黑龍王的聲音在心海里沉下來：“主人……”
“還差一點，”肖自在咬著牙，聲音極輕，“再給我一點時間……”
六成。
他感受到封印的覆蓋完成了臨界值，城內那些滲透節點的能量在這一刻被明顯壓制，那種幽微的黑暗氣息開始停止蔓延。
他睜開眼，從石板上起身，掌心的金色光芒緩緩斂去。
夜空中，赤色的氣機還在壓著，等待他的回應。
“黑龍王，”他抬起頭，看著那道赤光，“我需要你陪我走到最後。”
“廢話，”黑龍王的聲音帶著一點罕見的低沉，“你以為我可以不跟？”
肖自在輕輕笑了一聲。
他轉身，走出巷子，走上天玄城空曠的主街，在燈火和夜色之中，一步一步向城中心走去。
天玄城的主街在夜裡格外寬闊。
兩側店鋪的門板都關上了，燈火已經稀落，只有間或一盞掛在屋簷下的紅燈籠還亮著，被風吹得微微搖晃，將暗紅的光暈投在青石板地上，如同血跡。
肖自在走在街心。
他的步伐不快，但極穩，每一步落下去，腳底都能感受到大地微微的震顫——那不是赤魔的氣機造成的，而是他自己的心跳。
“別緊張，”黑龍王在心海里低聲道，語氣難得帶著一點柔和，“你之前面對那些強敵，也都撐下來了。”
“這次不一樣，”肖自在輕聲道，“之前最多是仙皇以下，這次……”
“這次也不過是一個會死的人，”黑龍王打斷他，“老夫活了這麼久，見過仙皇，也見過仙皇死。”
“他們死的時候，和普通人一樣難看。”
肖自在沉默片刻，嘴角輕輕扯了一下，沒笑出來，但那一絲緊繃鬆動了幾分。
前方，街道盡頭，城中心的演武廣場已經出現在視野裡。
那裡聚集了大批修士，是天玄城駐守的劍宗弟子和李太白的人，密密麻麻地排開陣勢，但全都沉默著，沒有人出聲，因為所有人都在仰頭看著同一個方向。
天空中。
赤魔就在天上。
他沒有落地，也沒有繼續逼近，只是懸停在城中心上方約兩百丈的高度，身周赤色的氣機如同烈火，將方圓數里的夜空染成一片血紅，連星光都被壓暗了。
他低頭俯視著這座城，神情漠然，如同一尊凌駕於眾生之上的戰神俯瞰螻蟻。
肖自在走進廣場，人群自然地分開一條路。
凌霄劍君站在人群最前方，回頭看見他，眼神複雜，走近兩步，壓低聲音道：“已經查清楚了，城內有七個儀式節點，分佈在四個坊區，每個節點都有魔道修士暗中看守，李太白的人正在驅散，但……”
“但節點封印已經被我壓住了，”肖自在說，“他們就算趕到，也啟用不了。”
凌霄劍君一愣，隨即明白了，神情微變：“你……何時做的？”
“剛才，”肖自在抬頭，看向天空中的赤魔，“所以他今晚才提前回來，他們的人發現了。”
“破滅戒就在城西的廢井裡。”
凌霄劍君的臉色猛地一沉，眸光深邃：“就在城裡……”
“對，”肖自在輕聲道，“所以赤魔今晚必須解決我，否則一旦我將封印完全加固，這次計劃便全盤落空。”
“他沒有退路了。”
“你也是，”凌霄劍君沉聲道。
“是，”肖自在平靜地承認，“所以，接下來……”他頓了頓，“請前輩不要干涉。”
凌霄劍君皺眉：“你……”
“赤魔是來對我的，”肖自在轉向他，眼神直接而清醒，“若是旁人插手，他會將周圍的人全部作為目標，以仙皇之力，任何人都擋不住，只會白白送死。”
“我需要他的注意力全在我身上。”
凌霄劍君沉默，手指按在腰間長劍上，緩緩收緊，又緩緩鬆開。
“……老夫明白，”他最終道，聲音有些沉，“但若你有性命之憂……”
“前輩，”肖自在打斷他，微微一笑，“你要相信我。”
他沒有再等凌霄劍君回應，徑直走向廣場中央，在空曠的地面上站定，仰起頭，對著天空中的赤魔開口。
“赤魔，我在這裡。”
聲音不大，但極清晰，在安靜的夜裡傳得很遠。
天空中，赤魔的目光緩緩落下，最終定在他身上，沉默了片刻。
“你倒是來得快，”赤魔的聲音從上方傳來，依然壓著仙皇之威，卻多了一分意外，“本座以為你會躲。”
“躲不過，”肖自在說，“所以不如來。”
“識趣，”赤魔緩緩降落，赤色氣機在他身周捲動，如同一件活的戰甲，“本座帶回來魔皇的答覆，你想聽嗎？”
“說來聽聽。”
“魔皇說，”赤魔落地，站在他面前約三十丈處，居高臨下地看著他，“你若配合，他願意給你一個位置——魔道聖使，位在萬人之上，榮華富貴，應有盡有。”
“你若不配合，”他頓了頓，“今夜，本座將天玄城夷為平地，城中所有人，一個不留。”
廣場上，人群中傳出壓抑的吸氣聲。
肖自在看著赤魔，表情沒有變化：“就這兩條？”
“就這兩條，”赤魔道，“肖自在，你是個聰明人，老夫不與你繞彎子，現在給你一刻鐘考慮，”他將手負在身後，神情冷淡，“之後，本座要聽到一個明確的答覆。”
“不用一刻鐘，”肖自在說，“我現在就答覆你。”
赤魔看著他。
“不配合。”
空氣安靜了整整三息。
赤魔的眼神沒有特別的波動，只是深了一分，如同兩口幽暗的深井：“……你想清楚了？”
“想清楚了，”肖自在道，“破滅戒一旦解封，破滅之力釋放出來，受害的不只是天玄城，是整個天地秩序——若是為了保全一城，而放任天下傾覆，我寧可這一城先毀。”
他說完，停了一下，補了一句：“當然，我也不會讓這一城毀。”
赤魔沉默。
然後他輕輕嘆了口氣，那聲嘆氣裡沒有憤怒，只有一種平靜而沉重的瞭然：“……老夫就知道你會這麼說。”
“老夫效忠魔皇三百年，見過太多這樣的人，”他緩緩抬手，赤色氣機在掌心凝聚，如同一輪赤日，“說著慷慨激昂的話，然後死在老夫手裡。”
“你今天，也是一樣。”
“我們先打，”肖自在說，“打完再看誰死。”
赤魔沒有再廢話，手掌向前一推。
那道凝聚了仙皇之力的赤色氣機，化作一道足有十丈寬的赤色洪流，以壓倒一切的姿態，轟向肖自在。
“創世領域，展開！”
金色光芒從肖自在體內爆發，鋪天蓋地地向外蔓延，形成一個直徑百丈的金色圓域，將整個演武廣場覆蓋其中。
赤色洪流衝入領域的瞬間，被金色的力量強行“稀釋”，威勢驟降，速度也隨之遲緩——但即便如此，壓下來的力量依然如山壓頂，沉重得令人窒息。
肖自在沒有躲。
“玄石之軀——”
他在心中默唸，將體內所有靈氣以最快的速度灌入皮肉筋骨，一層層強化肉身，硬生生地撐住了那道衝擊。
轟！
赤色氣機將他砸在地面，廣場青石板炸裂，向四周翻卷，碎石橫飛，煙塵驟起。
人群中爆發出驚呼，有人下意識向後退。
凌霄劍君掌心按在劍柄上，指節發白，死死盯著煙塵中。
赤魔站在原地，沒有追，只是靜靜看著。
煙塵散去。
肖自在站在那裡。
他渾身是血，右肩被擊碎了一片，衣袍殘破，左膝半跪在地，但沒有倒。
他的眼睛是睜著的，而且極亮。
“劍心共鳴”在那一擊的剎那生效了。
他感受到了。
在赤色氣機鋪來的最後一刻，兩種力量在極短的時間內產生了微弱的共振，在那共振裡，他看見了赤魔力量運轉的脈絡——如同一張複雜的網，絕大多數地方密不透風，但在網的左側，有一處極微小的疏漏，那是赤魔數百年來早已固化的出招習慣，在無數次戰鬥中從未暴露，卻在這一次，在創世領域的“稀釋”與“劍心共鳴”的疊加之下，被他精準地捕捉到了。
那是赤魔的破綻。
左胸肋骨下方，氣機交匯的最後一個節點。
他現在的靈氣已經因為“玄石之軀”的消耗而近乎枯竭，留給他的時間，只夠發出一擊。
“黑龍王，”他在心中道，“把你剩下的七成，全壓上去。”
“早等著了，”黑龍王的聲音帶著一種沉鬱的亢奮，“主人，別手軟。”
黑龍王的力量如洪流般從心海湧來，與他殘餘的創世之力交織融合，在他右手的掌心，凝聚成一道極細極銳的金黑混合光束。
不是“創世之源”，那一招太廣，太耗，不夠精準。
是一道只有三寸寬、卻凝聚了他全部力量的錐形光刃。
赤魔感受到了變化，眯起眼，身上的赤色氣機開始收縮凝聚，準備格擋。
但肖自在沒有給他時間。
“去！”
光刃以他從未用過的速度射出，直奔赤魔左胸肋下的那一個破綻。
赤魔的反應是極快的，他側身，赤色氣機迅速在身前構築防禦——但那個破綻存在的根本原因，是他的力量運轉在那一點上有天然的“遲滯”，這個遲滯極短，不過千分之一息，但足夠了。
光刃擊中的位置，比赤魔完成防禦早了那千分之一息。
轟——！
沒有驚天動地的爆炸，只有一聲沉悶而厚實的巨響，如同重錘擊打鐵板，迴盪在夜空裡。
赤魔倒退了三步。
三步。
這是他三百年來，第一次在戰鬥中被迫倒退。
廣場上，所有人屏住了呼吸。
赤魔低頭，看著自己左側肋骨處，那裡的赤色氣機被衝散了一塊，有金黑交織的餘焰還在燃燒，燒穿了他的外袍，露出下面燒焦的面板。
沉默了片刻，他抬起頭，看向肖自在，眼神第一次出現了真正意義上的變化。
那不是憤怒，而是……審視。
“……你找到了老夫的破綻，”他的聲音放低了，帶著某種難以名狀的情緒，“老夫三百年，沒有人能做到這一點。”
“運氣好，”肖自在跪在廢墟上，掌撐著地，撐起上半身，聲音有些虛，“加上方法對。”
他已經到了極限，靈氣枯竭，右肩的傷沒有處理，血在不斷地滲出，浸溼了半邊衣袍。
“玄石之軀”的後勁開始湧上來，四肢肌肉在發酸、發軟，如同鉛塊灌滿。
但他還是看著赤魔，沒有低頭。
赤魔走近了幾步，站在他面前，低頭俯視，久久沒有出聲。
“老夫問你一個問題，”他最終開口，聲音已經沒有之前那種壓人的戰意，多了一絲奇異的平靜，“你知道今晚絕對無法擊敗老夫，你也知道若是老夫動了殺心，你現在根本無力反抗——你為甚麼還要出來？”
“因為躲著，城裡的人就要死，”肖自在道，“出來，至少有機會。”
“你只打算憑那一擊？”
“那一擊，是為了證明給你看——”肖自在抬眼看著他，聲音平靜而直接，“赤魔，你三百年，從沒有人找到過你的破綻，所以你以為自己不會輸。但今天你退了三步，說明你不是不敗的。”
“你是可以被打敗的人。”
“而我，會繼續變強，”他頓了頓，“下一次，我不會只找到一個破綻。”
赤魔盯著他看了很長時間。
廣場上的氣氛緊繃到了極點，有人已經開始悄悄運功，準備隨時出手，哪怕以卵擊石。
就在這時，天空中，遠方忽然有甚麼東西變了。
那道籠罩天玄城上空的赤色氣機……開始消散。
不是被擊敗，不是被壓制，而是……主動收回。
赤魔轉過身，將背對著肖自在。
“今晚到此為止，”他的聲音沒有起伏，“老夫回去，告訴魔皇，此子不可強取，需另謀他法。”
說完，他沒有再看肖自在，騰空而起，向城外飛去，赤色的背影在夜空中越來越小，最終消失於天際。
廣場上，沉默了足足五息。
然後，人群中爆發出一陣騷動——不是歡呼，而是那種長時間繃緊之後驟然鬆弛的、帶著顫抖的呼氣聲。
凌霄劍君大步走來，半跪在肖自在面前，扶住他的肩膀，查探傷勢，沉聲道：“還能撐住？”
“能，”肖自在道，“沒傷到要害。”
“你今晚做了甚麼，讓他退兵的……”凌霄劍君看著他，眼神裡有肖自在不太常見到的東西——敬意。
“我不確定他退兵的原因，”肖自在如實道，“但我想……他退兵，不是因為敗了，是因為他在思考。”
“思考甚麼？”
“思考他三百年裡從沒思考過的問題——他可能會輸。”
凌霄劍君沉默了片刻，隨即低聲道了一句：“了不起。”
訊息在夜裡迅速傳開，天玄城裡關於今晚這場對峙的說法，到天明時已經有了七八個版本，有說肖自在以一敵百打敗了整個魔道使團的，有說他施展了甚麼上古神功將赤魔直接重傷的，版本越傳越離譜，越來越誇張。
肖自在對這些一無所知，因為他在雪靈的堅持下，一頭睡過去了。
等他再次睜眼，已經是第二天傍晚。
房間裡很安靜，林語坐在床邊，手裡做著針線，小平安趴在她腿上打盹，母子倆都安靜得很。
感受到他的動靜，林語抬頭，眼神溫和：“醒了。”
“睡多久了？”他撐起身。
“將近一天，”林語說，將針線擱在一邊，起身倒了碗水遞給他，“雪靈說你靈氣耗盡，需要靜養，叮囑我不許你亂動。”
“現在還不能亂動，”她看著他，語氣平靜，但眼底有一點他能辨認出來的紅，“你知道嗎，你昨晚走出那條巷子之前，我一直在旁邊看著。”
肖自在愣了一下：“你……”
“凌霄劍君讓我們去安全的地方，但我沒走那麼遠，”林語低下頭，捏著碗，聲音不大，“我看見你那一擊打在赤魔身上，他退了三步……”
她沒有說完，停了一下，再開口時聲音有些澀：“那時候我就想，這個人是我的夫君，他真的很厲害。”
“然後你暈倒了，被人抬回來，渾身是血，我看見那個樣子……”
她抬起頭，直視著他：“肖自在，你答應過我，會活著回來。”
“我回來了，”肖自在說，“活著的。”
“下次，”林語平靜道，“能不能不要這麼狼狽地回來。”
肖自在想說“我盡力”，但看著她的眼神，改口道：“好。”
當天夜裡，劍無涯來找他，將一份從線人處得到的情報放在他面前。
“魔道那邊有了新動向，”劍無涯坐下，神情凝重，“赤魔回去之後，魔皇似乎改變了策略——不再派人來強取，而是……”
他指了指那份情報。
肖自在拿起來看了片刻，眉頭慢慢皺起。
情報上寫著：魔道在東境的一處秘境中，發現了疑似上古戰場遺蹟的所在，其中據說有一件上古遺物，與創世之力有關聯，魔皇已命人秘密前往探查。
“這個秘境……”肖自在盯著地名，念出聲來，“青淵古域。”
“老夫也是第一次聽說，”劍無涯道，“東境地廣，古蹟眾多，青淵古域若真有與創世之力相關的遺物……”
“魔皇是想另闢蹊徑，找到新的解封方式，而不再依賴我，”肖自在放下情報，沉聲道，“若是讓他找到，哪怕解封的效率只有一成，破滅之力一旦外洩……”
“所以你也要去。”
這不是疑問，是劍無涯直接的判斷。
肖自在沒有否認，只是沉默了片刻，道：“東境……離這裡有多遠？”
“快馬加鞭，約半個月，”劍無涯道，“但若以飛行遁術，快的話，七八日可至。”
“魔道那邊怕是已經出發了，”肖自在道，“我需要搶在他們前面，或者至少同時到達。”
“你現在的狀態……”劍無涯看了他一眼。
“兩天，兩天後我能出發，”肖自在道。
“但有一個問題，”他放下情報，看向劍無涯，“我對東境不熟，青淵古域更是從未聽說，我需要一個嚮導，或者……一個在東境有人脈的夥伴。”
劍無涯沉吟，片刻後道：“老夫認識一個人，東境出身，在那一帶走動了多年，對古域、禁地這類地方最是熟悉。”
“但這個人有些……特殊，”他頓了頓，用了一個略顯遲疑的詞，“不好請動。”
“是甚麼人？”
“一個摘星樓的老掌櫃，”劍無涯道，“摘星樓你知道嗎？”
“聽說過，”肖自在道，“東境最大的情報組織，手眼通天，但從不輕易與人合作。”
“正是，”劍無涯道，“那個老掌櫃名叫柳七，是摘星樓東境分舵的實際掌權人，修為深不可測，為人極難打交道，但他若是願意相助，整個東境的訊息網都是你的。”
“想讓他出手，得拿出他感興趣的東西。”
“他對甚麼感興趣？”
劍無涯沉默了一下，道：“上古遺蹟。”
肖自在一愣，隨即明白過來：“你是說……他本來就對青淵古域感興趣？”
“不是感興趣，”劍無涯搖頭，“是已經在找了——老夫的訊息來源，就是柳七的人透露出來的，這很可能不是無意之舉，而是他在用這個訊息，釣願意一同前往古域的合作者。”
“他缺甚麼？”
“古域的入口有封印，”劍無涯道，“封印的材質……極有可能和創世之力有關。”
這下肖自在完全明白了。
摘星樓的老掌櫃、東境線人、古域情報……這一環扣著一環，背後是一個精心佈局的邀請。
有人在等他去東境。
“這不一定是陷阱，”他喃喃道，“但也不一定不是。”
“所以，”劍無涯看著他，“你怎麼決定？”
肖自在在屋裡坐了片刻，思緒飛轉。
赤魔暫退，但不會放棄，魔皇換了方向，青淵古域裡有未知的遺物和秘密，摘星樓的神秘掌櫃在暗中佈局，創世神格的力量還沒有完全開發……
每一件事都指向東境。
他站起來，推開窗，夜風帶著城裡的煙火氣，從窗外湧進來，吹動他額前的發。
天玄城的燈火在這一夜依然明亮，彷彿甚麼事都沒有發生過，彷彿那場對峙只是一場不長不短的夢。