午後，巴里託河口的潮水正在退去。
蘇丹穆斯坦因·比拉站在接駁船的船頭，目送著“華光大帝”號緩緩調轉船頭。
蒸汽與風帆協同驅動下，這艘鉅艦的響應沉穩而有力，艦尾水下隱約傳來螺旋槳攪動海水的低沉嗡鳴。
風帆在午後偏斜的日光下逐漸鼓起，艦隊開始加速，向著東方的海平線駛去。
接駁船在海面上輕輕搖晃。
王室衛隊的旗幟在微風中垂著，直到永明鎮艦隊最後一艘護衛艦的帆影也縮成一個小點，最終消失在天水交界處。
“回港。”蘇丹平靜地下令。
接駁船調頭，駛向河口。
岸邊紅樹林的輪廓逐漸清晰，但更遠處，北方的海面上，隱約能看到另一片小小的帆影。
那是荷蘭東印度公司的雅赫特船——17世紀荷蘭最具代表性的小型縱帆船，荷蘭海軍與東印度公司常用它作為偵察船。
蘇丹眯起眼睛看了片刻，甚麼也沒說。
“華光大帝”號的船艙裡，海風從敞開的舷窗灌進來，帶著熱帶海洋特有的鹹腥。
李國助脫了蟒袍，換上一身輕便的靛青直裰，坐在藤椅上。
楊昆與陳福生坐在他對面，面前的矮几上攤開了一張手繪的婆羅洲簡圖。
“說說東婆羅洲的現狀吧。”李國助端起茶杯。
楊昆清了清嗓子，手指點向地圖東側：“大人，東婆羅洲以馬哈坎河流域為腹地，目前主要有庫臺卡塔尼加拉和庫臺馬塔普拉兩大王國。”
“庫臺卡塔尼加拉王國，”他繼續道，“已皈依天方教，國王名阿吉·巴塔拉·阿貢·帕杜卡·尼爾塔，國都在庫臺拉馬，地處馬哈坎河下游。此國正處於擴張期，兵馬強盛，以胡椒貿易為經濟根本。”
“庫臺馬塔普拉王國則不然。此國仍奉印度教，國王稱達摩塞蒂亞大帝，國都在穆阿拉卡曼，位於馬哈坎河上游。其勢已衰，國力、軍力皆不如庫臺卡塔尼加拉，兩國勢同水火。”
“關鍵在於，這兩國皆奉馬辰為宗主。”陳福生接過話頭，“每年需遣使至坦邦岸朝貢，貢品以胡椒、黃金為主。馬辰則允其貿易，並提供一定保護。”
“此外，”
陳福生的手指在地圖上移動，
“馬哈坎河中游還有桑庫拉王國，是庫臺卡塔尼加拉蘇丹國的附庸。”
“沿海則有卡拉西坎王國、帕西爾蘇丹國、貝勞蘇丹國，皆以班賈爾蘇丹國為宗主。”
“北部沿海則有布隆甘蘇丹國，名義上臣服於班加爾蘇丹國，同時受汶萊蘇丹國的北部影響力滲透。具有雙重宗藩身份。”
“北路內陸則有穆阿拉巴唐王國，為布隆甘王國藩屬。”
“還有蒂東王國，首都在塔拉坎島，控制著北部重要的海上通道，雖是獨立部落王國，卻是汶萊與蘇祿兩國的爭奪焦點，被迫向雙方繳納象徵性貢品。”
“內陸叢林則廣泛分佈著達雅克部落聯盟，是各沿海政權爭取的重要盟友。”
“這些政權，或直接為班賈爾蘇丹國藩屬，或依附於庫臺卡塔尼加拉、布隆甘等稍大王國，層層效忠，終歸於班賈爾蘇丹國宗藩體系之內。”
他頓了頓，補充道，
“唯北部沿海，汶萊與蘇祿兩強有些許領地或影響力，與馬辰形成南北相爭之勢。”
李國助靜靜聽著，手指在膝上輕叩。
楊昆等了一會兒，試探問道：“大人，我使團下一步，是否要轉往東婆羅洲，訪問這些王國？”
“不去。”李國助的回答乾脆利落。
楊昆一愣。
“彼等既為馬辰藩屬，”李國助放下茶杯，聲音平靜卻帶著不容置疑的分量，“我使團剛與馬辰簽下勘合，轉頭便去訪問其屬國，馬辰王室會做何想？此乃外交大忌，徒惹猜疑。”
他看向地圖上那些小國的標註，搖了搖頭：“再者，連獨立都做不到的小國，也沒資格做大明的藩屬國。與之通商，利小弊大。”
“至於汶萊、蘇祿之藩屬，”他嘴角露出一絲冷笑，“汶萊、蘇祿本使尚未訪問，先去拜訪其麾下小邦，又是幾個意思？禮崩樂壞，莫過於此。”
艙內靜了一瞬。
“那大人的意思是……”陳福生謹慎地問。
“去望加錫。”李國助手指向地圖東南方，那片形如大寫字母“K”的島嶼，“戈瓦蘇丹國，南洋香料貿易之心臟，國力強盛，非他人藩屬。且距馬辰不遠，順理成章。”
楊昆與陳福生對視一眼，皆點頭稱是。
“望加錫確為要地，”楊昆道，“其港關稅極低，匯聚四方商賈，胡椒、丁香、肉豆蔻貿易冠絕南洋。戈瓦蘇丹國兵強馬壯，堪為一方之雄。”
李國助頷首，隨即又問：“蘇拉威西島現狀如何？除望加錫外，還有哪些勢力？”
“回大人，蘇拉威西島形勢複雜，可分三塊說。”
陳福生顯然早有準備，語速平穩地答道，
“其一，望加錫王國，當今蘇丹卡拉昂·馬託亞，正值鼎盛，控扼香料貿易，迫使周邊松巴哇等島臣服，是南洋東部公認之霸主。”
“其二，西南部分佈布吉斯諸王國，以波尼為首，另有瓦約、索彭等。彼等與望加錫時和時戰，相互制衡，形成同盟以自保。”
“其三，北部沿海及離島，多受特爾納特蘇丹國影響，有諸多小王公領地，彼此爭鬥不休。”
他略作停頓，總結道，
“荷蘭人、葡萄牙人、英國人皆已在望加錫設商站，彼此明爭暗鬥，但當前，尚無一家能主導局勢。”
李國助聽罷，微微點頭，卻未再追問。
艙內一時只聞海浪拍打船體的聲響，以及窗外風帆抖動的獵獵聲。
楊昆等了片刻，終於忍不住開口：“大人，您……不問蘇拉威西島上華人的情形麼？”
李國助轉過臉，看向楊昆，忽然笑了。
那笑容裡帶著某種深藏的從容。
“望加錫有家父早年所設商棧，”他緩緩道，“掌櫃姓陳，名明宇，經營香料採購已近二十年，亦是當地僑領之首。商棧利潤三成上繳永明鎮，陳明宇會定期到永明鎮彙報，詳述香料市價起伏、戈瓦宮廷動向、荷蘭商館舉措……事無鉅細，皆在掌握。”
他端起茶杯，輕啜一口，“故蘇拉威西華社虛實，乃至島上政局細微變化，本使早已知之甚詳。方才詢問，不過是想聽聽二位所見，是否與陳掌櫃之報相符。”
楊昆與陳福生聞言，皆是一怔。
兩人對視，都從對方眼中看到了一絲恍然，繼而化為歎服。
原來如此。
永明鎮的觸角，遠比他們想象的更深、更早。
那些看似遙遠的海島，錯綜複雜的貿易網路，早有人為之梳理脈絡，定期將心跳般的訊息傳回。
李國助不再多言，起身走向舷窗。
窗外，海天一色，蔚藍無垠。
艦隊正劈波斬浪，向東航行。
那裡有香料的味道，有強權的博弈，也有早已埋下的、屬於華夏的種子。
“傳令，”他背對二人，聲音平靜，“航向望加錫。”
“是！”
楊昆與陳福生齊聲應道，躬身退出船艙。
李國助獨自站在窗前，望著海平線盡頭隱約浮現的、蘇拉威西島曲折的輪廓。
望加錫。
他父親李旦經營半生的南洋貿易網路中，最重要的節點之一。
如今，該由他來接掌了。
海風鼓盪，艦隊如離弦之箭。
海圖上的下一個焦點，已被照亮。