豫東，商都城。
往日裡車水馬龍的街道，如今顯得格外蕭瑟。
寒風捲著枯葉在青石板路上打轉，店鋪十家關了七家，
僅剩的幾家米行門口，都有荷槍實彈計程車兵站崗。
牆上貼滿了第三綏靖公署釋出的《戰時糧食管制令》，
“所有糧食統一配給，私自交易者嚴懲！”
為了應對那如洪水般湧入的難民潮，
豫東不得不啟用了最嚴苛的戰時配給制。
物價早已是一個毫無意義的數字，如今在商都，
一塊銀元甚至買不到半個發黴的饅頭，唯一的硬通貨只有公署臨時簽發的糧票。
包宅。
堂廳內的無煙煤爐燒得正旺，驅散了冬日的嚴寒。
曹蕊穿著一件剪裁得體的暗紫色旗袍，外披一件羊絨開衫，頭髮盤得一絲不苟。
她從老管家手裡接過那把精緻的銅嘴熱水壺，微微欠身，
將滾燙的開水注入桌上的兩隻白瓷茶杯中。
茶香瞬間瀰漫開來，那是信陽毛尖特有的香氣，
在如今這世道，這股香氣奢侈得令人心顫。
“真是勞你們費心了。”
曹蕊放下水壺，聲音溫婉而端莊，
“每月都雷打不動地來一次。
我知道軍務繁忙，你們又是身居要職的人，
以後派勤務兵把東西送來就行，不用專門上門了。”
坐在下首的23師師長王大發連忙雙手接過茶杯，
屁股只敢坐半邊椅子，一臉憨厚而恭敬的笑容：
“嫂子這叫甚麼話。司令如今帶兵在外，
我們這幫兄弟要是連家門都不登，那還是人嗎？
再說了，這世道亂，這時節不同往日，我們不親眼來看看，心裡實在是不踏實。”
一旁的11軍參謀長何為也跟著點頭：
“是啊，嫂子。
之前要不是嫂子燉的雞湯吊著，我這條胳膊怕是得晚個好久才能恢復。”
曹蕊笑了笑，“你那傷是替你們司令受的，我燉點雞湯算不了甚麼。”
就在這時，一陣清脆的笑聲從院子外面傳來。
“姐姐！等等吵著要找你嘞，我可是抱不住這小祖宗啦！”
隨著一陣輕快的腳步聲，一個十六七歲的少女抱著一個虎頭虎腦的兩歲男童走了進來。
如今的曹庚剛滿十五歲，就初現其美貌，
宛如一株含苞待放的水仙，渾身上下都散發著青春逼人的靈氣。
她穿著一身淡藍色的學生裝，兩條麻花辮垂在胸前，
臉頰因為剛才的跑動而泛著紅暈，
眼角眉梢與姐姐有七分相似，卻多了一份未經世事的純真。
“王大哥、何大哥，你們來啦！”
曹庚一見家裡來了客人，也不怯場，大大方方地笑著打招呼，
懷裡的小外甥“等等”也跟著咿咿呀呀地揮舞著小胖手。
“哎呦，小草根兒，幾個月不見，長這麼高了？”
王大發和何為都站了起來，笑著回應。
王大發是個粗人，看著這水靈靈的姑娘，忍不住打趣道：
“真是女大十八變，越長越好看了。
嘖嘖，將來不知道便宜了哪家的臭小子，能娶到咱們的二小姐。”
“王大哥你又拿我尋開心！”
曹庚臉一紅，羞澀地跺了跺腳，趕緊把懷裡的“等等”塞進了姐姐懷裡，躲到了曹蕊身後。
曹蕊接過兒子，輕輕拍了拍孩子的後背，眼中滿是寵溺。
“嫂子，家裡如今還缺甚麼不？”
何為重新坐下，關切地問道，
“雖然現在全城管制，但咱們部隊裡還有些指標，絕不能委屈了家裡。”
“不缺，甚麼都……”曹蕊剛想客氣地回絕。
“想吃點心！”
躲在身後的曹庚突然探出半個腦袋，小聲嘀咕了一句，
“就是那個桂花糕……好久沒吃到了……”
“曹庚！”
曹蕊臉色猛地一沉，轉過頭狠狠瞪了妹妹一眼。
那眼神嚴厲得讓曹庚嚇了一跳，
瞬間把後半句話嚥了回去，委屈地低下了頭。
“妹妹不懂事，讓你們見笑了。”
曹蕊轉過頭，對著王、何二人歉意地笑了笑，但語氣卻變得異常堅定：
“家裡甚麼都不缺，米麵油都有。
以後不要再送這麼多糧食來了。
我知道現在外面是個甚麼光景，雖然咱們商都還沒餓死人，
但我知道，那一袋米在外面能救幾條命。
咱們家人口少，吃不了那麼多，留著給前線的弟兄們吧。”
王大發和何為對視一眼，心中對這位長官夫人更是多了幾分敬重。
“嫂子高義。”
何為嘆了口氣，“不過您放心，送來的都是我們自己的配額，不佔公家的賬。”
客廳裡沉默了片刻，只有煤爐偶爾發出“噼啪”的聲響。
曹蕊一邊哄著懷裡的兒子，一邊像是隨意地問道：
“對了，我聽買菜的劉媽說……南邊好像出事了？
說是最近湧來的難民，跟當地的村民為了爭水井和糧食，發生了械鬥？
……死了好幾十人？”
聽到這話，王大發端茶杯的手微微一頓，臉上的笑容僵了一下。
何為也是眼神一凝，隨即不動聲色地接過話茬，語氣盡量放得輕鬆：
“咳，是有這麼回事。不過都是些小摩擦，
難民多了，難免有些磕磕碰碰。
嫂子別聽那些下人瞎傳，沒甚麼大事，
都已經處理好了，帶頭的幾個已經被控制住了。”
其實何為沒說實話。
那哪是械鬥，那就是一場為了生存的戰爭。
豫省民風彪悍，幾個村子的村民拿著鋤頭和獵槍，和數百個餓瘋了的難民拼命，
血把村口的土路都染紅了。
但這些血腥，不能帶進這個家裡。
“是啊嫂子，別操心這些。”
王大發也趕緊附和道，聲音稍微大了一些以掩飾心虛，
“您就好好在家裡帶著‘等等’。
最近豫東地面上的難民越來越多，部隊已經開始全部撒出去了，
您和家裡人千萬別出去，尤其是別出城。
缺甚麼，您就給打個電話，我們想辦法給您弄來。”
曹蕊看著兩人閃爍的眼神，心裡跟明鏡似的。
她低下頭，看著懷裡對此一無所知、正在玩弄著衣釦的兒子，輕輕嘆了口氣。
“知道了。我不出去，我就守著這個家，等他回來。”
就在幾人閒話家常的當口，剛剛出門添水的管家老劉快步走到了堂廳的側門邊。
他沒有直接闖入，而是隔在側門，聲音壓得很低：
“夫人，兩位長官的副官都在門口候著了，
說是……部裡有急事找，車也沒熄火。”
聽到這話，原本還想再坐一會兒的王大發和何為就像是被針紮了一下，
幾乎是同時放下了手中的茶杯，那股軍人特有的肅殺之氣瞬間回到了身上。
“嫂子，我們就不多叨擾了。”
王大發站起身，整理了一下軍容，臉上露出一絲歉意，
“那我們就先回去了。代我們向老爺子問好，
讓他老人家保重身體，有甚麼事兒儘管吩咐。”
“公事要緊，快去吧，別耽誤了。”
曹蕊沒有挽留，抱著孩子站起身，
對著管家老劉吩咐道，“劉叔，替我送送兩位長官。”
看著兩人行色匆匆消失在迴廊盡頭的背影，
曹蕊輕輕嘆了口氣。
回過神來，曹蕊的目光落在了桌子邊上他們二人送來的東西。
沉吟片刻，轉頭對還在看著門口發呆的妹妹說道：
“曹庚別看了。去叫幾個夥計來，把這幾袋米麵分一分。”
她伸手指了指那堆糧食，
“給住在後街的徐伯伯，還有西巷的陳伯伯家送去。
然後跟他們說，老爺子想他們了，讓他們來住幾天。”
“哦，知道了。”
曹庚乖巧地點點頭，開始叫人搬運糧食。
看著那些搬進搬出的袋子，
這原本活潑的少女突然有些落寞地撇了撇嘴，小聲嘀咕道：
“真是可惜……哥哥偏偏讓曹宣那個傻大個兒去軍隊裡歷練，
現在好了，家裡就剩我一個人，。”
她踢了踢腳邊的門檻，百無聊賴地嘆了口氣，
“學校也停了課，天天悶在家裡，
姐姐，你啥時候同意我找金姐姐啊？
找安姐姐也行啊……”
“行了，別抱怨了。”
曹蕊語氣淡淡地打斷了妹妹的牢騷。
待到所有人都去忙活了，堂廳裡重新恢復了死一般的寂靜。
懷裡的“等等”已經趴在她的肩頭睡熟了，發出均勻的呼吸聲。
曹蕊動作輕柔地將孩子抱回了內屋，
輕輕放在床上裡，又細心地掖好了被角。
她坐在床邊，靜靜地看著兒子那張稚嫩的睡臉，
那是她在這個亂世裡為數不多的慰藉。
突然，一陣劇烈的癢意從喉嚨深處毫無徵兆地翻湧上來。
曹蕊臉色一變，眉頭猛地皺緊。
她不想吵醒孩子，迅速轉過身背對著床，
從袖口裡抽出一塊雪白的手巾，死死地捂住了嘴唇。
“咳……咳咳……”
那咳嗽聲被她極力壓抑在胸腔裡，聽起來悶沉而痛苦，
像是一把鈍刀在肺葉上在來回拉鋸。
她的肩膀劇烈地顫抖著，臉色瞬間變得煞白，
很快又因為劇烈咳嗽，臉上變得不尋常的紅潤，額頭上也滲出了細密的冷汗。
良久，那陣撕心裂肺的咳嗽才終於平息。