豫東第三綏靖區，商都城北，
風雪雖然停了，但這透骨的寒意卻比臘月裡更甚。
包宅後院的主臥房內，門窗緊閉，厚重的棉簾子低垂，
卻怎麼也擋不住那股濃郁得令人發苦的中藥味兒從門縫裡滲出來。
“咳咳咳……咳咳……”
一陣撕心裂肺的咳嗽聲從屋內傳出，
每一聲都像是鈍刀子在割著肺葉，
聽得人心驚肉跳。
老管家劉伯站在迴廊下，佝僂著身子，
滿臉褶子裡都填滿了痛惜與焦急。
他對著緊閉的房門，帶著哭腔喊道：
“夫人！夫人吶！
您這都咳出血來了……
我這就讓人去發電報，通知司令回來吧！
天大的事兒，也沒您的身子骨重要啊！
您要是真有個三長兩短，司令回來不得剝了我們的皮啊！”
屋內沉默了片刻，只有急促而虛弱的喘息聲。
良久，曹蕊的聲音才斷斷續續地傳了出來，
雖然極度虛弱，卻透著一股子令人動容的決絕：
“沒……沒用的……劉伯，
別犯糊塗……”
“他在緬甸……幾千裡地……那是國戰……咳咳咳！
趕回來也來不及了，
除了分他的心，亂他的軍心，一點用都沒有……”
又是一陣劇烈的咳嗽，彷彿要將心肝肺都咳碎了吐出來一般。
過了好一會兒，聲音才再次響起，
這次帶上了一絲迴光返照般的嚴厲：
“別廢話了……你明天去……
去通知綏靖公署的陳長官，
還有何參謀長……就說……咳咳……
就說請他們來一趟家裡，有些關於包家的要緊事，
想要拜託他們！
咳咳咳！”
“哎！哎！我記下了，夫人，您先休息吧，我去給您抓藥！”
劉伯用袖子抹了一把眼角，重重地應了一聲。
轉過身離開後院的那一刻，
他臉上那副痛不欲生的表情雖然還在，
但眼神深處卻閃過一絲不易察覺的陰冷。
他快步走到前院，
招來兩個腿腳利索的下人，
板著臉吩咐道：
“去前院看著少爺小姐，
夫人這是傳染病，別讓他們染上了！”
打發走了下人，劉伯又轉頭去了後廚。
廚房裡熱氣騰騰，劉伯揹著手，
指著正在熬藥的砂鍋對廚子叮囑道：
“火候看好了！這是給夫人的藥湯！
還有那燕窩，燉爛一點！
我這就出門再去給夫人抓幾味引子藥，
你們都給我精神點，
誰要是出了岔子，我饒不了他！”
“是是是，劉管家放心！”
廚子們連連點頭。
安排好一切，劉伯這才緊了緊身上的棉袍，
從側門走出了包府。
一出那扇硃紅大門，
外面的世界就像是從雲端跌落到了泥潭。
商都城的街道上，
寒風捲著垃圾和枯葉。
大量從周邊湧入的難民，
衣衫襤褸地蜷縮在牆根下。
看到穿著體面的劉伯出來，
幾個餓得眼冒綠光的小乞丐剛想圍上來討口吃的，
就被劉伯那陰狠的眼神和揮舞的手杖給嚇退了。
“滾開！沒長眼的東西！”
劉伯低聲咒罵了一句，
壓低了帽簷，腳步飛快。
他在錯綜複雜的巷子裡七拐八拐，
專門挑那些人多眼雜的地方走，
確信身後沒有尾巴後，
才身形一閃，
鑽進了一家掛著“濟世堂”招牌的藥鋪。
藥鋪大堂裡，夥計正在打瞌睡。
聽到動靜抬頭看了一眼，見是劉伯，
眼神微微一動，並沒有說話，
只是不動聲色地指了指樓上。
劉伯心領神會，也沒抓藥，
直接順著木樓梯上了二樓。
二樓的雅間裡，光線昏暗。
一個穿著青布長衫、戴著眼鏡的中年人正坐在桌邊喝茶。
這人看起來斯斯文文，
像是哪個學堂的教書先生。
聽到樓梯響動，長衫人放下茶杯，
站起身迎了上來，
臉上掛著詢問的神色。
劉伯隨手關上房門，
隔絕了樓下的嘈雜。
他緩緩轉過身，這一刻，
他在包府裡維持的那副卑微、忠誠、憨厚的老管家面孔，
瞬間像面具一樣碎裂脫落。
取而代之的，
是一抹極度猙獰、得意，
甚至帶著幾分變態快感的笑容。
劉伯走到桌前，
自顧自地倒了一杯茶一飲而盡，
然後嘴角上翹，
露出一口被煙燻黃的牙齒：
“那娘們，快死了。”
“明天一早，
陳松柏、何為幾人都會去包府探視。”
劉伯重新坐回椅子上，
手指輕輕敲擊著桌面，
眼中閃爍著光芒：
“陳松柏他們跟包家是過命的交情，
這種時候，哪怕天上下刀子，他們也會去見。”
“那張迷龍呢？”
長衫人身子前傾，急切地追問道，
“那個兵痞頭子才是最難纏的，
手裡捏著憲兵處和稽查處，
要是他不去，這網就漏了大魚。”
“還不清楚。”劉伯皺了皺眉，
顯然他也對這個不受控制的變數有些頭疼，
“那個混不吝的傢伙最近一直在城外轉悠，
抓你們安插進來的那些難民頭子。
不過……”
劉伯頓了頓，陰狠地說道：
“我會想辦法傳話，
就說夫人也叫了他，讓他務必到場。
以他對包家的忠心，應該會來。”
“太好了，終於有機會了！”
長衫人猛地一拍大腿，
臉上的喜色怎麼也這就掩飾不住，
“這段時間以來，
陳松柏、何為這兩個老狐狸警惕性太高，
幾乎吃住都在綏靖公署那個烏龜殼裡，
公署的防衛措施又加嚴了三倍，
我們的人根本找不到下手的機會。
如今他們肯從那個烏龜殼裡出來，
那是天助我也！
終於有機會把他們一網打盡了！”
只要幹掉了這三個核心人物，
整個豫東的指揮系統就會瞬間癱瘓。
“事情我辦妥了。”
劉伯冷冷地打斷了長衫人的興奮，
那雙渾濁的老眼裡透出貪婪的光，
“答應我的東西呢？
別跟我畫大餅，我要現貨。”
長衫人笑了笑，也不廢話，
彎腰從桌子底下的櫃子裡費力地拖出一個沉甸甸的紅木箱子，
當著劉伯的面，
“啪嗒”一聲開啟了鎖釦。