這天船廠視察，朱壽並沒跟著同去。
他想看的是寶船那樣的樓船鉅艦，眼下的遮洋小船實在勾不起他半分興致，昨日跟著走馬觀花轉了一圈便覺乏味，今日索性徑自看海去了。
蘇錄雖未隨同前往，但出發前，他反覆叮囑隨行護駕的張林丶錢寧，萬不可讓皇上下水踏浪，更不能坐船出海。在海邊逗留當心潮汐漲落，絕不能大意。
錢寧心細如髮，有他跟著，蘇錄還是可以放心的。
待蘇錄結束一天的行程返回住處，正碰見朱壽帶著一身海腥味回來了。便笑問道：
「今日玩得盡興？」
「好玩，太好玩了！」朱壽開心壞了，「同樣都是「海』字輩，這渤海的海，可比北海丶什剎海大了千倍萬倍！」
「多新鮮啊。」蘇錄失笑道，「北海丶什剎海的「海』是蒙語裡「水泡子』的意思，哪裡能跟真的大海比？」
「我還能不知道這個？」朱壽咂咂嘴道：「而且這海水當真是鹹的，我嚐了一口沒給我購死！」「真是甚麼都瞞不過大將軍。」蘇錄打趣他一句，笑道：「海里的鹽本就是無窮無盡的。」朱壽卻不笑了，皺眉問道：「那既然鹽無窮無盡，朝廷為何非要搞甚麼鹽引專賣，把鹽賣得那麼貴？害得百姓連鹽都吃不起？」
「大將軍真是慧眼如炬。」蘇錄輕嘆一聲，這次的語氣裡沒了調侃，他為皇帝解釋道：「說白了，就是為了斂財。這鹽引專賣，本質上就是一項隱形的人頭稅……人可以不喝茶丶不飲酒，甚至不吃肉，卻一日都離不得鹽。只要百姓吃鹽，就等於給朝廷交了稅。早年鹽法敗壞前，國庫每年近三成的收入，都來自鹽稅。」
「那現在呢？」朱壽立刻追問。
「現在？一年下來，全國鹽引納銀不足一百萬兩，這還是劉公公整頓後的結果。鹽稅更是慘不忍睹，江南一個富裕的大縣，一年甚至連一百兩都收不上來。」蘇錄哂笑道。
「為何如此？」朱壽吃驚道。
「因為從成化朝開始，就喜歡用鹽引賞賜皇親國戚，一賞就是幾萬甚至十幾萬引。」蘇錄便答道。其實弘治皇帝也一樣，他賞賜張延齡丶張鶴齡兄弟動輒十幾萬鹽引票，對那些妹夫姑父也很大方。當然，蘇錄是不會在大孝子朱壽麵前，說他爹的不是的。
「皇親國戚們拿到海量的鹽引，轉手就打折賣給鹽商。鹽商們自然就不會納銀太倉，去買朝廷的鹽引了。」蘇錄接著道：
「所以全肥了那些皇親國戚丶世家鹽商。前陣子劉公公想整頓鹽法，作廢前朝濫賞的舊鹽引，就是這個原因。可惜斷了太多人財路，阻力實在太大，我看多半也是虎頭蛇尾.…」
「那你可得好好幹！」朱壽當即一拍他的大腿，語出驚人道：「等皇資委將來有了穩定的進項，我便把這勞什子鹽引專賣徹底廢了！大家都別掙這份黑心錢！」
「果真如此，那是天下百姓之福，臣定當鼎力相助！」蘇錄正色拱手道。
「一定讓這天早一點到來！」朱壽繃著臉，點點頭。
「遵命。」蘇錄應一聲，又問：「那陛下明日打算做甚麼？」
「還去海邊！」朱壽眼珠子一轉，笑嘻嘻道：「我要去趕海，看他們挖蛤蜊很有意思！」
次日，在大沽的最後一天。
朱壽去趕海，蘇錄則接見了登遼海道的船老大們。
所謂登遼海道，就是從登州新河關到遼東旅順口的一段海路，計水程五百五十里，是內地連通遼東的海上通道。
大明厲行海禁，但唯獨沒有關閉這條海運線路。因為不走這條海道，就只能經山海關和遼西走廊，繞個大圈子前往遼東了。陸路遙遠難行，運輸損耗極大，無法支撐遼東龐大的物資消耗。
所以為了維持在遼東的軍事存在，朝廷只能留下了這條登遼海道。也正是靠著這條海道源源不斷輸送的人力物力，大明才能在遼東紮下根基，控馭關外。
這也是為何兩地在陸上遠隔兩千裡，遼東卻隸屬於山東的原因。
被選來見他的這些船老大，都出自山東登州衛和遼東金州衛的運軍，世代往返於這條海道上。一個個手大腳大，面板粗糲，滿面醬色。
蘇錄客氣地請他們坐下，上了西瓜後，微笑道：「聽說諸位各個都是「晝則掌針定盤，夜則觀鬥辨位避礁測水，觀雲相風』的航海大拿，今天可要跟諸位好好討教一番！」
能當船老大的沒一個憨憨，這幾天耳聞目睹，早就知道面前這位年輕人雖然只穿著六品的官服，卻是權勢滔天的當朝紅人。一個個受寵若驚，忙欠身拘謹道：
「不敢當不敢當。大人但有垂詢，小人定知無不言。」
「諸位不要拘束，咱們今天不論尊卑，只就事論事，一起暢所欲言，討論一些航海的問題。」蘇錄按按手，示意他們坐穩道：「大海可不跟你講甚麼人情世故，所以丁是丁卯是卯一定要有一說一。」「是是。」船老大們趕忙點頭，這才又捱了半拉屁股坐下。
「諸位想必已經知道我是誰了，你們也先自我介紹一下吧。」蘇錄也不著急進入正題，而是先讓他們放鬆下來，笑容和煦道：「按照座次來吧。」
破冰這種事情，沒有比蘇老師更在行的了。
這下船老大們沒甚麼好推讓的了，坐在左上首的那個，起身叉手行禮道：「小人王大海，是登州衛的一名總旗官。打十五歲跟著師傅下海，至今整整三十年，做船老大掌舵也有十五年了。」
「怪不得讓你坐在首位，原來是老前輩。」蘇錄笑道：「失敬失敬。」
「大人說笑了。」王大海訕訕一笑，臉上的表情生動了一些，終於沒那麼緊張了。
下首一人接著起身插手，一嘴遼東口音道：「小人宋長山，祖籍青州，當年祖上被派往遼東，隸金州衛，也是總旗。在登遼海道上跑了二十八年，掌船當老大也有十三年，旅順口丶登州新河關的水路，閉著眼都能摸清楚！」
「好好，你也很厲害。」蘇錄點點頭，厲不厲害不知道，但人生在東北，健談是一定的。
又有一名身形精瘦丶眉眼精明的中年水手起身插手：「小人周老三，也是登州衛的總旗。出海二十七年，專管操舟看針，做船老大一十二年，北洋的潮候風浪，大都經歷過。」
三位總旗開了頭，廳中氣氛漸漸活躍起來。十幾位船老大也都做了自我介紹，大部分都是小旗官來著，出海沒有低於二十年的。
「我發現你們都得跑船十五年，才能當上船老大啊。」蘇錄一邊啃著西瓜一邊笑道：「是有特別的規定嗎？」
「回大人，是有這個規矩。」王大海便答道：「海上確實規矩多了些，但每一條規矩都是拿人命換的，不能不遵守啊。」
「是。」蘇錄點點頭，這話他不能更認同，「你們都能平安操船二十年以上，就說明這些規矩還是有道理的。」
「大人英明。」眾船老大忙點頭附和，「一船兄弟的性命都系在船老大身上，沒個十幾年的磨礪，誰能放心讓你掌舵？」
「那船老大都得會些甚麼呢？」蘇錄饒有興致問道。
宋長山立刻答道：「首先得記海道！海上大水茫茫，一般人東南西北都分不清。但我們這些人就不一樣了」
說著他一拍胸脯，得意道：「這登遼往返一千一百里水路，我閉著眼都能開到！哪有暗礁亂流丶淺灘潮汛，哪個能避風，我們都門兒清。」
「厲害。」蘇錄讚一聲。「海上記道可不容易啊。」
「那是！」宋長山越說越起勁兒，「還得會觀風望氣，海上天說變就變，掃一眼雲形，摸一摸海水涼熱，就知有沒有風雨；見著海面冒白泡，海鳥貼水飛，天再晴也得趕緊收帆避風。行船的門道更是多了去了……橫浪怎麼切，頂風怎麼調帆，順浪怎麼壓舵，都得一點點的學。」
「確實。」蘇錄點點頭。
周老三趁著宋長山啃口西瓜，趕緊插話道：
「船老大還得應對各種突發狀況。遇上風吹偏航道丶針盤失靈，得能觀星定位丶看水色辨遠近丶聞風味知陸地，才能把船開回來。」
「還有萬一觸礁漏船丶斷桅崩纜，得會搶修；遇上倭寇，也得會應對，才能保住船和兄弟……」「看來當個船老大是真不容易啊，得會這麼多。」蘇錄聽完由衷讚歎道。
「要不得學十五年？」宋長山自得道：「海上啥情況都能遇上，你都得能應對才行！」
一眾船老大也露出自信的笑容，彷彿在海上，沒甚麼能難倒他們。
「那你們能不能……」卻聽蘇錄話鋒一轉，圖窮匕見：「駕船離開這條水道，出渤海往南開到淮安去？或者再遠些，到長江口丶劉家港，行不行啊？」
「啊這……」船老大們登時啞口無言，連宋長山都不敢吹牛了。