“那枚碎片，”魔皇忽然道，轉向肖自在，“昨天你說它是永久封印破滅戒的鑰匙，具體怎麼用？”
肖自在把碎片戒指從袖中取出，託在掌心，“需要把這枚碎片放在破滅戒本體旁邊，以破滅之力為引，將散逸在外的破滅神格之力全數引回，再以創世之力將其徹底鎮壓，”他道，“兩件神器同時啟用，就在那一刻，裂隙封閉，破滅戒歸位。”
“就這麼簡單，”魔皇道。
“過程不簡單，”肖自在道，“那一刻所需要的力量極大，以我現在的創世神格，遠不夠完整，”他停了停，“但黑龍王說過，兩件神器合璧時會觸發神格自我匯聚，散逸的創世之力會在那一刻被召回，若是運氣好，神格在那一刻趨近完整，才有可能完成封印。”
“運氣好，”魔皇重複了這三個字，語氣裡有一點肖自在說不好是甚麼的東西，“你把一件這麼大的事，寄託在運氣上。”
“不完全是運氣，”肖自在道，“是準備加上運氣，”他把碎片戒指重新收回袖中，“但確實有不確定的部分，我沒辦法保證萬無一失。”
魔皇盯著他看了一會兒，“你這個年紀，”他道，“說話比很多活了幾百年的人還要實。”
“說假話沒用，”肖自在道，“尤其是在這件事上。”
魔皇沒有繼續這個話題，而是忽然問：“你來之前，和誰商量過這件事？”
“柳七，”肖自在道，“血玫瑰，”他停了停，“還有黑龍王。”
“黑龍王——”魔皇的眼神裡有一點東西動了，“那條龍，”他道，“你馴化了它？”
“沒有，”肖自在道，“它自己留下來的，”他停了停，想了想怎麼描述，“相互選擇。”
“相互選擇，”魔皇把這三個字唸了一遍，語氣裡有一絲很難察覺的、複雜的東西一閃而過，“老夫持有破滅戒九百年，”他道，“從沒有感覺到那件東西是相互選擇的。”
這話說完，他沒有繼續，轉而看向遠處，沉默了一段。
肖自在沒有接話，只是站在那裡，感受著風和霧。
然後——
他感受到了一種東西。
極細微，極隱蔽，不是氣機的波動，不是修士的感知，而是一種更深層的、來自創世神格本身的警示，那種警示在他體內如同一根被人彈了一下的弦，發出一聲極輕的鳴響，隨即停止。
他的整個人立刻繃緊了。
“黑龍王，”他在心裡道，聲音極輕，“你感受到了嗎？”
黑龍王在心海里沉默了一息，隨即，“……感受到了，”他的聲音也壓低了，帶著一種他向來少有的、真實的凝重，“那是——”
他沒有說完，但肖自在已經知道了。
那是虛淵。
不是他本人，是他的影響力的觸鬚，極細，極薄，如同一根頭髮絲，從某個他們感應不到的方向，悄無聲息地滲入了這片空間，就像一個在黑暗裡看你許久的眼神，當你察覺到的那一刻，它已經在了很久。
肖自在沒有表現出任何異常，只是輕輕把手搭在袖口，創世之力悄悄展開，極薄的一層，順著那根“觸鬚”的方向向外延伸，試圖找到它的源頭。
但那觸鬚在被感應到的瞬間，收了。
乾淨利落地收了，如同從未來過。
“他知道我察覺了，”肖自在在心裡道。
“是，”黑龍王道，“但他出現，本來就不是為了躲，”他的聲音裡有一種肖自在第一次在他身上聽到的、接近不安的東西，“主人，他剛才……”
“他在看，”肖自在道，“看我們談得怎麼樣了。”
魔皇在他旁邊，依然看著遠處的霧，但他的氣機在那一刻有了極細微的波動，肖自在感受到了——魔皇也察覺到了，而且，他的破滅戒對那根觸鬚的反應，更直接，更強烈，如同鐵片感應到了磁石，有一種被動的、本能的響應。
魔皇把手握成拳，放在身側，那個力道把他袍子的布料都收緊了一點。
“他來看我們了，”魔皇的聲音極低，說的不是疑問，“他知道你在這裡。”
“知道，”肖自在道，“他可能從我進雲隱集的時候就知道了，”他停了停，“但他出現，對我們是一個訊號。”
“甚麼訊號。”
“他急了，”肖自在道，“他來探，是因為我們談得太認真，超出了他的預期——在他的局裡，我們應該是你死我活的，而不是坐在這裡談合作，”他把手收回來，“他探了一下，收走了，是在提醒我們——他隨時可以加速棋局，若是我們給他時間，他會換一種方式逼我們動手。”
魔皇沉默。
“換一種方式，”他道，“甚麼方式。”
肖自在想了想，把他能想到的可能性過了一遍，“破滅戒，”他道，“他影響的是破滅戒，破滅戒在您手裡，若是他繞過您，直接啟用破滅戒的力量——”
“他做不到，”魔皇打斷，語氣極篤定，“破滅戒的控制權在我，他若是強行啟用，需要突破我對它的壓制，以他那根觸鬚的力量，做不到。”
“他自己的力量做不到，”肖自在道，“但若是借力呢？”
魔皇停了一下，“甚麼意思。”
“他的立足點是天地裂隙，”肖自在道，“裂隙是這個世界本身的虛弱之處，若是他從裂隙那邊施力，用天地本身的力量去撬破滅戒的控制……”
他沒有說完，但魔皇的臉色在這一刻變了——不是劇烈的變化，只是眼神深了，沉了，那層水面以下的東西向下壓了一分，沒有浮上來，反而更沉了。
“天地的力量，”他道，聲音極平，但肖自在感受到了那平靜下面的東西，“九百年，我以為破滅戒能幫我站在那個力量之上，結果，”他停了一下，語氣沒有變，但字裡行間有一種他壓著的、極深的東西，“結果那個力量，原來一直在那件東西里，等著被用來反咬我。”
肖自在沒有說話，給他時間。
平臺上的風又湧起來，比之前大了一點，把兩人的衣袍都壓向身後，霧被吹散了一大片，谷底的樹梢第一次清晰地出現在視野裡，墨綠色，沉而靜，如同這座山數萬年來的樣子。
魔皇把手裡的玉簡，放進了自己的袖中。
那個動作是細小的，但肖自在注意到了，他把玉簡收起來，不是還給肖自在，是自己收起來。
這是一個訊號。
不是明確的答覆，但是一個訊號。
“你說，”魔皇的聲音重新開口，這次比之前的任何一次都要直接，少了那層壓著的剋制，“兩件神器合璧，需要在甚麼地方，甚麼時間，甚麼條件下進行？”
肖自在在心裡把這個問題壓了一下，感受了一下它的重量——這是在問操作細節，不是在問原則，原則層面的問題，剛才那個收起玉簡的動作，已經回答了。
“地點需要在破滅戒本體旁邊，”他道，“也就是天玄城廢井處，我之前加固的封印仍在，那是最穩定的起點，”他停頓，“時間上……越快越好，虛淵既然已經在探，他會加快，我們不能拖。”
“天玄城，”魔皇道，“那是你的地盤，”他看了肖自在一眼，那一眼裡有一點他向來不輕易示人的東西，“你讓我去天玄城。”
“我讓您去一個對您來說最不安全的地方，”肖自在承認，“我知道這個要求不合理，”他看著魔皇，“但我沒有別的辦法，破滅戒封印的起點在那裡，移動不了。”
“若是那裡是陷阱。”
“若是那裡是陷阱，您隨時可以走，”肖自在道，“您的修為，天玄城沒有人能留住您，包括我，”他停了一下，“我唯一能給您的保證，是我本人不會設這個陷阱，”他的眼神直接，“至於您信不信，由您決定。”
魔皇看著他，那雙深色的眼睛在這一刻像是在把他整個人都看穿，看了很久，久到肖自在聽見自己的心跳換了一個頻率。
然後魔皇道：“你知道，從你進這座山到現在，沒有任何人敢用這個語氣和老夫說話。”
“我知道，”肖自在道。
“你不覺得危險嗎？”
“覺得，”肖自在道，“但說話有用比安全更重要。”
魔皇沉默了最後一次，那次沉默不長，大約三息，他把目光從肖自在臉上移開，重新望向那片谷底，風把樹梢又壓了一下，壓下去，彈起來，沉而有韌性。
“五日，”他道，“老夫需要五日處理一些事，”他沒有轉身，“五日後，你先回天玄城，準備好，老夫會到。”
“好，”肖自在道。
“還有一件事，”魔皇道，語氣平靜，像是在交代一件普通的事務，“赤魔那邊，老夫來說，”他停頓，“他會有意見，但他會聽。”
“謝您，”肖自在道。
“不用謝，”魔皇道，還是沒有轉身，“這件事若是成了，對誰都好，老夫不是在幫你，”他停了停，最後加了一句，聲音極低，低到幾乎被風蓋過去，“是在幫自己。”
肖自在聽見了，沒有接，只是在心裡把這句話壓進去，壓進那些該記住的東西里。
他向魔皇的方向行了一禮，轉身走向平臺入口。
走出去三步，背後傳來魔皇的聲音，低沉，依然是那種不帶起伏的平靜，“肖自在。”
他停步，沒有轉身，“嗯。”
“這枚碎片戒指，”魔皇道，“好好拿著，別丟了。”
“不會，”肖自在道，把手貼了貼袖中的戒指，感受到那點沉甸甸的重量。
然後他繼續走，走進雲霧裡，走回山道，背後那片開闊的平臺和站在平臺邊緣的那道身影，在他轉過彎道的一刻，消失在了白色的霧裡。
從雲隱山出來，血玫瑰在山腳等著，見到肖自在，掃了他一眼，“談成了？”
“談成了，”肖自在道。
血玫瑰沉默了一息，然後輕輕呼了口氣，那口氣裡有一種她平時不太輕易露出來的鬆動，“……好，”她道，“那接下來——”
“迴天玄城，”肖自在道，“五日後魔皇會到，需要在那之前把所有準備做好。”
“我幫你，”血玫瑰道，不是詢問，是陳述，“血魔宗這邊，我能調的人我都調過來，”她頓了頓，“柳七呢？”
“柳七會來，”肖自在道，“他還有一些事要處理。”
兩人向山下走，霧在他們身後合攏，把那座山重新封回了它自己的安靜裡。
柳七從旁邊一塊石頭後面走出來，把木杖提起來，踩著碎石下坡，“談成了，”他道，不是問，是一個老情報人看完所有線索之後做出的判斷，“老夫看你走出來的步態就知道了。”
“步態，”肖自在看了他一眼，“甚麼步態？”
“進去是試探的步態，”柳七道，“出來是落定了的步態，”他停了一下，嘴角有一點弧度，“不一樣。”
肖自在沒有反駁，這話是準的。
三人下了山，飛羽鹿在山腳的草地上啃著溼草，見到肖自在，抬起頭，耳朵動了動。
肖自在翻身上鹿，將韁繩握住，抬頭看了一眼雲隱山，那山還是那座山，霧還是那片霧，甚麼都沒有變。
但有甚麼東西，已經不同了。
虛淵的觸鬚探過來，又收回去，它會再來。
但在它再來之前，他要把該做的做完。
天玄城，廢井，破滅戒。
五日。
他把韁繩一鬆，飛羽鹿邁開四蹄，踏上了歸路。
迴天玄城比去的時候快。
沒有古域的地脈偏移，沒有折骨嶺的繞路，一路向西，飛羽鹿的四蹄踏著地面，以遁術三倍的速度將身後的山地、平原、官道一一甩開。血玫瑰走的是另一條路，約定在天玄城外十里的亭子碰頭。
柳七始終跟著，木杖換成了背在背上，他在路途中極少說話，偶爾看一眼地圖，偶爾抬頭辨一辨方向，其餘時候就是閉著眼睛，任由腳下的坐騎走，像是在用這段路程補那些年裡虧欠的睡眠。
第三日傍晚，天玄城的城廓出現在暮色裡。
肖自在在城外約五里的地方停下來，勒住飛羽鹿，看著那道灰色的城牆在落日的顏色裡沉默地佇立。
離開的時候是早春，現在春深了，城牆邊上一排他叫不出名字的樹已經綠到了頂，新葉把舊枝都遮住，看上去比出發時厚了一圈。
“黑龍王，”他在心裡道。
“到了，”黑龍王應，聲音裡有一種他一貫的漫不經心，但底下有一層東西，是一種在外漂泊了許久之後聞到某種氣息時才有的、極細微的鬆動，“這城，比老夫待過的大多數地方，靈氣要穩一些。”
“是你住慣了，”肖自在道。
黑龍王“哼”了一聲，沒有否認。
柳七的坐騎在他身側停住，老頭睜開眼，看了看前方，“進去？”
“進去，”肖自在道，把韁繩一收，飛羽鹿踏上了城門前的官道。
城門守衛認出了他，動作比往常快了半拍，城門洞開，有人小跑著去傳信。
肖自在剛過了城門，還沒來得及卸下趕路的疲意，就聽見前方有腳步聲，急促，但壓著，不是跑，是用極快的步頻走過來的那種，像是一個人極想跑，但在努力維持體面。
是林語。
她走到他面前，停住，站在那裡，看著他，眼神掃了一圈，從臉到肩，從手到腳，仔細的，安靜的，像是在把他出發前那個版本和現在這個版本做一次對照，確認沒有缺損。
然後她說：“瘦了。”
“趕路，”肖自在道。
“信我收到了，”她道，“寫的不多。”
“路上沒時間，”他道。
“我知道，”她說，語氣平，但肖自在聽得出那個平靜裡有甚麼東西，是那種把擔心壓得很深、等到人回來了才敢鬆一口氣的、剋制的平靜，“回來就好，”她道，然後側開身，“進來，飯做好了。”
肖自在跟著她走進去。
小平安從門檻後面探出半個腦袋，看見肖自在，立刻躥出來，撲到他腳邊，毛茸茸的尾巴捲成一個圈，鼻子湊過來嗅了一圈，隨即發出一聲滿足的細鳴，踩著他的鞋面打了個滾。
柳七站在院門口，看著這一幕，嘴角有一點動，他把木杖提了提，“老夫去找客棧。”
“不用，”肖自在回頭，“住這裡，有空餘的屋子。”
柳七停了一下，沒有推辭，低頭看了看小平安，那小獸仰頭回看他，兩者對視了片刻，小平安把尾巴搖了搖，表示友善。
柳七點了點頭，“行。”
飯是家常的，沒有甚麼名貴的東西，但每一道都是熱的，端上來的時候還冒著氣。
林語坐在肖自在對面，自己吃得不多，偶爾給他夾菜，看著他吃，沒有多說話。
柳七在旁邊一桌，把面前的菜都試了一遍，吃了大半碗飯，放下筷子，輕聲道了一句，“手藝好。”
林語聽見了，抬頭看了他一眼，微微點了點頭，“多吃。”
飯後，肖自在去找李太白。
李太白這幾日已經從顧鳴那裡得到了訊息，知道事情的大概方向，見到肖自在進門，沒有多餘的寒暄，直接道：“天劍宗那邊，又來人了。”
“甚麼時候？”
“你走後第十天，”李太白道，“這次來的不是劍無情，是另一個，天劍宗的二長老，劍碎虛，仙皇初期，”他坐在椅子上，語氣很平，但肖自在能感受到他話裡壓著的東西，“他要的還是一件事——交出你，或者你同意加入天劍宗，任選一個。”
“他現在人在哪裡？”
“還在城裡，”李太白道，“等訊息，”他抬眼看肖自在，“他說，若是半個月內沒有答覆，就算是拒絕，他們會自己來取。”
“半個月，”肖自在算了一下，“還有多少日？”
“七日。”
七日。
魔皇是五日後來天玄城，天劍宗的七日期限，和這個節點撞上了，差了兩天。
“天劍宗來的時機，”肖自在把這件事在心裡壓了壓，“有沒有可能是虛淵推的？”
李太白一愣，“甚麼意思？”
肖自在把虛淵的事，簡要地告訴了李太白——這件事瞞不住，也不該瞞，天玄城是最後封印的地點，李太白是這裡的實際掌權人，他必須知道。
李太白聽完，沉默了很久，久到那盞放在桌上的茶徹底涼透，他才開口，聲音有一點他平時少有的、不穩，“……你說的那個虛淵，它能影響天劍宗的行動？”
“不知道，”肖自在道，“但天劍宗的時機踩得太準了，正好卡在魔皇到來的前兩天，若是他們真的發動，魔皇會如何反應，很難說，”他停了停，“也可能只是巧合，但我不想賭。”
“那怎麼辦？”
“先把天劍宗穩住，”肖自在道，“我去見那位二長老，劍碎虛，”他抬頭看李太白，“您幫我安排。”
李太白看著他，“你一個人去見一個仙皇初期……”
“不是去打，”肖自在道，“是去談。”
李太白沉默了一下，嘆了口氣，“……你現在見誰都是去談，”他道，語氣裡有一點肖自在在他身上少見到的無奈，“行，我幫你安排，明天上午。”
“謝前輩，”肖自在道。
“你少謝我，”李太白擺手，“每次你道謝，後面就是一件大事。”
肖自在沒有否認。
當晚，他沒有立刻睡，在院子裡坐了很久。
天玄城的夜裡有蟲鳴，入了春之後越來越稠密，把整個夜都填得滿滿的，不讓沉默落腳。小平安盤在他腳邊，呼吸均勻，已經睡著了。
林語在屋裡，隔著一扇窗，燈還亮著，她在做甚麼，肖自在沒有看，但那道光的存在，讓院子的黑暗裡多了一點說不清楚的重量——不是壓力，是另一種東西，實的，暖的，不聲不響地放在那裡。
“主人，”黑龍王在心海里，聲音比平時更低沉，像是也感受到了這個夜裡的某種氣氛，“你在想甚麼？”