不死鳥的據點實驗室，藏在荒地最深處的地底，像一口被遺忘的枯井，悶著化不開的陰冷。
慘白的燈光從天花板上毫無死角地砸下來，亮得刺眼，把整個實驗室照得通透，沒有一絲陰影，沒有一處暗角，連灰塵落在地上都清晰可見。
這種亮，不是溫暖的照明，是帶著審視、帶著冰冷的、能剝掉人所有偽裝的光，讓人渾身發毛，彷彿連心底的恐懼都被照得一覽無餘。
沈晉靠在金屬椅背上，雙腿隨意翹著搭在桌沿，一隻手摩挲著下巴，目光慢悠悠落在實驗室角落，眼神裡沒有半分溫度，只有把玩獵物般的興致。
角落裡，少年蜷縮在冰冷的水泥地上，手腳被粗麻繩死死捆住，勒進皮肉裡，嘴上貼著厚重的膠帶，發不出半點聲音。
他眼睛瞪得滾圓，瞳孔裡盛滿了極致的恐懼，像被猛獸按住的幼鼠，渾身控制不住地發抖，連指尖都在不停抽搐，冷汗順著臉頰往下淌，打溼了胸前的衣服。
那是錢小輝。
沈晉就那樣盯著他，看了足足半分鐘，忽然低低地笑了。
不是開懷大笑，不是陰狠獰笑，是從喉嚨深處擠出來的、細碎又詭異的嘻嘻聲，像水下的氣泡一個個破裂，輕飄飄的，卻透著讓人骨頭髮寒的惡意。
“倒是個好用的魚餌。”他自言自語般開口，腦袋微微歪著，眼神裡滿是玩味，像在欣賞一件剛到手的、合心意的玩具。
他壓根沒料到，那個意外逃走的半成品陳文明，居然會給他送回這麼一個籌碼。
這段時間，官方的人盯得太緊，像聞到腥味的蒼蠅，死死纏在這片區域，學校門口、公交站臺、就連荒無人煙的南蠻公路上，都隨處可見穿制服的身影，布控得密不透風。
他本以為這段時間只能蟄伏，不敢有半分動作，沒成想，陳文明那個失控的“作品”，竟歪打正著，把人送到了眼前。
細微的腳步聲從樓梯口傳來，很輕，踩在水泥臺階上幾乎沒有聲響，可沈晉還是瞬間捕捉到了，連眉頭都沒動一下，慢悠悠轉過頭。
來人是小周。
他臉上沒甚麼表情，依舊是那副木訥的模樣，可眼神裡藏不住慌亂，像一根被死死壓住的彈簧，緊繃到極致，隨時都會崩斷，眼底深處裹著掩飾不住的緊張。
“沈工。”小周壓低聲音，語氣發緊，“雷達掃到大量熱能反應，有人闖進來了，大機率是官方的人。”
沈晉眉峰微微一動，語氣平淡無波：“幾個？”
小周低頭看向手裡的平板，螢幕上幾個鮮紅的光點在不停閃爍，在這片死寂的荒地裡，格外扎眼。“四個……只是其中一個，很奇怪。”
“奇怪？”沈晉重複了一遍這個詞，語氣慢悠悠的，像是在細細咀嚼其中的意味，“怎麼個奇怪法。”
“熱成像裡，那東西體溫極低，遠低於正常人，可又有清晰的生命體徵，不是死物，也不是普通的改造體。”小周說著，把平板遞到沈晉面前。
沈晉掃了一眼螢幕，連指尖都沒碰，便抬手揮了回去，眼神裡滿是不屑，壓根沒興趣深究那詭異的熱源是甚麼。
他只在意一件事——有人闖到了他的地盤，而且離這裡越來越近，他必須乾淨利落地處理掉，絕不能鬧出動靜，引來更多麻煩。
“派兩隻獵犬過去。”沈晉輕輕揮了揮手，動作隨意得像在驅趕一隻煩人的蒼蠅，“解決掉，把人帶回來。”
小周的身體瞬間僵住，像被凍住一般，臉色微微發白。
他緩緩轉頭，看向實驗室角落的兩個鐵籠。
籠子不大，鏽跡斑斑的鐵欄杆，關著兩團蜷縮的身影，體積卻不小，像兩條被打斷了脊骨、再也站不起來的狗，一動不動地縮在籠底，透著死氣。
它們的面板是灰黑色的，皺巴巴地貼在骨頭上，像是被烈火灼燒過，又像是在水裡泡了數年，乾癟、僵硬，沒有半分活人的光澤。
頭顱深深埋在膝蓋之間，看不清臉，可裸露在外的後背，一根根脊骨猙獰地凸起，像鋒利的刀刃，像鋸齒的邊緣，根根分明，紮在面板下，是絕對不該長在人身上的詭異模樣。
小周比誰都清楚，它們曾經是人。
是不死鳥的同事，是一起吃過飯、抽過煙、在工位上閒聊過家常的夥伴。左邊籠子裡的，是負責後勤的老趙，平日裡話不多，為人老實本分，每次見面都會笑著點頭打招呼，待人溫和；右邊那個，是負責裝置檢修的老吳，手腳麻利，遇事從不含糊。
而現在，他們是獵犬，是沒有意識、只懂殺戮的工具。
小周喉結狠狠滾動了一下，嚥了口唾沫，心底的恐懼翻湧上來。他不怕獵犬的力量，不怕它們的猙獰，是怕它們曾經是人。
他親眼見過改造的全過程，見過他們被綁在手術檯上，瘋狂掙扎、痛苦抽搐、撕心裂肺地尖叫，見過他們被注入異界能量後，身體一點點扭曲、變形，見過他們醒來後，那雙曾經熟悉的眼睛，變得渾濁麻木，再也認不出任何一個人。
“沈工，”小周的聲音控制不住地發虛，帶著一絲顫抖，“被咬到的人……不會變成喪屍那種同類吧？”
沈晉無奈地搖了搖頭，站起身，緩緩走到鐵籠前，蹲下身，隔著鐵欄杆，饒有興致地看著籠裡的兩團身影，語氣輕佻：“我從不做那種沒品的事，這不是病毒感染，是可控的改造體，它們咬人，人只會死，不會異變，放心。”
小周沒有半分安心，可他不敢再多問，也沒有資格反駁，畢竟沒在那堆人裡，說明自己還有利用價值……不過他還是做好了防護，就算是狗咬到，還要打狂犬疫苗呢，別說這種改造人了。
他一步步走到鐵籠前，伸出手，指尖在顫抖，猶豫了許久，才緩緩開啟籠門。
籠內的身影，終於動了。
動作遲緩又僵硬，慢慢抬起頭，露出那張扭曲的臉。
小周的目光觸碰到的瞬間，猛地移開，心臟像是被一隻冰冷的手攥緊。
是老趙。
那張曾經憨厚老實的臉，此刻爬滿了密密麻麻的黑色紋路，像盤結的樹根，像暴走的血管，在面板下瘋狂遊走，整張臉腫脹又扭曲，嘴唇大張著，露出參差不齊的牙齒，有的脫落，有的被硬生生磨成了尖利的獠牙，渾濁的眼睛沒有半點焦距，沒有絲毫神智，只剩殺戮的本能。
“去吧。”小周別過頭，不敢再看，聲音輕得像嘆息，“上去，完成任務。”
兩團身影緩緩從籠子裡爬出來，四肢著地，姿態怪異，像狗，像狼，又像某種冷血的爬行動物，每動一下，關節都發出咔咔的刺耳聲響，像生鏽多年的機器，終於被強行啟動。
它們爬到樓梯口，忽然停下，緩緩回過頭，看向小周。
那雙渾濁的眼睛裡，沒有光，沒有感情，沒有熟悉的善意，甚麼都沒有，只剩一片死寂。
隨即，它們轉頭，沿著長長的樓梯往上爬，從地底到地面，層層臺階，它們的爪子死死扣在水泥臺階上，刮出刺耳的摩擦聲，尖銳刺耳，像指甲狠狠刮過黑板，一聲接一聲，在空曠的地底實驗室裡迴盪，久久不散。
小周站在樓梯口，聽著那聲音越來越遠，直到徹底消失，渾身依舊僵在原地，冷汗浸溼了後背的衣服。
……
與此同時，地面之上。
楊少川四人還在荒地裡艱難前行。
手電筒的慘白光線在黑暗中胡亂晃動，照出一棟又一棟廢棄老屋的輪廓，在黑夜裡顯得猙獰可怖。
牆皮大面積剝落，露出發黑的牆磚，黑洞洞的窗戶沒有玻璃，像骷髏空洞的眼眶，死死盯著過往的一切；有的屋子只剩半截斷牆，有的屋頂徹底坍塌，有的整棟樓都歪歪斜斜，像隨時會轟然倒塌。
齊腰高的荒草從牆縫裡、窗戶裡、門洞裡瘋狂鑽出，在夜風中肆意擺動，發出沙沙的聲響，像無數人在暗處竊竊私語。
“還要走多久……”許媛的聲音發虛，帶著難以掩飾的疲憊和恐懼，可沒人能回答她。
小黑走在最前方，步伐緩慢，時不時停下，歪著那顆沒有五官的腦袋，用兩個黑洞洞的眼窩，死死盯著某個方向，像是在嗅探氣息，感知危險，確認方向後，再繼續往前走。
楊少川緊緊跟在它身後，手電光在地上照出一個晃動的光圈，徐琛護著許媛走在中間，許媛死死攥著他的衣角，大氣都不敢喘。
一路死寂，只有腳步踩在枯葉上的沙沙聲，細碎又清晰。
忽然，小黑猛地停住。
不是此前的猶豫停頓，是瞬間僵住，像被無形的釘子死死釘在地上，渾身緊繃，一動不動，緩緩抬起頭，用那兩個黑洞洞的眼窩，死死盯著前方。
前方空無一物，只有一棟更破敗、更陰森的老屋，和無邊無際的黑暗。
可它分明在看，在聽，在感知。
下一秒，楊少川也聽到了。
不是腳步聲，是沉重、粗重、帶著腥氣的喘息聲，像破舊的風箱在拉動，從那棟老屋的後面傳來，越來越近，越來越響，帶著撲面而來的壓迫感，讓人頭皮發麻。
楊少川立刻舉起手電，光柱狠狠掃過那棟老屋，坍塌的屋頂、剝落的牆皮、黑洞洞的窗戶一一掠過，隨即，光柱定格在兩道竄出的身影上。
那兩個東西，從老屋後面猛地竄出來，四肢著地，速度快得離譜，像兩道黑色的閃電，瞬間逼近。
手電光只照亮了一瞬，卻足以讓人血液凝固——
灰黑色乾癟的面板，皺巴巴地裹在骨頭上，像是被火燒過又泡爛；後背一根根脊骨猙獰凸起，像一排鋒利的鋸齒；四肢關節反向彎曲，姿態怪異，而那張臉，介於人與獸之間，扭曲變形，爬滿黑色紋路，赤紅的眼睛沒有神智，只剩殺戮的兇性，看得人渾身發冷。
它們直直撲了過來！
徐琛反應極快，一把將許媛狠狠推到身後，自己挺身擋在最前面，臉色慘白，卻半步不退。
楊少川慌忙抬手，想用手電光逼退它們，可光線根本追不上它們的速度，快到只剩殘影。
就在這千鈞一髮之際，小黑動了。
它從楊少川身後驟然彈射出去，像一支離弦的黑箭，狠狠撞飛左側那隻獵犬，借力猛地扭轉身形，又硬生生撞開右側那隻，動作快到極致，比獵犬還要迅猛。
可它的身形太小、太瘦，通體漆黑一團，像一根被風吹彎的竹竿，撞飛兩隻獵犬的同時，自己也被力道震飛，重重摔在地上，翻滾了好幾圈，才搖搖晃晃地爬起來。
兩隻獵犬也迅速起身，甩了甩腦袋，喉嚨裡發出低沉的、野獸般的嗚咽聲，徹底被激怒，赤紅的眼睛死死盯著小黑——這個比它們小一圈、黑黢黢、沒有臉的小東西，顯然已經判斷出，眼前最大的威脅，不是後方那三個驚慌的人類。
楊少川藉著電光火石的間隙，終於看清了它們的全貌，渾身如墜冰窟。
灰黑皺縮的面板、反向彎曲的關節、鋸齒般的脊骨，還有那張扭曲變形、卻依稀能看出人輪廓的臉，眉骨、顴骨、下巴，都是人的骨頭，卻被詭異的能量徹底改造，爬滿黑色紋路，淪為只懂殺戮的工具。
林沐的話瞬間在耳邊炸開：那些人從裂縫裡提取能量，注射到人身上，把人變成另一種東西。
陳文明是還殘存一絲神智的半成品，而眼前這兩隻，是被徹底吞噬、徹底失去自我、只剩殺戮本能的成品獵犬。
小黑穩穩站在楊少川身前，用那顆沒有臉的頭顱，直面兩隻獵犬，身體微微顫抖，不是因為恐懼，是渾身肌肉緊繃到極致的發力。
它的身形比獵犬小太多、弱太多，像一根纖細的黑鐵絲，對面是兩塊沉重的鐵坨，它唯一的優勢，只有速度和靈活，只有不要命的狠勁。
可獵犬的力量，遠勝它數倍，一旦被抓住，後果不堪設想。
小黑歪了歪頭，憑著本能在計算，在周旋。它很清楚，自己的任務是保護身後的人，不是斬殺獵犬，只需拖住它們，給楊少川他們爭取逃跑的時間，不必贏，只要不輸就好。
兩隻獵犬不再猶豫，同時發力，齊齊朝著小黑撲殺而來，攻勢兇狠，帶著毀天滅地的力道。
小黑不退反進，身形一矮，從兩者之間的縫隙飛速竄過，像一條滑溜的泥鰍，鋒利的爪子狠狠劃過左側獵犬的腹部，留下三道淺淺的傷口。可不等它落地，右側獵犬已然轉身，狠狠撞在它身上。
小黑瞬間被撞飛出去數米，重重摔在荒草叢中，掙扎了好一會兒，才搖搖晃晃地爬起來，再次倔強地站回楊少川身前，死死護住他們。
楊少川清晰地看到，它的一條腿在不受控制地顫抖，是受傷了，是撐不住的劇痛，可它半步都沒退。
“跑！快！”
徐琛嘶吼一聲，死死拉住許媛的手，轉身拼命往後跑，楊少川緊隨其後，手電光在地上慌亂晃動，他忍不住回頭看了一眼。
小黑依舊站在原地，孤零零的，瘦小單薄，像一根快要被折斷的黑樹枝，卻死死擋在兩隻猙獰的獵犬面前，一步不退，用自己的身軀，護住身後素不相識的人類。
楊少川的眼眶瞬間泛紅，鼻尖發酸。
他曾經怕過它，懼過它，覺得它詭異、陰森，是不屬於這個世界的怪物。
可此刻，卻是這個被叫做小黑、連名字都是別人隨口起的異類，在拼盡全力保護他們。
它沒有臉，沒有話語，卻有著比很多人更純粹的執念，更赤誠的善意。
身後的嘶吼聲、打鬥聲越來越近，楊少川被徐琛拉著，拼命往前跑，眼淚混著冷汗，從臉頰滑落。
他不知道小黑能不能撐住，不知道這場絕境該如何收場，只知道，那個瘦小的黑色身影，成了這片無邊黑暗裡，唯一的光。