124師師長曾升元是在一個泥濘傍晚接到電報的。軍報員披著雨衣，跑進臨時指揮部，雨水順著斗篷一路滴在作戰圖上。
他沒說話，把電文放到桌上。
曾升元掃了一眼，只看了第一句就嘆了口氣：“我就知道，是胡長官的意思。”
這次是由第45軍軍長陳定訓親自轉來的，“按第十七集團軍電令，124師迅速收攏各部，向周黨畈集中。”
陳定訓在命令末尾補了一句：“集中火力，有利於形成拳頭，便於殲敵。”
曾升元將這封電報攤在桌上，仔細看了三遍。
從純粹的戰術角度來說，這話不算錯。把兵力集中到縱深要地周黨畈，無疑比分散在山嶺邊角更有打擊力，也更容易展開反擊。
可曾升元看著地圖上“青山店”三個字，臉色始終發青。
他很清楚，那地方不是一個普通的小鎮。
青山店，是大別山通向柳林車站的一道狹口，是羅宣公路以北的高點節點，更是義陽—武城線的左翼門戶。
“如果這裡空了，”他喃喃自語，“敵人就能繞過我們的正面防線，打到九里山，打到柳林，再從鐵路直接掐掉我們所有後路。”
他不敢賭。
於是曾升元當機立斷，給陳定訓回電：
“請速派一部友軍前來接防青山店，待接替完成後，本師即刻開拔。”
電報發出去後，他等了整整兩天。
青山店方向的727團官兵，已經按師部和團部命令逐步轉出山區防線，調向周黨畈。留下來的，是山林、舊壕、雜草、還有幾張未撤走的飯桌。
從四月二十五號等到二十七號，曾升元每天都讓參謀去問：“有沒有部隊接防？”
回答始終一樣：“無調令。”
直到二十七日傍晚，他收到另一封電報，內容簡潔得可怕：
“青山店方向不再設防，原地棄守。”
不再設接防——這意味著，上面已經徹底放棄青山店。
……
川軍撤了，青山店成了空鎮。
四月二十七日深夜，青山店鎮外西口的山路上，泥水沒過腳面，低處還積著沒排掉的稻田水。
川軍第727團最後一批部隊正有序撤離。
身後鎮子的土房在雨中模糊成一片陰影，一條小路蜿蜒通向東邊山坳。
團長嚴翊穿著舊雨披，帽簷壓得低，腳下踩得“咯吱”直響。他沒有騎馬，也沒有坐車，就這麼一步步踩著泥地往山口走。
在青山店西北側岔道口，他看到前方樹影下站著三個人。
不是他的兵。
三人全身裹在雨披中，嚴翊一眼認出，那些人是模範師的。
“我們中隊長已經帶人進山了，”來人聲音低平，“我是通訊排長謝楷，奉命與您作交接！”
嚴翊點頭，語氣帶著激動，“你們肯來，我心裡就踏實多了。”
說話間，他摘下手套，從懷裡拿出一個被雨水打溼的破舊筆記本，交給對方。
“我已經將青山店的幾處要道地形繪在上面了，還有幾個隱蔽的山洞和小道，是我找當地老鄉走過一遍的，相信你們用得上！”
謝凱接過筆記本，卷好塞進斜挎的檔案筒中，“這邊你們真沒人了？”。
嚴翊看著他，語氣疲憊：
“上峰命令我們全部轉移，再留，就是抗命了。”
說完這句，他回頭看了眼山路——那條泥濘蜿蜒的斜坡上，幾十名川軍士兵正揹著步槍、推著騾馬，一隊一隊從黑暗中緩緩撤出，
嘴裡不言不語，偶有咳嗽傳出，都被雨聲蓋住了。
“你們小心吧。”嚴翊最後說。
轉身就走，雨披被風吹得斜起，背影像山裡的一塊老石碑。
四月二十八日清晨，雨仍未停。
山路泥濘，一支身披破雨衣的皇協軍正沿著密林小道，悄然逼近青山店東北方向。
這支部隊的首領名叫劉桂堂，綽號劉黑七，土匪出身，歸順日軍後，編成“皇協軍前進司令部”，劉黑七本人任前進總司令。
而今天，他們的任務，是預先偵察青山店周邊道路與村落同盟軍的兵力情況，為後續日軍主力穿插打通前路。
劉黑七一身黑披風，走在隊伍中間。此時天未亮，山上霧氣濃重，雨絲貼著林梢往下飄。
馬匹早被留在十里外的榆林村山腳。他帶了五百餘人，從山樑、竹林與田壟小道推進。
早上六點左右，他們抵達青山店外圍。
沒有一槍一聲，沒有一個崗哨，沒有一道封鎖線。
劉黑七見到那些空空如也的戰壕和川軍駐過的簡陋茅草房，頓時心頭一喜，低聲喝道：
“真空——弟兄們，分開，各找各的！”
於是，一場劫掠就此開始。
他們先進入鎮外的五個自然村，開始地毯式搜尋。
糧倉、碾房、豬圈、藏米窖……能搜的都搜，村民哭喊逃命，被拖出屋子的大有人在，傢什被劈成柴火，老牛被宰在水溝邊，劫完一村再往下一村走。
就在他們進入第二個村落時，一道清脆槍聲劃破了雨霧。
“砰——！”
隨後是一串短促點射，沿著村北側小丘射下，火力精準打在一隊正搶糧的隊伍中。
“打冷槍啦——”
土匪亂叫，倉皇臥倒，有人趴下往牆角滾。
此時林線中，模範師機動總隊第二中隊的第一分隊已經展開阻擊。
槍聲一響，第二分隊開始側翼壓制，三人一組，交叉開火，從山腰以“迴旋”式射擊方式擾亂敵陣。
雨越下越大，煙氣貼著林地飄，土匪剛想回擊，卻根本找不到敵人的位置。
模範師沒有集中衝鋒，而是散開在茶樹林、山脊、屋後窄牆下，如影如線地釘住了整個村口。
劉黑七伏在一處草堆後，望著倒下的三名手下，咬牙道：“他奶奶的，中計了！！”
副官問：“拼一把不？”
“拼你娘！”劉黑七罵了句，“後頭還有沒有不知道呢！散！各自回山！”
劉黑七回到了宣化店西北方向的日軍聯絡所，這是一座被改成“特設作戰本部”的破學堂。
牆皮剝落、門板歪斜，門口泥地上歪停著兩輛軍用小車，車輪陷進泥裡。
他一身泥漿，帽子斜插在腰裡，被帶進屋內。
對面坐著日軍第3師團作戰參謀、情報聯絡官巖崎榮一大尉，神情冷淡，嘴角帶著典型的輕蔑。
“劉桑，”巖崎冷聲道，“你率部進入青山店方向，結果如何？”
劉黑七頓了頓，低聲說：
“嗯……遭遇抵抗了。”
“抵抗？”巖崎盯住他，“抵抗有多強？你不是說那一帶是空的？”
劉黑七額頭冒汗。此時此刻，他腦海中飛速閃過一個判斷：
——要是說“對面只有幾十人”，那就等於自己率兩百人被人家幾條槍打跑了，那他劉黑七以後在日軍面前還有甚麼臉？還能繼續吃這碗飯嗎？”
於是，他咬咬牙，語速放慢，一字一句地說：
“青山店方向，有一整個旅。”