑。

畫面中閃過無數參天古木，但那些樹木的形態不對勁。

樹幹上浮現出類似血管的脈絡，葉片呈現出不自然的墨綠色，邊緣還微微蠕動。

一聲短促的慘叫後，鏡頭摔落在地，仰拍的角度捕捉到：

上方的樹冠層中，垂下了無數藤蔓。

那些藤蔓像是有生命般緩緩扭動，其中幾根卷著一具身穿科考隊制服的身體，正將他拖向密林深處。

科考隊員還在掙扎，但藤蔓刺破了他的面板，他的身體以肉眼可見的速度乾癟下去，而藤蔓則變得更加翠綠、粗壯。

畫面到此中斷。

雨林的生物監測感測器顯示，以某個點為中心，方圓兩百公里內的植物生長速度加快了五十倍，動物大量遷徙逃離，而那些留下的、來不及逃的都成了樹木的養料。

雨林本身彷彿活了過來，形成了一個巨大的、吞噬生命的綠色領域。

它沒有名字，但情報機構的檔案裡，標註為森林之母。

……

短短几天這麼多事。

這些情報最終透過各種渠道——各國當局的秘密線路、教廷殘存的資訊網、甚至是一些跨國黑市的交易逐一匯聚起來，整理成厚厚的報告，擺在了福克斯小鎮教堂的書房裡。

陳浩坐在壁爐前，一頁頁翻看著那些觸目驚心的文字和模糊的照片。

爐火在他臉上投下跳動的陰影，看不清表情。