不過片刻功夫，沉重的硃紅大門伴隨著“吱呀”一聲悶響，
緩緩開啟了一道縫隙。
中尉側過身子，做了一個“請”的手勢：
“寧掌櫃，請。”
“謝了！”
寧海衝中尉點點頭。
“謝謝孫大哥！”
“走吧寧大叔！”
曹宣一把拉住寧海的胳膊，拽著他就往門裡走。
穿過厚重的大門，繞過那座雕著“松鶴延年”的漢白玉影壁，
外面的喧囂似乎一下子被高牆隔絕，
只剩下腳踩在雪上發出的“咯吱”聲。
看著身邊這個個頭猛躥了一截、走路帶風的少年，
寧海的目光落在了他身上那套深綠色軍裝上，
不由得開口問道：
“小宣子，這一晃眼沒見，怎麼跑去當兵了？”
寧海藉著迴廊下照射進來的陽光打趣道，
“這可是正經的同盟軍軍官制服，穿在你小子身上，
還別說，真挺精神。”
曹宣聞言，立馬挺直了腰桿，
得意地把那條嶄新的武裝帶往上提了提，
甚至還伸手正了正頭上的軍帽，
臉上滿是少年人特有的神氣活現：
“那是！寧大叔，你看我這身威風不？”
他拍了拍胸口，嘿嘿笑道：
“這可是我磨了姐夫好久，他才答應讓我進的。
姐夫說了，如今國難當頭，包家的男人不能總躲在溫室裡當少爺，
得去軍營裡滾一滾，沾沾泥腥味，這才像個爺們！
怎麼著也比在學堂裡之乎者也強多了！”
寧海看著他這副顯擺的模樣，心裡暗笑，
湊近了仔細瞧了瞧他的領章。
只見那上面並非正規軍的金槓銅星，
而是學員二字——那是學員銜，還是實習期的那種。
“行啊，看著像模像樣的，在哪部分？”
寧海半開玩笑地問道。
“就是在憲兵教導隊當個實習學員。”
曹宣雖然嘴上謙虛，但眉宇間那股興奮勁兒卻掩不住，
“苦是苦了點，但是感覺很不錯！”
說著，他甩了甩有些痠痛的胳膊，語氣裡帶著幾分炫耀般的抱怨：
“就是這幾天太忙了，都沒空回家來看看姐姐和太爺還有小庚。
教官把我們全拉到城外去了，說是難民太多，原來的營地不夠住，
讓我們憲兵隊配合工兵團擴建難民營。
那場面，大冷的天，幾千號人一起挖坑、搭棚子，
我還要帶著人維持秩序，嗓子都喊啞了。”
看著曹宣這副少年靈氣的模樣，寧海不禁想起當初那個說話都小聲、內向羞澀的小男孩，
心想這部隊就是鍛鍊人啊。
進了正廳，一股暖意撲面而來。
廳內的陳設並不奢華，卻透著股沉穩的大氣，
一如包國維平日裡的行事作風。
老管家劉伯手腳麻利地端上來一盞熱茶，
輕聲道：“寧掌櫃，請用茶。這雪天寒氣重，暖暖身子。”
寧海剛端起茶盞，還沒來得及抿上一口，
就聽得屏風後頭傳來一陣腳步聲。
緊接著，一位身著深紫色織錦緞厚棉襖、面容端莊溫婉的女子走了出來，
正是包國維的夫人曹蕊。
跟在她身後的，還有一個十七八歲的少女，
梳著兩條油黑的大辮子，穿著一身剪裁利落的西式羊毛大衣，
脖子上圍著條鮮紅的圍巾，看著靈動活潑，
正是曹蕊的妹妹，曹庚。
“寧大哥好！”
曹庚一見寧海，大大方方地打了個招呼，
隨即那一雙圓溜溜的大眼睛就定格在了正站在寧海身旁、立正站好的曹宣身上。
剛才在門外還神氣活現、跟個小老虎似的曹宣，
一見到曹庚，瞬間就像是耗子見了貓，脖子一縮，
那股子當兵的威風勁兒立馬散了個乾淨，眼神還有些躲閃。
“姐……姐。”曹宣怯生生地喊了一句。
“喲，這不是咱們的曹長官嗎？還知道回來啊？”
曹庚幾步走過去，也沒甚麼顧忌，
直接伸手揪住了曹宣那新軍裝的袖子，
上下打量了一番，嘴裡嬌嗔地罵道：
“你小子行啊，穿上這身皮，翅膀硬了是吧？
連著十幾天都不著家！
我還以為你在外頭有了新朋友，就把家裡人忘了呢！
是不是外面有啥好玩的都不帶我了是吧？”
曹宣一聽這老黃曆，臉漲得通紅，
“給我留點面子……我是在軍營幹正事……”
“少廢話！我看你就是皮癢了！”
曹庚壓根不聽解釋，像是小時候那樣，
也不管曹宣現在是不是憲兵學員，
扯著他的袖子就往偏廳走，一邊走還一邊回頭衝寧海俏皮一笑，
“寧大哥，你們談正事，我帶這小子給我解解悶，
非得審審他這幾天都幹嘛去了。”
曹蕊坐到主位上，將那個精緻的銅暖爐緊緊抱在懷裡，
彷彿只有這樣才能壓住那股從骨縫裡透出來的寒意。
她歉意地笑了笑，臉頰上帶著一絲不自然的紅暈，
那是為了掩蓋蒼白而特意多撲的一層胭脂：
“讓寧掌櫃見笑了。
他們倆從小鬧到大，沒個正形。”
寧海收斂了神色，放下茶盞，正色道：
“夫人言重了，姐弟情深，是好事。
只是今日寧某冒昧登門，實在是因為事態緊急，也就不多廢話兜圈子了。”
他身體微微前傾，壓低聲音，語氣凝重異常：
“夫人，最近鄭城、商都城內的局勢非常不對勁。
糧荒引起了極大的民怨，
這股民怨背後似乎有人在刻意引導和推波助瀾。”
曹蕊聽著，眉頭微微蹙起，喉嚨裡忽然湧上一股難以抑制的癢意。
她藉著攏領口圍巾的動作，
不動聲色地用力掐了一下自己的掌心，
硬生生將那聲到了嘴邊的咳嗽給嚥了回去，
只是呼吸略顯急促了一些。
寧海並未察覺異樣：
“如今豫省正值災年，時期特殊，
希望夫人務必重視此事，最好立刻聯絡綏靖公署陳長官，
再調派部隊過來，加強府上的警衛工作。
現在的防衛力量，恐怕應付不了突發情況。”
曹蕊聽著寧海這番推心置腹的預警，
臉上的笑容漸漸收斂，露出幾分凝重。
她沉默了片刻，輕輕嘆了口氣，眼中閃過一絲感動：
“寧掌櫃，您費心了，特意跑來提醒。
您說的這些，我都記下了。”
她微微頷首，目光誠懇：
“您提醒得對，如今世道不太平，是得多個心眼。
稍後我也會讓人給陳長官那邊去個電話，知會一聲，
看能不能讓巡邏隊多往這邊繞兩圈。”
聽到這話，寧海這才算是稍稍鬆了口氣，又叮囑了幾句後，便起身告辭。
隨著厚重的大門再次合攏，隔絕了外面的風雪，正廳內只剩下曹蕊和老管家兩人。
在那一瞬間，曹蕊臉上那副從容淡定的端莊笑容，
像是一張被撕下的面具，瞬間崩塌。
“咳……咳咳咳……”
她猛地彎下腰，用手帕死死捂住嘴，
發出一連串壓抑而痛苦的悶咳聲。
那原本因胭脂而顯得紅潤的臉龐，
此刻在劇烈的咳嗽下漲得通紅，隨即又迅速變得慘白如紙。
“夫人！”
老管家劉伯大驚失色，連忙放下手中的茶盞，
快步上前想要攙扶，“您這身子……是不是又犯了？
我這就去拿藥，再去請大夫……”
“別……別去！”
曹蕊一隻手死死抓著椅子的扶手，另一隻手擺了擺，
強撐著直起腰來。
她大口喘著氣，額頭上滲出一層細密的冷汗，
聲音虛弱得彷彿隨時會斷掉：
“別驚動他們……小宣好不容易回來一趟，
別讓他和曹庚那丫頭看出來……我就是受了點風寒，等會你去後院幫我熬些上次抓的藥。”
“可是夫人，您這都在硬撐了大半個月了……”
劉伯看著曹蕊這副模樣，心疼得眼圈發紅，“要是司令知道了……”
“別讓他知道，他在異國他鄉拼命，絕不能影響到他。”
曹蕊閉上眼睛，平復了好一會兒呼吸，才重新睜開眼。
那雙原本溫婉的眸子裡，此刻透著一股子令人心碎的堅韌。
她重新將銅暖爐抱緊，似乎那一點點溫度是她此刻唯一的支撐：
“劉伯，那電話……不用掛了。”
“啊？”劉伯一愣，“不讓陳長官派兵了？”
“嗯。”曹蕊輕輕點了點頭，聲音雖然虛弱，卻異常堅定，
“你也不是不知道，如今公署那邊是個甚麼光景。
陳長官、何參謀長他們為了糧食的事，
聽說這幾天連覺都沒睡囫圇過。
整個豫東的爛攤子都壓在他們肩上，
這時候我要是因為這點事情讓他們調兵來護院，豈不是小題大做？”
“可是寧掌櫃說得挺嚇人的……”
“寧掌櫃是江湖人，行事難免謹慎過頭，習慣把三分險看成十分災。”
曹蕊強打起精神，露出一絲虛弱的笑意，
“咱們府上這兩個排，是國維從警衛局裡精挑細選出來的尖子，
全是跟著他南征北戰的老底子，還怕一群沒槍的？”
她深吸一口氣，扶著桌角緩緩站起身，努力讓自己的身形看起來挺拔一些：
“雖然不調兵，但寧掌櫃的提醒也不能全當耳旁風。
劉伯，傳話下去。”
“哎，夫人您吩咐。”
“第一，告訴門口的警衛，從現在起，府裡的警戒提升一級。
除了採買，任何人不得隨意進出，尤其是側門和後門。
老太爺回來了我去給他說。”
曹蕊走了兩步，腳步有些虛浮，但語氣卻嚴厲了幾分：
“第二，看好曹庚。
這幾天外頭亂，曹庚那野丫頭要是敢邁出大門一步，就把她禁足！”
“第三，”
曹蕊頓了頓，想起偏廳裡那倆還在打鬧的活寶，
“正好小宣這幾天休假，你也去跟他說一聲，
就在家裡老實待著，哪兒也不許去。
既然是憲兵學員，真要有事，他在家裡也能幫襯著點。”
說完這幾句話，曹蕊像是耗盡了全身的力氣，無力地揮了揮手，
“去吧……我回房躺會兒。”