堂下眾人面面相覷片刻，蘇錄笑問道：「怎麼，不行嗎？」
船老大們老臉一陣滾燙，不禁都埋怨地瞪著宋長山。都怪他這個大嘴巴，剛才牛吹得太大，這下好了吧？收不回來了吧？
宋長山只能硬著頭皮道：「回大人的話，行是行……出了劉公島，沿著海岸線往南走，小心一點，遇礁便繞，早晚總能到。」
蘇錄追問：「那要多久？」
「這個嘛……」那宋長山不敢亂講了，只能求助地望向其他人。
王大海只好接茬道：「回大人，怎麼也得兩三個月吧？」
「這麼久？」蘇錄皺眉道。
「回大人，貼岸走水路曲折，淺灘暗礁又多，還得等潮候風信，指定快不起來。當然主要還是我們對渤海外頭不瞭解，只能小心一點，慢慢來。」王大海謹慎道。
「也對，小心駛得萬年船嘛。」蘇錄先讚許地點了點頭，又溫聲道：「但我看前朝記載，從劉家港開船到大沽口，順風十日丶最慢半月也能到，怎麼到你們這裡，竟要耗上這麼久？」
「大人有所不知，那走的是大洋深處的直道，不是我們這種貼岸爬的笨法子。」王大海嘆了口氣，「可那深水航線的針路丶更數丶山形水勢，我們一概不知。貿然往深海里闖，那就是拿一船人喂龍王爺啊。」蘇錄聞言暗歎一聲。不過百年時間，當年海運船隊走熟了的北洋航線，竟已無人知曉。連常年跑海的登遼運軍，都只敢貼岸蝸行了……
他壓下心頭感慨，又問道：「那南方的舟師舵工會不會有人知道這條航線？」
船老大一陣交頭接耳，周老三回答道：「回大人，不好說。不過聽說，江浙海商跑東洋，閩粵海商下西洋，他們手裡肯定有遠洋的針路，就是不知道有沒有東洋這一段的。」
「等我去南邊問問不就知道了？」一旁陪坐的張行甫道。
「大人，那都是人家的命根子，只在舟師父子間秘傳，絕不外洩的。除非能拿到他們家傳的海道針經，否則絕無可能。」王大海沉聲道。
「就怕拿到了也沒用，」宋長山又忍不住插了話：「我們在渤海口跑了幾十年，就沒見過江南來的海船，恐怕就算是南方人，也早把這北洋水道給忘了。」
周老三跟著附和：「可不是嘛！聽說往日本高麗跑，一船貨能賺十幾倍的利，誰肯往我們這窮地方跑？」
「日本高麗不更窮？」張行甫問道。
「日本是窮，但窮得就剩銀子了，所以啥都能賣上價去。高麗窮是老百姓窮，那些王公貴族可都富得流油，還特別追捧天朝的器用。」蘇錄解釋道。
「那我們這邊還能通京城呢。」張行甫不服氣道。
「往京城販貨，幹嘛不走大運河？」一旁的朱子和幽幽道。
「哈哈，說得也是。」張行甫自嘲一笑，眾人也跟著笑起來，
蘇錄便吩咐他道：「你南下辦差的時候，還是要留心在沿海各處查訪，不管是海道針經，還是通曉航線的舟師，管他哪到哪，都務必尋來，多多益善。」
「是。」張行甫忙應一聲。
蘇錄又轉回頭看向眾人，提高聲調道：「但咱們不能把指望全放在別人身上！」
說著他一揮手，朱子和便將一疊書卷輿圖，攤開在眾人面前。
「你們都上前來看。」蘇錄起身招呼一眾船老大上前細看，「這是我命人蒐集到的北洋航線的資料。」待船老大們圍上來，蘇錄指著那些圖書，一一介紹道：
「這本《大元海運記》，載有劉家港至直沽的航線，及其變動始末一一一開始，也是沿海岸淺行，繞萬里長灘，險遠萬餘里；後來改為過萬里長灘，入青水洋丶黑水洋，繞成山而行。」
頓一下，他接著道：「至元二十九年，方開闢了所謂的北洋航線，從劉家港經崇明三沙丶黑水洋丶直抵成山。再經劉公島丶沙門島入萊州大洋，到達這裡。全程順風不過十餘日，這便是江南到天津的最優北洋航線。」
「這樣啊……」船老大們兩眼放光，看看，讀書人就是厲害，不用求人也能揭開不傳之秘。「這第二卷，是兵部職方司的記錄，記載了北洋航線的年運量丶航程丶風信丶水勢丶損耗。由此可以確認，航程真的可以縮短到十來天！」蘇錄繼續解說道：
「最關鍵的是這第三卷，《海道經》，元人所輯，本朝又有增修，是官方最詳盡的北洋航線資料……有全程針路，還附了《海道指南圖》，全程往返的針路丶更數丶山形水勢丶島礁丶避風錨地丶潮候，無一不備！」
「這三卷文字能互相驗證，就說明是大差不差的。」說罷他抬眼
看向眾人：「諸位行家看看，這些東西怎麼樣？可信乎？」
船老大們圍著書卷輿圖端詳了半晌，又交頭接耳了好久，末了由王大海謹慎道：
「回大人別的不敢說，這《海道指南圖》，看著是最靠譜的。如果上頭記載準確，我們應該可以憑著它找到北洋航線。」
頓一下，他又小聲道：「只是……這種海道針經，都是人家吃飯的家底，不大可能如實刊出，弄得人盡皆知。往往會故意寫錯一兩個關鍵的針位丶更數，或者隱去一些關鍵的山形水勢，真要照著走，保不齊哪裡就出岔子，結果就有去無回。」
「王總旗所慮極是，」蘇錄聞言頷首道：「這一點我也有考量。這幾卷書裡的針路丶地標，我都一一對照核驗過，大體上不會有錯。」
他沒法告訴王大海，自己是用中學地理知識，來一點點判斷的。
所謂「黑水洋』其實就是黑潮一一準確說，是日本暖流伸入黃海的北向分支。這股強勁暖流自南向北湧動，船隻北上時順流而行，航速自然飛快。
而且近海洋流本就是首尾相接的環流，南下時便可藉助自北向南的大陸沿岸流。再配合季候風，航程也就比北上慢個五六天而已。
比內河漕運快個兩三倍不止！
不過他也不能把話說得太滿，便又話鋒一收道：「當然，紙上得來終覺淺，針路到底準不準，航線能不能走，終究要親自駕船走一趟才能確定！」
他一掌拍在海圖上，目光掃過一眾船老大，沉聲問道：「諸位誰敢操船，去把這條航線走一遍！事成之後，賞銀萬圓！」
「嘶……」此言一出，堂中瞬間炸開了鍋。
所謂「重賞之下，必有勇夫』！這一萬圓就算分一半給船上的弟兄，自己還能剩一半呢！
這些下海跑船的，哪個沒有幾分賭性？真要圖安穩，誰也不會吃這碗風浪裡的飯。如今跑一趟，足夠他們一輩子吃喝不愁了！
船老大們哪有不心動的道理？一個個摩拳擦掌，躍躍欲試。
蘇錄看著眾人的反應又加了一把火：「這賞銀只是其次，還會給他官升三級！讓他帶領整支船隊往來北洋水道！」
「小人願往！」
「俺去！」
「大人用我，我是最好的船老大！」有人一起頭，所有船老大都跟著爭搶起來。
「你胡說，你算個逑？！」
一眾船老大正爭得面紅耳赤，一條人影喘著粗氣，快步出現在院中。
蘇錄定睛一看，正是錢寧的千兒子，絡腮鬍蹇強。
他心裡登時咯噔一聲，小強是跟皇帝一起去海邊的……
蘇錄趕緊迎到門口，低聲問：「出甚麼事兒了？」
「爺爺，小爺跑了！」小強顫抖的聲音裡透著無盡的惶恐。
「甚麼？！」蘇錄如遭雷擊，聲調不由自主陡然提高。
..…」堂中的人齊刷刷看過來，不知發生了甚麼。
蘇錄又趕緊定定神，回頭對一眾船老大道：「我這裡臨時出了點事兒，到底定誰去，你們跟張提舉商量就行！」
「大人快去忙。」船老大們趕忙恭聲相送。
「好，失陪了。」蘇錄點點頭，便趕緊快步往衙門口走去，一邊走一邊低聲喝問：「到底甚麼情況？不是讓你們緊盯著小爺嗎？」
「唉，小爺太狡猾了，而且早有預謀。」小強帶著哭腔道：
「一開始拿著個耙子東挖挖西耙耙，興致勃勃地沉浸在趕海中，好讓我們放鬆警惕。然後他忽然說肚子疼，要上茅房。」
「張林趕緊讓人回岸上去拿圍擋和馬桶，結果皇上說來不及了，提著褲子衝進了蘆葦叢裡，還吆喝著不讓我們靠近，說有人看著他屬不出來。」
「放屁！」蘇錄忍不住罵道：「皇上拉屎拉尿全靠人伺候，他屬不出來就怪了。」
「是是，我們太蠢，沒想到這一點。再加上蘆葦叢我們早就搜過了，沒有任何危險，所以就守在了外頭……」小強鬱悶地講述道：「誰承想皇上根本就沒鬧肚子，直接從蘆葦叢另一頭鑽出來，騎上馬就跑了！」
「哪來的馬呀？！」蘇錄一邊上馬一邊問道。
「是那個叫江彬的狗雜種準備的！」小強恨聲道：「他騎著馬在蘆葦叢另一邊作勢警戒。結果皇上一出來，他就把皇上拉上馬，帶著皇上跑出老遠。然後又騎上另一匹馬，跟著皇上跑路……」