顏思齊聞言，點頭道：
“劉將軍放心，毛侯爺在給袁公的信裡提過此事，差不多也就是這幾天了。”
“你不如隨我們一同返回永明城等候，屆時家人一到，便能即刻團聚。”
劉興祚聞言，臉上露出釋然的笑容，深深一揖：“多謝顏總督告知，如此我便放心了！”
眾人相談甚歡，從開原一戰的酣暢戰果，到吉林兵工廠、雅蘭城軍械庫的火器量產進度……話題不斷升溫。
正說著，洪昇笑呵呵地引著三位客人走來：“弘濟，你看誰來了！”
李國助循聲看去，頓時眼前一亮，連忙上前見禮：
“考克斯先生、雷耶斯校長、約瑟夫，久違了！沒想到能在這裡巧遇！”
考克斯右手摘下禮帽，往左胸一扣，欠身道：
“李總兵威名遠揚，開原一戰讓建奴喪膽，我們可是早就想向你道賀了！”
“考克斯先生過譽了，”李國助笑著擺了擺手，“那一戰的總指揮官是沈有容將軍，我不過是帶了兩個團的騎兵罷了。”
“李總兵過謙了，”雷耶斯開口道，“沒有你設計的槓桿步槍、左輪手槍，以及前裝線膛榴彈炮，這場勝利的戰果肯定是要大打折扣的。”
李國助笑著擺了擺手，目光落在約瑟夫身上，眼中滿是期待：“約瑟夫，你找到北美西海岸了嗎？”
“找到了！”
約瑟夫興奮得兩眼放光，聲音都提高了幾分，
“我們不僅找到了北美西海岸，還證實了約瑟夫海東岸是一座巨大的半島！我叫她蘇珊娜半島！”
他越說越激動，伸手比劃著，
“我們還證實了，歐亞大陸和北美洲並不相連，中間只隔了一道狹窄的海峽！”
“而且就像蘇珊娜半島與蝦夷地之間有島鏈一樣，它和北美之間也有一串連綿的島嶼！”
李國助一聽，就知道約瑟夫海大約就是約瑟夫給鄂霍次克海取的名，而蘇珊娜半島指的則是勘察加半島。
至於歐亞大陸與北美洲之間的白令海峽和阿留申群島，約瑟夫顯然還沒有命名。
眾人聞言紛紛驚歎，顏思齊讚歎道：“約瑟夫先生真是壯舉，為我中國開拓海外又添了一條重要航線！”
李國助心中一動，轉頭看向韓溪亭：“韓姐，何掌櫃去年有沒有從山東招募流民送來永明鎮？”
韓溪亭笑著點頭：“有呢！何斌辦事穩妥，先後送來了三批流民，足足一千多人，如今都在北琴海平原墾荒，日子過得安穩。”
“那就好。”
李國助含笑頷首，轉頭對約瑟夫道，
“約瑟夫，北美西海岸的殖民事務，我就正式託付給你了！”
“你可以從永明鎮招募民眾去北美洲西海岸墾荒，為永明鎮建立殖民地。”
約瑟夫又驚又喜，連忙右手撫胸，欠身道：“多謝國助兄信任！我定不辱使命！”
他話鋒一轉，眼中帶著促狹的笑意，
“不過我親愛的國助，你打算何時去平戶迎娶蘇珊娜呢？”
唰的一下，眾人的目光全都集中到了李國助身上，他臉上微紅，卻也坦然道：
“放心！下半年我必親自駕駛74炮艦，前往平戶迎娶蘇珊娜！”
“恭喜李總兵！”
“真是大喜事！”
……
眾人紛紛舉杯道賀，氣氛愈發熱烈。
這時，考克斯上前一步，語氣誠懇地說：
“李總兵，我代表英國東印度公司，想向永明鎮採購一批蒸汽機，還望你能通融？”
李國助聞言，先是一笑，語氣親和卻不失分寸：
“考克斯先生，這話可就見外了。我父親是商業與貿易委員會主席，你與他又是多年至交，這類貿易事宜，你應該問他才是。”
考克斯早有準備，笑著答道：
“不瞞你說，我已然問過李主席了，但他還是希望由你來決定。”
李國助心中略一沉吟，目光掠過考克斯，思緒快速轉動。
他知道英國目前還沒有掌握焦煤鍊鐵技術，更別提能打造高精度部件的坩堝鋼工藝。
而蒸汽機的汽缸、高壓鍋爐，還有內部的精密元器件，恰恰依賴這兩項關鍵技術。
缺了它們，就算把蒸汽機的圖紙給英國，他們也是仿製不出合格產品的。
想通這一層，李國助心中的顧慮頓時消散，當即點頭應允：
“既然父親都這麼說了，看在你我多年相交的份上，我自然沒有不答應的道理。”
考克斯喜出望外，連忙欠身道謝：“多謝李總兵！你這份情面，我定然銘記在心！”
一旁的雷耶斯見狀，也順勢開口：
“李總兵，這次開原大捷中，你設計的槓桿步槍威力驚人。”
“我代表荷蘭東印度公司，想採購一批槓桿步槍，還望李總兵割愛。”
李國助眉頭微蹙，沒有直接回應，笑著反問：
“這倒是奇了，咱們的神射手步槍前年就已裝備軍隊，援朝之戰中表現也頗為亮眼，你們怎麼不考慮採購那款？”
雷耶斯聞言，無奈地搖了搖頭：
“不瞞你說，我原本是有意採購神射手步槍的，可惜範迪門先生覺得那款槍造價太高，讓我再觀望觀望。”
“直到前不久試射過槓桿步槍後，又聽聞其在這次開原大捷中的表現，我才下定決心，一定要為公司採購一批這樣神奇的步槍！”
“那你可找錯了方向。”
李國助笑著解釋，
“因為結構複雜，零件眾多，槓桿步槍的造價其實比神射手步槍還要高一些，卻更容易出故障。”
“它確實射速快，可射程和威力遠不如神射手步槍。”
“其實這槍就是我專門設計來對付弓騎兵的，面對使用火槍的對手並沒多少優勢。”
他話鋒一轉，推薦道，
“我建議你購買左輪手槍，射速不比槓桿步槍差多少，造價卻更便宜。”
“另外，我再給你推薦一種活板門步槍，能用前裝槍改造，不僅成本低廉，射程、精度、殺傷力也只是略遜於神射手步槍，批次採購再合適不過。”
“它是我九月在吉林設計的，因為來不及投入量產，所以在開原之戰中並沒有大規模使用，但少量樣槍已在戰鬥中證實了威力。”