村長嘆氣：“也只能如此了，你需要甚麼，儘管說，全村都會支援你。”
“多謝，”肖自在說，“我先去周邊村子看看情況，摸清楚各村的實力，再製定計劃。”
回到家，林語已經從別人那裡聽說了訊息。
看到肖自在回來，她問：“你答應了？”
“嗯，”肖自在點頭，“這次不答應也不行，天罡盟不會放過任何一個村子。”
“與其被動挨打，不如主動準備。”
林語沉默了片刻，說：“我支援你，但你要答應我，不要再像上次那樣拼命。”
“你現在不是一個人，你還有我和平安。”
“我會小心的，”肖自在抱住她，“這次是多個村子聯合，而且有官府支援，不會像上次那樣孤立無援。”
“而且，我主要是負責協調，不一定要親自上戰場。”
林語點頭，但眼中還是有擔憂。
她太瞭解肖自在了，如果真的到了關鍵時刻，他一定會衝在最前面。
這就是他的本性，改不了的。
接下來的幾天，肖自在走訪了周邊的五個村子。
情況不太樂觀。
這五個村子加上青山村，總共能戰鬥的男丁不到一百五十人。
而且大部分都沒有受過訓練，武器也很簡陋。
要靠這點力量抵擋天罡盟上千人的隊伍，簡直是天方夜譚。
但肖自在沒有氣餒。
他開始組織各村的青壯年訓練，教授基本的戰鬥技巧和配合戰術。
同時，他讓各村加固防禦，挖壕溝，設路障，準備各種防禦工具。
還制定了聯防機制——一旦有村子遇襲，其他村子立刻支援。
雖然力量分散不如集中，但至少不會被各個擊破。
一個月後，基本的防禦體系建立起來了。
雖然還很粗糙，但總比甚麼都沒有強。
這天傍晚，肖自在剛從鄰村回來，就看到村口聚集了一群人。
他快步走過去，看到一個衣衫襤褸的年輕人躺在地上，渾身是血。
“怎麼回事？”他問。
“是柳河村的人，”村長說，“他跑來報信，說天罡盟的人去了柳河村。”
肖自在心中一緊，柳河村是周邊六個村子中最大的一個，也是防禦最強的。
如果柳河村出事，其他村子也危險了。
他蹲下來，輕輕拍了拍那個年輕人：“醒醒，發生了甚麼？”
年輕人艱難地睜開眼，虛弱地說：“天罡盟……來了……要我們投降……村長不同意……”
“他們就……殺人……很多人死了……村長讓我逃出來報信……”
“求你們……救救柳河村……”
說完，他就昏了過去。
肖自在立刻讓人把他抬到林語那裡救治，自己則召集村裡的戰鬥人員。
“柳河村被襲擊了，”他說，“我們必須立刻去支援。”
“但是，”他看著眾人，“這次的敵人不是普通山匪，是武林勢力，很強。”
“我不會強迫任何人去，如果害怕，可以留下守村。”
“但如果去了，可能會死，可能回不來。”
眾人面面相覷，氣氛有些沉重。
過了片刻，小李站出來：“我去，兩年前自在哥救了我的命，這次我要跟他一起戰鬥。”
“而且，今天是柳河村，明天可能就是我們村，唇亡齒寒的道理我懂。”
“我也去！”
“算我一個！”
越來越多的人站出來，最後，二十個戰鬥人員全部選擇去支援。
肖自在心中湧起一股感動，這些淳樸的村民，在關鍵時刻從不退縮。
“好！那我們立刻出發！”他說，“記住，我們的目標是救人，不是和天罡盟硬拼。”
“能救多少救多少，如果實在不行，就撤退，儲存實力。”
他們拿起武器，快速向柳河村趕去。
柳河村距離青山村約十里，正常走路要一個時辰，但他們一路小跑，半個時辰就到了。
遠遠就能看到村子裡火光沖天，還有哭喊聲和打鬥聲。
肖自在讓大家停下，先觀察情況。
他爬上附近的一棵大樹，用望遠鏡看去。
柳河村的入口被幾十個穿著統一服裝的人把守著，服裝上有個明顯的“天”字標記。
那是天罡盟的人。
村裡到處是火光，有些房屋在燃燒，地上躺著一些屍體。
還有一群村民被集中在廣場上，跪在地上，被天罡盟的人監視著。
為首的是個身材高大的光頭漢子，手裡拿著一把狼牙棒，正在對村民們說著甚麼。
肖自在看不到嘴型，聽不見聲音，但從村民們恐懼的表情，能猜到那光頭說的不是好話。
“情況不妙，”他下來對眾人說，“天罡盟的人至少有六七十個，而且都帶著武器。”
“村民被控制在廣場上，如果強攻，可能會傷及無辜。”
“那怎麼辦？”小李急切地問。
肖自在快速思考，很快有了計劃。
“我們分成三組，”他說，“第一組十個人，跟我從正門佯攻，吸引他們的注意力。”
“第二組五個人，從後門進村，趁亂救出村民。”
“第三組五個人，在村外待命，準備接應。”
“記住，我們的目標是救人，不是殺敵，一旦救出村民，立刻撤退。”
眾人點頭，按照分組準備。
肖自在帶著第一組，悄悄接近正門。
等到位置合適時，他突然大喊：“放了村民！”
同時一箭射出，正中一個天罡盟成員的肩膀。
天罡盟的人立刻警覺，轉身看向聲音來源。
那個光頭漢子眯著眼睛看過來：“又有不知死活的想英雄救美？”
“兄弟們，給我拿下！”
幾十個天罡盟成員立刻衝過來，氣勢洶洶。
肖自在一邊後退一邊射箭，把他們往村外引。
其他人也配合著，扔石頭，射箭，製造混亂。
光頭漢子冷笑：“想調虎離山？天真！”
他一揮手，只派了二十個人追擊，自己則帶著大部隊繼續控制村民。
但這已經足夠了，趁著這個空隙，第二組的五個人從後門摸進村子。
他們小心翼翼地接近廣場，趁著天罡盟的人注意力分散，突然衝出來。
“快跑！”他們對村民喊道，同時砍斷了綁著村民的繩索。
村民們立刻四散奔逃。
光頭漢子大怒：“混賬！抓住他們！”
但村民們太多了，天罡盟的人抓不過來，場面一片混亂。
趁著這個機會，那五個村民成功救出了大部分人，然後向後門撤退。
肖自在這邊，也在和追來的二十個天罡盟成員周旋。
他不戀戰，邊打邊退，把他們引得越來越遠。
等到估計村民差不多都撤出來了，他大喊：“撤！”
眾人立刻轉身就跑，向預定的集合點跑去。
天罡盟的人追了一陣，但在夜色中追不上，只好放棄。
肖自在他們和救出的村民在集合點匯合，清點人數。
柳河村原本有兩百多人，被天罡盟殺了三十多個，控制了一百五十多個。
現在救出了一百二十個，還有三十個沒救出來。
雖然不完美，但已經是盡力了。
柳河村的村長也在被救的人中，他握著肖自在的手，老淚縱橫：“謝謝，謝謝你們冒死相救……”
“別客氣，我們是鄰居，互相幫助是應該的，”肖自在說，“現在柳河村已經守不住了，你們先到青山村避難吧。”
“等官府派兵來，再做打算。”
村長點頭，帶著村民們向青山村轉移。
肖自在站在山坡上，回頭看著還在燃燒的柳河村，心情沉重。
天罡盟比他想象的更強勢，更殘暴。
如果不能儘快遏制他們的擴張，整個地區都會陷入災難。
而他，能做甚麼呢？
以他一個人的力量，根本不可能對抗整個天罡盟。
但如果甚麼都不做，就眼睜睜看著更多的村莊被毀，更多的百姓受苦，他做不到。
“回去後，我要給官府寫信，”他對小李說，“請求儘快派兵。”
“同時，聯絡其他武林正派，看看能不能請他們出手。”
“我們這些普通人，對付江湖勢力，太吃力了。”
小李點頭：“自在哥說得對，術業有專攻，對付江湖人，還得靠江湖人。”
回到青山村已經是深夜。
林語聽說他平安回來，鬆了一口氣，但看到他疲憊的樣子，又心疼。
“別太勉強自己，”她說，“你不是神，不可能拯救所有人。”
“我知道，但能救一個是一個，”肖自在說，“今天救出了一百多人，至少他們還活著。”
“那三十個沒救出來的，我也很愧疚，但我確實盡力了。”
林語抱住他：“我理解，只是希望你保護好自己。”
“平安還小，他需要父親陪著長大。”
肖自在點頭，看向睡夢中的小平安。
孩子睡得很香，小臉蛋紅撲撲的，讓人心軟。
“我會的，”他輕聲說，“我會保護好自己，也會保護好你們。”
“但同時，我也要保護那些需要幫助的人。”
“這是我的選擇，也是我存在的意義。”
窗外，夜色深沉。
遠方，天罡盟的陰影正在擴散，威脅著無數村鎮的安寧。
而肖自在知道，一場更大的風暴，即將來臨。
柳河村被毀的訊息很快傳遍了周邊各縣。
一時間，人心惶惶，許多村鎮開始自發組織防禦，也有些直接選擇屈服，每月向天罡盟交納錢糧。
青山村因為收留了柳河村的難民，人口一下子增加了一百多人，糧食和住處都緊張起來。
肖自在和村長商議，暫時讓難民住在祠堂和空置的房屋裡，糧食則由各家各戶分攤一些。
雖然日子過得緊巴，但村民們沒有怨言，反而更加團結。
因為大家都明白，今天是柳河村，明天可能就是自己的村子。
這天清晨，肖自在正在村外練劍。
兩年的平靜生活沒有讓他荒廢武藝，反而因為有了更多的思考和感悟，劍法比以前更加圓融自如。
劍光如水，隨心而動，每一招都蘊含著對生活的理解，對守護的堅持。
練完收劍時，他看到村口來了一個人。
那是個年輕的道士，揹著一把古樸的長劍，神情從容，眉宇間有股清正之氣。
道士看到肖自在，眼睛一亮，快步走來。
“敢問，可是肖自在肖壯士？”他拱手問道。
肖自在有些意外：“在下正是，請問道長如何稱呼？”
“貧道雲中鶴，來自青雲觀，”道士說，“久聞肖壯士守護青山村、抵禦黑風寨的事蹟，心中敬佩。”
“今日特來拜訪，有要事相商。”
肖自在客氣地說：“道長客氣了，請隨我到村裡坐坐。”
兩人來到肖家，林語端上茶水，然後識趣地退到內室。
雲中鶴喝了口茶，開門見山地說：“肖壯士，在下此來，是為了天罡盟之事。”
“我青雲觀雖是武林中的小門派，但也秉持行俠仗義的宗旨。”
“聽聞天罡盟作惡多端，欺壓百姓，我師父特派我下山，聯絡各地義士，共同抵禦天罡盟。”
肖自在心中一喜，但表面上仍保持冷靜：“青雲觀願意出手，這是百姓之福。”
“不知貴派有何計劃？”
“我師父已經聯絡了幾個武林正派，包括雲霄劍派、鐵骨門、飛鴻幫，”雲中鶴說，“大家商定，在府城聯合成立除魔聯盟，共同對抗天罡盟。”
“但除魔聯盟主要負責對付天罡盟的武林高手，對於保護各地村鎮，我們人手有限。”
“所以師父讓我來找肖壯士，希望能與您合作。”
“您負責組織民間防禦，我們負責對付天罡盟的高手，互相配合。”
肖自在點頭：“這個思路很好，術業有專攻，各司其職，效率最高。”
“但我有幾個問題。”
“請講。”
“第一，除魔聯盟有多少人？實力如何？”肖自在問，“天罡盟的盟主蕭破天據說是一流高手，你們能對付嗎？”
雲中鶴坦誠地說：“除魔聯盟目前有四派聯合，總共高手約五十人。”
“其中一流高手三位——我師父青雲真人，雲霄劍派掌門凌霄子，鐵骨門門主鐵雲山。”
“二流高手二十餘位，其餘都是三流好手。”
“對付蕭破天，三位掌門聯手應該能與之抗衡。”
“但天罡盟也有三大護法，都是二流巔峰高手，加上上千門徒，總體實力我們稍遜一籌。”
肖自在皺眉：“既然實力不如，你們有把握嗎？”
“實力雖遜，但我們佔據正義，”雲中鶴說，“武林中還有很多門派在觀望，如果我們能打幾場漂亮仗，證明天罡盟並非不可戰勝，必然會有更多的門派加入。”
“到那時，天罡盟就成了眾矢之的。”
“所以，最初的幾場戰鬥至關重要，我們必須贏。”
肖自在聽出了關鍵：“所以你來找我，是希望我幫你們打這幾場戰鬥？”
“正是，”雲中鶴點頭，“我們得到情報，天罡盟準備在半個月後，大舉進攻青龍鎮。”
“那裡是周邊最大的鎮子，有三千多人口，如果被天罡盟拿下，他們的勢力就會大增。”
“而且青龍鎮的鎮長是個剛正之人，寧死不屈，天罡盟必定會用血腥手段立威。”
“我們打算在青龍鎮設伏，利用地形優勢，痛擊天罡盟，挫其銳氣。”
“但我們都是江湖人，不懂戰陣和防禦，所以希望肖壯士能幫忙佈置防禦，指揮民兵配合。”
肖自在沉思片刻，說：“這個計劃有風險，如果失敗，青龍鎮和周邊都會陷入更大的危險。”
“風險確實有，但不戰就是等死，”雲中鶴說，“天罡盟的野心不會因為我們的退讓而減少，只會越來越膨脹。”
“與其被動挨打，不如主動出擊，至少還有一線生機。”
“而且，我觀肖壯士劍法，雖未臻一流，但底蘊深厚，假以時日必成大器。”
“如果肯加入除魔聯盟，我可以請師父指點您武學，助您更上一層樓。”
這個條件很誘人。
肖自在現在的武功是三流中上，對付普通山匪沒問題，但面對真正的江湖高手就不夠看了。
上次和黑風寨主趙虎交手，如果不是孫思齊及時趕到，他可能就死了。
如果能得到一流高手的指點，突破到二流甚至一流，以後保護家人和村莊就更有把握。
但他也清楚，江湖恩怨複雜，一旦捲入，可能就身不由己了。
“讓我考慮一下，”他說，“這事關重大，我需要和家人商量。”
雲中鶴理解地點頭：“應該的，肖壯士有家有室，確實要慎重。”
“我在鎮上的客棧住幾天，等您的答覆。”
送走雲中鶴後，肖自在回到屋裡。
林語抱著小平安坐在床邊，顯然一直在聽他們的談話。
“你想去？”她問。
“有些猶豫，”肖自在坦誠地說，“如果去，確實能更好地保護這一帶的百姓，也能提升武功。”
“但也會更危險，會經常不在家，你和平安會擔心。”
林語沉默了片刻，說：“我知道，無論我怎麼說，你最後都會去的。”
“因為這就是你，這就是我當初愛上的人。”
“但我只有一個要求——每次出去，都要平安回來。”
“記住，你不是一個人在戰鬥，你身後還有我們。”
肖自在握住她的手：“我會的，我答應你。”
小平安在一旁咿咿呀呀，伸手要爹爹抱。
肖自在把兒子抱起來，看著那雙清澈的眼睛。
“平安，等你長大了，爹會告訴你，甚麼是對的，甚麼是錯的，”他說，“會告訴你，有些事必須去做，即使危險，即使害怕。”
“因為這是我們作為人的責任，是我們存在的意義。”
小平安似懂非懂地看著他，然後笑了，小手拍著他的臉。
這個笑容，給了肖自在力量。
他知道，自己做出了決定。
第二天，肖自在去鎮上找到雲中鶴。
“我答應加入除魔聯盟，”他說，“但我有條件。”
雲中鶴眼睛一亮：“請說。”
“第一，我只參與防禦性質的戰鬥，不參與主動進攻天罡盟的總部，”肖自在說，“我的職責是保護百姓，不是爭江湖地位。”
“第二，我不加入任何門派，只以獨立人士的身份合作。”
“第三，如果戰局不利，我有權利撤退，儲存自己和隊伍的實力。”
雲中鶴想了想，點頭：“這些條件我可以答應，我會向師父稟報。”
“不過肖壯士，江湖之事，往往身不由己，有些時候可能無法完全按照計劃來。”
“希望到時候您能隨機應變。”
“會的，”肖自在說，“那麼，青龍鎮的防禦計劃，甚麼時候開始？”
“越快越好，”雲中鶴說，“我們只有半個月的準備時間。”
“今天我就帶您去青龍鎮，見見其他幾派的掌門，商議具體計劃。”
兩人騎馬前往府城。
這是肖自在第一次來府城，看著繁華的街道，熙攘的人群，他有種恍如隔世的感覺。
他已經在小村莊生活太久了，幾乎忘記了外面的世界是甚麼樣子。
雲中鶴帶他來到一處宅院，這裡是除魔聯盟的臨時總部。
院子裡聚集著幾十個江湖人士，個個氣度不凡，一看就是武林中人。
看到雲中鶴進來，一個鶴髮童顏的老道士走過來：“中鶴，這位就是你說的肖自在肖壯士？”
“正是，師父，”雲中鶴恭敬地說，“這位是家師青雲真人。”
肖自在拱手行禮：“晚輩肖自在，見過真人。”
青雲真人打量了他片刻，眼中閃過一絲驚訝：“好深厚的內力根基，你是哪派弟子？”
肖自在搖頭：“晚輩無師自通，只是野路子。”
“無師自通就有這樣的根基？”旁邊一箇中年劍客走過來，“看你的劍法殘影，應該練過上乘劍訣，怎麼可能無師自通？”
“是不是不願意說出師門？”
肖自在能感覺到對方的質疑，但他確實說的是實話。
他現在的武功，一部分來自普通的訓練，一部分來自那些深植在意識深處的記憶——那些在更高層次時的感悟。
但這些無法解釋，也不能解釋。
“在下確實無師門，”他坦然說，“劍法是自己琢磨的，內功是日日苦練得來的。”
“信不信由各位。”
那中年劍客還想說甚麼，被青雲真人攔住：“雲霄，不必多問，江湖中奇人異事多得是。”
“肖壯士既然來了，就是朋友，不必追究來歷。”