想找尋常百姓問話並不難，運河上拉縴的民夫，全是從兩岸州縣徵發的農戶。
不多時，兩個衣衫襤褸的縴夫便被帶上船來。二人瘦得只剩一把骨頭，手足佈滿厚繭裂口，被烈日曬得面如醬色，渾身上下找不出一塊囫圇的布料，站在光潔的甲板上，止不住地瑟縮發抖。
「二位大哥不必緊張。」蘇錄溫聲安撫兩人。
年紀稍長的那個嘴唇哆嗦著，聲音發飄道：「俺、俺不緊張，俺是餓得打擺子。」
「就是，俺都這樣了，還有啥好緊張的？」另一個也點點頭，破罐子破摔道：「早晨起來到現在的，就啃了個糠窩頭，你拉上一天纖你也擺！」
見兩人說話這麼衝，蘇錄不怒反喜，當即命人去廚房找點吃食。不一會兒，張林捧出來一摞剛烙好的蔥油餅。
兩個民夫好幾年沒見過這般噴香金黃的蔥油餅了，像被施了定身法一樣，眼睛都直了。
蘇錄讓張林一人給了一張，兩人道聲謝轉眼便吃了半張。口中還發出享受的悶哼聲，臉上的戾氣都消散了不少……
卻又不約而同停下來，把剩下的半張摺好，揣進了懷裡。
「這麼快就飽了？」朱壽見狀問道。
「沒飽，再來一張俺也吃得下。」那年長的縴夫搖搖頭，「剩下這半張，俺想帶回家給老孃嚐嚐。她都幾年沒吃過油餅了。」
另一個縴夫也點點頭，聲音沙啞道：「俺家還有個三歲的娃，長這麼大，還沒嘗過白麵是啥味呢。」「都吃了，不夠還有。」朱壽聞言心裡堵得發慌，一揮手道：「你們只要如實回答我一個問題，就賞你們一張餅！」
「哎！哎！大人儘管問！求大人多問幾個！」二人聞言，忙不迭地跪地磕頭。
「你們叫什麼名字？」朱壽便問道。
「俺叫牛旺。」年輕些的搶答道。
「俺叫馬三。」年長些的縴夫也答道。
「賞餅！」朱壽當即吩咐。
「啊？這、這就賞了？」二人滿臉錯愕，看著手裡多出來的油餅，還有這便宜事兒？
「不想要就算了。」朱壽故意板起臉。
「唉別別！謝大人賞！謝大人賞！」二人慌忙把還燙人的餅揣到懷裡，生怕被搶走似的。
朱壽又接著問二人多大年紀？家住哪個州縣？家裡還有幾口人？
二人每答完一句，便有一張熱乎的油餅遞到手裡，弄得他倆一個勁兒掐自己，生怕自己是在做夢。一般做夢都不敢做到這種程度……
等兩人徹底被油餅征服，朱壽才問出了起先的問題：「我問你們，運河就在你們田邊上，為什麼看著莊稼枯了，也不引河裡的水澆地？」
「誰敢啊！官府有王法，為了保漕運，半滴河水都不許百姓動！」牛旺搶著開口道：「誰敢挖溝引水，就得抓去坐牢！」
「還有這種規矩？」朱壽只覺得荒謬到了極點，「人說靠山吃山靠水吃水，你們守著一條河，競連澆地的水都不讓用？」
「可不咋的！」馬三也憤慨道：「就是在河邊挑兩桶水澆苗，被巡河的差爺撞見，也要罰錢！拿不出錢，就拉去衙門口枷號示眾！」
「人家守著河變成魚米之鄉，我們守著運河卻遭了大罪！」馬三紅著眼圈道：「官府不光不讓我們用水，還強徵我們拉縴。別處勞役十年一輪，累一年能歇九年。我們呢？一年到頭，官府說徵縴夫，我們就得扔下地裡的活過來，還得自己帶乾糧！這一趟纖拉下來，少則十天，多則半個月，一年到頭這麼熬，家裡的地都荒了鐵打的人也廢了！苦啊，真是太苦了！」
……」朱壽聽得難以置信，但當地百姓親口說出來，又由不得他不信。「我素來聽說，運河沿線都是富庶地方，怎麼會這樣？」
「富？當然富，但富的是老爺們！」牛旺的聲音陡然拔高，指著迎面緩緩而來的漕船，大聲道：「那些漕船上，老爺們塞的私貨，比正兒八經的漕糧還重！船沉得像小山，我們拉起來，一步一磕頭，能不活活累死人嗎？！俺爹，就是當年活活累死在纖道上的！」
「俺兄弟也是！」馬三也掉下淚來用手背抹一把眼眶道：「去年這時候，大太陽底下拉了一趟纖，中了暑，抬回去沒半天，人就沒了！」
朱壽胸口愈發憋悶，啞聲問道：「這麼不拿你們當人，你們就甘心這麼受著？」
「誰受得了啊！所以能跑的都跑了！」牛旺憤懣道：「正因為人越來越少，官府才從五年一輪，加到三年一輪，這兩年更是輪都不輪了，純粹想把我們乾死拉倒！」
「俺今年已經第四回了！這誰受得了啊？」馬三伸出四根手指，顫聲道：「要不是俺老孃癱在床上，俺也早跑了！」
牛旺也跟著重重點頭：「俺要不是娃還小，俺也早跑了！」
朱壽聞言吐出長長一口濁氣，悶聲問道：「那你們心裡，恨嗎？」
「當然恨！」牛旺不假思索，脫口而出，眼裡全是壓不住的憤懣，「恨這賊老天連著旱，恨那些黑了心的官老爺！不然這運河兩岸，哪來這麼多落草的響馬？」
馬三嚇得臉都白了，慌忙伸手戳了牛旺一下，拚命給他使眼色，讓他別再亂說話。
蘇錄見狀，給兩人吃顆定心丸道：「你們放心，言者無罪。我們是奉了皇上的旨意，出來體察民間疾苦的欽差。有什麼冤屈，什麼怨言，只管照實說，只有讓皇上知道了百姓的難處，才有可能改一改這些吃人的規矩。」
「哎，兩位大人繼續問吧？」兩個縴夫聞言放了心。看兩位貴人這麼大陣仗，應該不會詐他們兩個草民……
蘇錄便默不作聲地立在一旁，朱壽沉默了許久，才幽幽開口，聲音弱得幾乎要被河風吹散：「那你們……怨皇上嗎？」
牛旺這下不敢講話了，馬三尋思一下，連忙搖頭道：「俺們不怨皇上。皇上還小，心眼兒不夠使，哪知道底下這些醃膀事？是底下當官的，沒一個好東西！」
朱壽聞言一陣鬱悶，說他缺心眼兒，還不如說他是壞蛋呢。
但轉念一想，人家說的是朱厚照，跟自己有什麼關係？便心平氣和追問道：
「你說的，是宮裡的宦官，還是朝中的文官？」
「都不是好東西！」牛旺啐了一口，滿臉鄙夷道：「太監是明搶明奪，那些官老爺，是嘴上一套，背地裡一套，颳起地皮比誰都狠！」
「沒錯，一個明著吃人，一個暗著吃人，全都是不吐骨頭的主！就說俺們前任縣太爺，天天說自己廉潔奉公，可臨卸任時，我們全縣送了他塊匾，寫著「天高一尺』！」馬三接著道。
「天高一尺？什麼意思？」朱壽好奇問道。
「還能啥意思？」馬三啐一口道：「他把俺們全縣的地皮都刮下去一尺，可不就顯得天都高了一尺嗎？」
「好家化夥……」朱壽卻笑不出來，黑著臉問道：「他叫什麼名字？」
又沉聲吩咐蘇錄道，「把名字記下來，回去立刻徹查，看看他到底颳了多少民脂民膏，給我連本帶利吐出來，還給百姓！」
「是。」蘇錄沉聲應下。
朱壽又問了幾個尖銳的問題，被氣得都要爆掉了，只覺得一股火氣從腳底直衝天靈蓋，再也問不下去。便別過頭去，對蘇錄道：「我不問了，你問吧。」
蘇錄點了點頭，看著二人道：「我只問一句，你們縣響馬不少吧？放心，不用告訴我具體是誰，我只是想了解情況，不會抓人的。」
「那可太多了……」牛旺這才嘆了口氣，「光俺知道的，就有十幾號人走了這條路，家家戶戶，差不多都有親戚落了草。」
朱壽說是不問了，聞言還是震驚地回頭問道：「那可是殺頭的大罪，他們就不怕死嗎？」
「誰不怕死？可不當響馬，也是個死啊！」牛旺的聲音充滿絕望道：「他們是為了活啊！」馬三跟著點頭，恨聲道：「這賊老天連年大早，今年的麥子眼看又要絕收了。這時節還能挖點野菜、捋點樹葉子充飢，等秋收一過天寒地凍的，家家戶戶可怎麼熬？」
「當了響馬，跟著打家劫舍吃大戶，好歹能分點糧食，養活一家老小。」牛旺也嘆息道：「不想全家餓死，就只有這一條路，再沒別的選……」
蘇錄問完了問題，讓張林把剩下的餅都分給兩人，送他們下船。
他和朱壽靜靜立在船頭，看著那牛旺和馬三，回到拉縴的隊伍中，將得來的餅分給了大夥兒……「多好的百姓啊，朝廷是真配不上他們。」朱壽嘆氣道：「我現在覺得大明跟元朝也差不多了。」「這話可不能亂講，」蘇錄搖頭道：「元朝國祚不到百年，大明已經開國一百四十年了，完爆他們好吧？」
「是啊，我們已經比元朝多了四十年，國祚快趕上北宋了，所以也該到了百病纏身的時候了。」朱壽頹然道。
「別灰心喪氣，我們不是已經開始改變了嗎？」蘇錄溫聲給他打氣道：「給我們十年時間，到時候你再看，大明肯定會是另一番模樣！」
「好。」朱壽緊緊握住蘇錄的手，誠摯道：「拜託了，兄弟！」