滴答。
一滴汗水從他的額角滑落，沿著臉頰的輪廓，最終滴落在那顆按鈕上。
他深深地吸了一口氣。
“全體單位，這裡是艦隊司令弗利。”
他的聲音透過廣播傳遍了這支傷痕累累的艦隊，失去了往日裡所有的威嚴。
作戰資訊中心裡一片死寂，只有女聲合成音在不斷重複著各個船體的受損報告。
“…右側舵機嚴重損壞…傾斜度無法修正……”
“…三號升降井徹底封閉失敗…注水量已達臨界點…請求授權炸燬內部通道……”
“…斯普魯恩斯號艦體內部壓力資料異常…”
弗利的身體開始輕輕搖晃，他的心又沉又冷。
終於，他再次抓起了廣播話筒。
他的腰一點點塌了下去，那個屬於海軍上將的挺拔身姿不復存在，看上去就像一個瞬間老了二十歲的普通老人。
他開口了，像是用盡了全身最後一點力氣。
“各單位…轉向…航向1-8-0，修正航線。”
停頓了一下，他最終還是把那個詞說了出來。
“準備…撤出作戰區域。”
通訊結束，整個作戰資訊中心靜得能聽到心跳聲，所有操作人員都不敢再報告那些糟糕的訊息。
命令下達。
這支曾經氣勢洶洶駛入馬六甲海峽的龐大艦隊，開始緩慢而又笨拙地轉向。
受損最嚴重的中途號航母，由兩艘驅逐艦頂在它的兩側，如同兩個攙扶著重病巨人的護工，一點點把它那不聽使喚的巨大船頭調轉了方向。
其餘幾艘帶傷的戰艦，也都紛紛關掉了自己的主動聲吶和所有武器雷達。
在水下的世界裡，第七艦隊發出的聲音，成了一群正在悄悄溜走夾著尾巴的敗犬。
弗利透過艦橋厚重的玻璃，看著這一切。
看著自己引以為傲的艦隊，正以屈辱的姿態，執行他下達的撤退命令。
每一艘船轉向時帶起的波浪，都像是打在他臉上的耳光。
他覺得自己完蛋了。
回到華府後等待他的，只有軍事法庭和不譽退役。
他的下半輩子，就將在別人的嘲笑和指指點點中度過。
就在這種極致的自我崩潰邊緣。
他腦子裡之前被無窮攻擊沖垮的那個念頭，又重新頑強地冒了出來。
一個可以讓他保留住最後一點尊嚴的說辭。
高科技一定花錢。
這麼威力巨大，又神出鬼沒的武器，製造成本一定是個天文數字！
兔子他們怎麼可能負擔得起大規模裝備這種武器？
弗利原本渙散的眼神，慢慢重新聚集起了一絲光亮。
他轉身，他的參謀長還站在那裡，不敢離開。
“上將？”
弗利沒看他，他看著混亂的桌面，聲音很低，像是在自言自語。
“是成本。”
“參謀長！”他猛地抬起頭，那灰敗的眼睛裡燃燒起一點點求生的火焰：“你立刻給我起草一份報告。”
他的思路以前所未有的速度開始運轉，為了保住自己的名譽。
“敵人之所以留手，不是因為仁慈，而是因為他們打光了彈藥！”
“兔子用了一件威力驚人的武器，這一點不假，但那東西的數量絕對稀少！他們是用光了全國的庫存，打出了這次進攻！”
他的聲音越來越大，也越來越堅定。
他開始在艦橋裡來回踱步，手臂揮舞著，將這個剛剛在自己腦海裡成型的理論，大聲地宣佈出來。
“這是一次舉國之力的豪賭！兔子掏空了自己的國庫！把未來十年所有的秘密武器研發經費，全都投入到了這一次的襲擊之中！”
“他們賭贏了，是的，但他們也把自己打殘了！我們在未來的戰場上，再也不會見到這種東西了！”
參謀長呆呆地看著弗利，他看著自己的上司，如何從一個戰敗者，迅速地轉變成了一個英勇的受難者。
他立刻明白了弗利想做甚麼。
“是的，上將！”參謀長幾乎是毫不猶豫地立正站好，他需要這個理由，整支艦隊也需要這個理由。
弗利走到他面前，雙手按住他的肩膀。
“你懂我的意思了。”
“我們的艦隊，是用自身的巨大犧牲，硬生生地消耗光了兔子國最核心的戰略武器儲備！是我們為整個自由世界趟了雷！”
“我輸了？不！我沒有輸給兔子海軍！我是輸給了他們傾盡全國之力的自殺式攻擊！”
參謀長的腰板也挺直了起來，眼中同樣閃過光彩。
“我明白了，上將，這次我們遭遇的不是一場常規戰鬥，而是一場由對手發起不計成本的國力飽和式打擊，我們的艦隊在這場國力對撞中，為了保全有生力量而作出了戰術性後撤。”
“對！就是這樣！”
弗利鬆開參謀長，走回舷窗邊。
陽光照在海面上，照亮了那些正在緩緩掉頭，佈滿了爆炸傷痕、燃燒黑跡和水線破洞的戰艦。
照亮了中途號航母甲板上一片狼藉的景象。
也照亮了弗利那張雖然依舊憔悴，但已經找回了最後一塊遮羞布的臉。
他第七艦隊指揮官弗利海軍上將，雖然戰敗，卻是悲壯的。
至少，他可以這麼告訴自己。
也可以這麼告訴整個世界。
……
深海之下，長征號核潛艇的蜂巢指揮中心內，氣氛和海面上潰逃的第七艦隊形成了鮮明的對比。
最後的戰損評估報告被傳輸了回來，那串由損管噪音、應力斷裂分析和敵方混亂通訊拼湊出的資料，在螢幕上跳動著，構成了最終戰果。
一名年輕的操作員，負責模擬攻擊洛杉磯號核潛艇的工蜂七號，忍不住摘下耳機，扭了扭有些僵硬的脖頸。
他的臉上還帶著沒有散去的興奮紅潮，雙眼閃閃發光地盯著螢幕上那群正在掉頭轉向的藍色光點。
“指揮員，他們就這麼跑了？”
他小聲地嘟囔了一句，話音裡滿滿的都是沒打過癮的遺憾：
“我還想著再繞到他們艦隊右翼，試試從那個斯普魯恩斯號的聲吶盲區滲透進去，他們的指揮習慣我已經摸到一點規律了…”
這話一出口，周圍幾名同樣結束了任務的操作員也紛紛開口。
“是啊，王頭兒，他們的環形防禦圈看似嚴密，但艦船之間的協同有延遲，我們的聽潮單元只要抓住那零點五秒的時間差，就能插進去。”
“下次要是再有機會，咱們直接癱了他們的雷達，然後再一個一個點名。”
他們像是剛剛結束了一場難度頗高的電子遊戲，對自己的表現有著諸多想要驗證的新想法，可終場哨聲卻提前吹響。
這種珍貴至極，用世界第一海軍的航母戰鬥群當陪練的機會，可能這輩子也就這一次。
誰都想把訓練科目進行到底，把每一個戰術設想都驗證一遍。