這番話說得不急不緩，卻字字沉實，彷彿將一塊塊青磚壘在眾人心頭。
“劉大哥，你這話可不對！”李華梅聽得杏眼圓睜，忍不住插話，“咱們魍港那稜堡大鎮，牆高炮利，哪裡不如這兒了？”
“那稜堡是靠永明鎮的支援才建起來的。若單靠我們自己，五年也難成氣候。”
劉香苦笑一聲，望向眼前的聚落，語氣複雜，
“可在這兒，沒有永明鎮的支援，我們也不難建起那樣一座要塞……”
李國助沒有立時接話。
他踱到河邊，蹲身掬起一捧河水，看渾黃的泥沙自指縫間簌簌流瀉，起身甩了甩手，目光如靜水般迎向劉香。
“劉兄，你說的是實情，卻只看到了水流，沒看清河床的深淺。”
他聲音不高，卻字字清晰，
“百姓出海，不是選近選遠，而是選生路、選財路。在求生的人眼裡，有利可圖才是真近，無利可圖才是真遠。”
劉香嘴唇微動，李國助已繼續道：
“你以為臺灣離大陸近，就該是首選？”
他緩緩搖頭，
“錯了。臺灣的‘近’，只在地圖尺上。在生意人、求生民的算盤上，它比南洋遠得多。”
“你看這婆羅洲。”
他目光掃過河畔的聚落，聲音平穩而清晰，
“漢人踏上這片土，眼前就是現成的路子，種胡椒、淘金沙、伐硬木，樣樣都有熟透的商道。”
“阿拉伯人、葡人、荷人的船定期來收，銀貨兩訖。這裡的生計，是從土裡長出就能換錢的。”
他略微停頓，看向劉香，
“臺灣呢？除了些鹿皮硫磺，還有甚麼能立刻變成銀子的？”
“土地再肥，也得先清沼澤、平生地、防瘴氣，還要應對生番衝突。”
“漢人過去，如同在荒灘上從頭鑿井，不知何年何月能見水。”
“再說買賣。”
他指向遠處隱約可見的碼頭輪廓，
“南洋大小港口，馬尼拉、巴達維亞、古晉，市集、貨棧、買主都是現成的。”
“而五年前的臺灣，連個像樣的集市都沒有，產出無處可賣，如同孤島。”
“更緊要的是，”
他聲音沉了沉，
“南洋這地方，漢人來了能直接踩著前人的腳印走。種甚麼、怎麼賣、甚至如何與土王打交道，都有老路可循。”
“風險看得見，回報也算得清。臺灣……那是真正的拓荒，每一步都是未知，每一寸都要用血汗去量。”
他收回目光，看向劉香，
“老百姓出海求活，不是選遠選近，是選一條看得見明天的路。南洋的路，在地上；臺灣的路，還在霧裡。”
“咱們在臺灣許下的條件再好，分田、減賦、保護，抵得過人家這裡‘來了就能活，幹了就有錢’的實在嗎？”
“老百姓是用腳投票的生意人。他們不看你畫的餅有多大，只看眼前鍋裡有沒有米。”
劉香怔住了，他張了張嘴，卻發現胸中那股憋屈，被這番冰冷又真切的分析沖刷得七零八落。
“所以，”李國助語氣轉沉，帶著戰略上的清醒，“臺灣與南洋，從來就不是二選一。它們是兩種生意，兩個戰場。”
他走到劉香面前，手按在他肩頭，
“臺灣，是咱們必須攥在手裡的戰略本錢。它不圖快錢，圖的是千秋基業，圖的是屏護海疆、扼守通道。”
“它的難，它的慢，正說明它需要下死功夫、慢功夫，需要一代代人紮根下去。你的擔子，就是把這根釘死，不管多難，都要釘進岩層裡。”
他手上加重了力道，
“我向你保證，永明鎮對臺灣的投入，絕不會因為南洋而減一分。恰恰相反，南洋若能開啟局面，有了錢糧積累，才能反過來，給臺灣這口深井，注入更多活水！”
末了，他展臂遙指，
“咱們要的，是臺灣的‘根’與南洋的‘枝’。根扎穩了，枝葉才能繁茂；枝葉豐盈了，反過來又能滋養深根。”
“終有一日，讓這兩地連成一片，海上處處，皆有我同胞安身立命、興業發財之鄉！”
這番話，撇開了所有虛言，直指利害根本。
劉香胸膛起伏，臉上那層因對比而生的不甘，漸漸被一種更深沉的了悟取代。
他不是糊塗人，只是困在局中。
此刻被點破關竅，看清了兩地本質的不同，心中那塊巨石，才算真正落了地。
眾人隨劉香穿過沿河而建的聚落。
小河上游地勢略高處，一座院落顯得格外規整。
院牆是用本地硬木紮成的籬笆，院門敞開著，能看見裡面三間正屋，屋頂覆著厚厚的棕櫚葉，牆面抹著平整的灰泥。
這便是此地華人公認的領頭人，陳老舵的住處。
陳老舵聞聲從屋中走出，年約五旬，膚色是長年累月海風烈日染就的古銅色，臉上皺紋雖深，身板卻挺得筆直。
他穿著靛青色的細布短衫，腰間束著皮帶，懸著一柄鑲銅的短刀。
最引人注目的是那雙眼睛，精亮有神，看人時帶著慣常打量價值的銳利，卻又能在轉瞬間堆起笑意。
瞧見劉香，他臉上綻開熟稔的笑紋，聲音洪亮：“劉老弟！甚麼風把你吹來了？還帶了這許多朋友？”
目光卻已迅疾掃過李國助一行，尤其在幾人氣度、隨從裝備上頓了一頓，眼底掠過一絲精明的估量。
“陳老哥，別來無恙。”
劉香上前抱拳，隨機介紹道，
“這位是永明鎮總兵，李國助李大人。這位是李大人新迎的夫人。後頭這幾位，皆是永明鎮中得力的幹才。”
他側身，聲音恰能讓陳老舵聽清，
“李總兵，乃是李旦老爺的公子。”
“李公的公子？”陳老舵眼神一亮，臉上笑意更盛三分，卻不見慌亂，只將身子側開半步，拱手道：“失敬。快請裡邊坐。”
正屋比外頭看著更寬敞，樑柱用的是上好的硬木，地面鋪著平整的竹蓆。
壁上掛著幾幅不知從哪裡得來的山水拓片，雖不名貴，卻給屋裡添了幾分文氣。
一個約莫十二三歲、穿著水綠衫裙的姑娘從裡間端出茶盤，動作利落，眉眼間有陳老舵的機靈勁兒。
李國助神色如常，將李旦的親筆信遞上。
陳老舵接過信，展開細看，目光在紙面上移動時嘴唇微動。