晨光中的爪哇海波光粼粼，“華光大帝”號率領的永明鎮艦隊正以八節航速向東行駛。
李國助站在艦橋上，看著航海圖上標註的航線，轉身問身旁的楊昆道：“楊先生，依你之見，咱們下一站應該往何處去？”
楊昆早已胸有成竹，他微微躬身，語氣恭敬卻帶著提醒的意味：“小人以為，當務之急是前往萬丹蘇丹國的首都萬丹城——那裡才是南洋真正的華人第一大聚居地。”
“哦？”李國助挑了挑眉，“我一直以為馬打蘭的華人社群才是南洋群島最大的……”
楊昆搖了搖頭，說道：“據我這些年往來所見，馬打蘭的華人總數大約有三四千人，而萬丹的華人總數卻有四五千人，是南洋當之無愧的華人第一大埠。”
李國助眼中閃過訝異，隨即轉為專注：“繼續說。”
“更妙的是，”
楊昆壓低聲音，眼中透出精明的光，
“萬丹已有現成的華人公館，不但允許華人自治，還擁有紅毛都享受不到的特權。”
“比如司法自治權，華人內部糾紛由華人首領裁決，無需經過萬丹王室法庭。”
“又如稅收優惠權，華人只需向王室繳納半成到一成的貿易稅，遠低於荷蘭殖民地的兩到三成稅率。”
“還有軍事自衛權，華人公館擁有200-300名武裝護衛，負責保護華人聚居區與商船安全，甚至還協助萬丹水師抵禦過荷蘭艦隊的騷擾。”
“華人公館還為華人提供社群服務，設有醫院、墓地、學校，教授中文和算術。”
“其功能之完備，與大人要設立的大明官營商館已相差無幾，很能代表南洋華人的利益。”
李國助聞言，身體微微前傾：“你的意思是……”
“大人只需親赴萬丹，面見公館的三位主事者，授予他們大明官方的認可與名分，便可直接將這現成的公館納入大明南洋官營商館網路。”
楊昆頓了頓，補充道，
“而且，無需派駐專官，無需調撥兵卒，一切現成。”
船艙內一時安靜。蒸汽機的轟鳴聲透過艙壁隱隱傳來。
“好一個現成！”李國助撫掌而笑，“這倒省了我許多功夫。”
“大人容稟，”楊昆見李國助意動，適時進言，“您要設的這機構，辦事早已超出‘商’字範疇。依小的看，不如就順著南洋本地的叫法，稱‘公館’更為妥帖。”
李國助聞言，眼中讚賞之色更濃：“公館……好，這個名稱確實更為妥帖周全。便依你之言，日後南洋各處皆設‘大明公館’。”
李國助在艙內踱了兩步。
他確實只帶了林守奎、袁八老、蔡三策、陳廣、林玉五名儲備館長，蔡三策已經安排在了西婆羅洲，用一個少一個，如今只剩下四個。
若真如楊昆所言，能在萬丹以最低成本收編一個成熟機構，那簡直是天賜良機。
“萬丹華人公館的三位主事，都是何等人物？”他轉身問道。
“為首者名喚沈素，”
楊昆如數家珍，
“閩南泉州人，萬丹首富，主營胡椒貿易，擁有五六艘武裝商船，與荷蘭人既有合作又保持距離。”
“蘇丹賜他‘拉惹?Cina’封號，享有半成貿易稅減免權，是華人社群與王室溝通的關鍵橋樑。”
“第二位是林六哥，廣東潮州人，已皈天方教，取教名‘拉登·阿里’。”
“此人精通爪哇語、馬來語、荷蘭語、葡萄牙語與大明官話，擔任蘇丹的翻譯官與外交顧問，同時管理港口華人商船事務，是華社中的政治領袖。”
“第三位名凱祖，漳州人，也已皈依天方教，教名‘拉登·穆罕默德’，執掌華人公館日常運作。”
“善。”李國助已做出決定，“傳令，艦隊轉向，目標萬丹城。”
……
四小時後，正午的陽光灑在萬丹灣平靜的海面上。
永明鎮艦隊的出現，如同一塊巨石投入潭中。
十艘蒸汽戰艦排成楔形陣列，“華光大帝”號居於最前，黑色的艦體在陽光下反射著冷峻的光澤，煙囪噴出的煤煙在海天之間拉出數道傾斜的軌跡。
萬丹城牆上的哨兵最先發現這支前所未見的艦隊。
警鐘聲次第響起，港口內的船隻一陣騷動。
很快，城中有曾去過永明鎮的商人認出了“天地玄黃真武盾徽旗”，訊息迅速傳入王宮。
不到一個時辰，一艘懸掛著米字旗的歐式小艇從萬丹港駛出，朝著“華光大帝”號而來。
那典型英式小艇的樣式，在蔚藍海面上十分醒目。
李國助在艦橋上用望遠鏡仔細觀察。
楊昆也拿起一副望遠鏡，只看了一眼便了然道：“大人，是萬丹城裡有頭臉的人物都來了。”
他邊看邊指點：“船頭那位儀表講究的，是英國商館長威廉·基林，那船便是他的；旁邊那位著深色外套、戴三角帽的是荷蘭商館長亨德里克·範·裡貝克。”
“後面三位，便是萬丹華人公館的主事。”
楊昆的鏡頭逐一掃過，
“居左那位氣度沉穩的，是沈素；身旁面容精幹、目光炯炯的是凱祖；右邊這位有儒雅之氣的是林六哥……”
他的話音突然頓住，鏡頭停留在最右側那位面容剛毅、膚色較深的中年男子身上，臉上露出明顯的訝色，
“咦！王廷！他居然也來了！”
“王廷是誰？”李國助問道。
“他本來也是巴達維亞的華商首領，主營糧食與釀酒。馬打蘭圍城時，他帶著巴達維亞城內五百多名華人鄉親，硬是衝破封鎖逃去了萬丹。”
楊昆搖搖頭，
“可這才多久？他竟已能與沈素、凱祖、林六哥這三位平起平坐，同來會晤大人……這王廷，不簡單吶。”
李國助微微頷首，將望遠鏡遞給身旁的劉香：“準備迎接貴客。”
當心素、林六哥、凱祖、王廷四人踏上“華光大帝”號的甲板時，縱然他們都是見多識廣的商界巨擘，仍被這艘豎著粗壯煙囪的74炮艦的龐大與精密所震撼。
“四位仁兄，別來無恙啊！”
楊昆適時上前兩步，臉上帶著得體的笑容，側身一指身穿蟒袍的李國助，
“這位是大明奴兒干都司永明鎮副總兵、南洋宣慰使李國助李大人。”