三天前，他收到了一個訊息——一個他安插在邊境多年的眼線傳來的密信。信中言之鑿鑿，說有一支形跡可疑的南方商隊，約莫二三十人，帶著幾輛笨重的馬車，正沿著極北之地的東側邊緣向外走。
訊息來源一向可靠。那個眼線是在冰原上舔血為生的老油條，從不出錯。
張凌當時幾乎沒有猶豫，立刻做出了判斷——這必然是江辰的隊伍。東邊那條路，他知道，是一條鮮為人知的走私小徑，能繞開大部分哨卡，最終匯入通往北域大城的商道。江辰這是怕了，不敢深入極北腹地，只想找個偏僻的角落溜之大吉。
一種獵物即將到手的興奮感讓他衝昏了頭腦。他想都沒想，立刻點齊人馬，循著訊息指引的方向狂追而去。
結果，是整整三天的徒勞無功。
他們追了三天三夜，馬匹累得口吐白沫，人也凍得手腳僵硬。然而別說商隊了，連一道新鮮的車轍印都沒看見。那片區域除了風聲，就只剩下死寂。
那個所謂的商隊，如同鬼魅一般，根本不存在。
“大人，風雪太大了，會不會是……訊息有誤？或者我們跟丟了？”一個跟在他身邊的親信，頂著風壓，小心翼翼地湊近問道。
張凌沒有立刻回答，只是勒停了馬。坐騎不安地刨著蹄子，噴出的熱氣瞬間凝成白霧。他心裡那根名為“不對勁”的弦，已經繃緊到了極致。
那個訊息來得太巧了，巧得像一個精心佈置的陷阱。起初他還沉浸在“運氣好”的喜悅中，以為是江辰自己露出了馬腳。可現在，當他站在這片空曠的雪原上，被寒風吹得冷靜下來後，無數疑點開始浮現。
為甚麼訊息那麼精確？方向、人數、車輛配置——描述得活靈活現，彷彿親眼所見。可偏偏，它缺少了最關鍵的一環。
最終目的地。
訊息裡只說江辰往東，卻沒說他要去哪裡。這就像一個畫了一半的藏寶圖，誘人深入，卻通往虛無。
一個念頭如閃電般劈開他腦中的迷霧。
如果這條訊息是假的呢？
如果是有人……故意放出來，餵給他的眼線的？
目的？不言而喻。把他，張凌，以及這支精銳追兵，從真正的目標旁引開。讓他在東邊的冰原上像個傻子一樣空跑三天。
三天。
這個數字像一根燒紅的鐵針，狠狠刺進了張凌的腦子。三天時間，足夠江辰做太多太多的事了。他甚至可能已經……
張凌藏在厚重皮袍下的手猛地攥緊，骨節發出咯咯的聲響，連帶著馬韁都繃直了。
“回去。”他從牙縫裡擠出兩個字，聲音嘶啞得像是被風沙磨過。
“大人？”親信愣住了，以為自己聽錯了。
“我說回去！馬上！”張凌猛地回頭，眼中燃燒的怒火讓親信不由自主地打了個寒顫。
隊伍裡一陣騷動，手下們面面相覷，沒人敢在這種時候多問一句。命令之下，這支疲憊的隊伍開始笨拙地調轉方向，朝著來路，往西而行。
然而，隊伍剛走了不到半個時辰，張凌再次抬手，示意停止。
他從懷裡摸出兩封用油紙包好的信。寒氣讓紙張變得僵硬。
一封是趙安之前寫給他的。信裡詳細說明了與雪狼部莫日根長老的約定——只要雪狼部肯配合他們圍剿江辰，糧、鹽、鐵器，要多少給多少。這是他此行的底氣所在。
另一封，是他兩天前在追擊路上寫好，準備發回給趙安的彙報信。信中他意氣風發地描述了自己如何追蹤江辰，並預計很快就能將其截獲。
此刻，這封充滿自信的信還躺在他手裡，像一個無聲的嘲諷。因為負責傳遞訊息的信使，也跟著他往東白跑了這三天。
他藉著灰白的天光，又看了一遍信上的內容，每一個字都像在抽他的耳光。他猛地發力，將信紙撕得粉碎。碎片被狂風捲起，瞬間消失在茫茫白雪之中。
他從馬鞍的皮囊裡拿出新的紙筆，頂著風，以膝蓋為桌，迅速寫了一封新的密信。
“讓信使立刻回趙管事那裡。”他將寫好的信交給親信，語氣不容置疑，“告訴趙管事——江辰極有可能沒有往東走。他去了雪狼部。讓趙管事那邊，立刻提醒莫日根長老，盯死了部落裡所有外來的人！”
“是！”
親信立刻牽了一匹腳力最好的快馬過來。信使接過信，塞進懷裡護好，翻身上馬，一鞭子下去，便化作一個黑點，消失在了南方的風雪盡頭。
張凌獨自站在風裡，臉上的表情陰鬱得如同即將崩塌的冰川。
他被耍了。
徹徹底底地耍了。
寶貴的三天時間，就這麼浪費在了無意義的奔波上。而在這三天裡，江辰恐怕早已和雪狼部搭上了線——儘管沒有證據，但他那野獸般的直覺正瘋狂地向他報警，事情正在朝著最壞、最失控的方向發展。
“走。”他重新翻身上馬，動作利落而決絕，“去雪狼部。”
“現在就去？”親信有些擔憂。
“現在。”
那親信猶豫了一下，還是忍不住說道：“大人，我們只有四十多人。如果雪狼部真的已經被江辰……拉攏了，我們這麼過去，無異於自投羅網。”
“那就更得去。”張凌一扯韁繩，馬頭昂起，發出一聲嘶鳴，“趙管事和莫日根那個老東西的交情擺在那裡，不是江辰一兩天就能撬動的。那老狐狸是甚麼人我最清楚——他只看實打實的好處。江辰能給他甚麼？幾壇鹽？幾句空話？能跟我們的糧倉比嗎？”
他言語間充滿了對自身實力的絕對自信，隨即催馬前行，速度比來時更快，更急。
然而，他不知道的是——就在前一天晚上，莫日根長老已經親眼看過了那封被江辰偽造的信。
趙安的名字，趙安的口吻，趙安那赤裸裸將雪狼部當做炮灰的盤算。
白紙黑字，鐵證如山。
此刻的張凌，正像一個自信滿滿的賭徒，以為自己手握穩操勝券的好牌，氣勢洶洶地衝向牌桌。
他絲毫沒有察覺到，牌桌上的牌，早已經被人神不知鬼不覺地，換掉了。