崇禎二年三月廿二年4月15日。
松花江畔的吉林烏拉碼頭，春風拂面，冰雪消融。
江面水波盪漾，一艘造型獨特的輪船靜靜停泊在岸邊，船身漆成深褐色，桅杆高聳，側舷黑洞洞的炮口整齊排列，正是徐正明主持研發的螺旋槳輪船原型——“竹蜻蜓”號。
這艘船並非全新建造，而是由“薄珏”號蒸汽明輪船改造而成。
為了驗證螺旋槳驅動技術，徐正明團隊拆掉了船身兩側的明輪，在船尾加裝了用青銅精心鑄造的螺旋槳，同時保留了桅杆，形成機帆混動的模式， 既保證了內河航行的動力可靠性，又能在順風時節省燃料，完美適配松花江的航行環境。
更重要的是，拆掉明輪後，側舷原本被遮擋的空間徹底釋放，徐正明順勢為其加裝了6門12磅加農炮。
這艘原型船雖為平底內河船，不具備遠洋航行能力，卻憑藉螺旋槳的高效驅動和新增的火力配置，成為驗證技術、保障內河航運安全的利器，為後續遠洋蒸汽戰列艦的研發積累了關鍵資料。
五天前，“竹蜻蜓”號已完成試航，在松花江上往返航行百餘里，不僅證明了螺旋槳驅動系統穩定可靠，其航速更是比蒸汽明輪船快了近三成，讓所有人都對這一革新讚不絕口。
碼頭上，人聲鼎沸，李國助、李華梅、楊天生、高貫四人正與前來送別的洪旭、薄珏、徐正明、何良燾等人道別。
洪旭握著李國助的手，語氣誠懇：“弘濟兄，此去一路順風，南洋開拓之事，若有需要吉林這邊支援的，儘管來信，兵工廠的火器彈藥，隨時為你準備！”
“念藎兄放心，日後必有叨擾之處。”李國助點頭笑道，“吉林的兵工生產，還要勞你多費心，咱們的海外開拓，離不開堅實的後方支撐。”
徐正明走上前，雙手遞過一個精緻的圖筒，神色鄭重卻難掩靦腆：
“弘濟兄，‘竹蜻蜓’號只是內河原型船，用來驗證螺旋槳技術尚可，遠不足以支撐遠洋航行。”
“這裡面是我完善後的螺旋槳動力系統成熟圖紙，從葉片弧度、傳動結構到動力適配，都經過反覆測算，希望能為你建造遠洋蒸汽輪船提供助力！”
他頓了頓，眼神亮了幾分，補充道，
“其實還有個省事的法子，你不妨把現有的風帆戰列艦直接改造成機帆混動，這套圖紙完全能適配。”
“如此你這次下南洋，就能用上改造後的戰艦，不用再乘普通帆船顛簸，省去不少麻煩和風險！”
“德全兄費心了，這份大禮，我收下了！”
李國助雙手接過圖筒，緊緊攥在手中，眼中滿是感激與振奮，
“有了這份成熟圖紙，咱們建造遠洋蒸汽輪船能少走很多彎路！你說的改造現成風帆戰列艦，我也正有此意！”
“這次螺旋槳技術的突破，你居功至偉，等第一艘遠洋蒸汽戰列艦下水，我必以你的名字記功，等南洋開拓站穩腳跟，更要親自為你慶功！”
薄珏與何良燾連忙走上前，何良燾率先開口，語氣懇切：
“弘濟，還有一事相托！船艙裡備了七千支槓桿步槍、七千支活板門卡賓槍、兩萬支活板門步槍，還有兩萬把左輪手槍，都是按沈總兵的需求為伯都訥官兵打造的，請你務必親手交給沈總兵！”
李國助拍了拍他的手背：“烈侯兄放心，我一定親手交給沈總兵！”
薄珏也點頭附和：“弘濟兄一路順風。”
一番道別後，李國助四人登上“竹蜻蜓”號，船員們迅速解開纜繩，螺旋槳轉動起來，激起陣陣水花，輪船緩緩駛離碼頭，朝著下游的伯都訥駛去。
站在船舷邊，李華梅望著漸漸遠去的吉林烏拉城，眼中滿是憧憬：
“哥，這‘竹蜻蜓’號航行起來果然又穩又快，比之前的明輪船舒服多了！”
楊天生也頷首稱讚：
“有了這般船隻，日後咱們往返永明鎮與松原鎮，時間能大大縮短，後勤補給也能更順暢，徐正明乃奇才！”
李國助望著江面，笑道：“這只是開始，等日後技術成熟，咱們要造更大、更快的蒸汽戰列艦，讓玄武旗飄揚在所有大洋之上。”
得益於螺旋槳驅動的高效能，再加上從吉林烏拉到松原是順流航行，“竹蜻蜓”號一路疾馳，航行異常順利。
江面開闊，春風送暖，船員們各司其職，輪機組監控著蒸汽動力系統，水手們則根據風向調整風帆，火炮手時刻警惕著江面動靜。
船上的伙食也頗為豐盛，楊天生早已讓人備足了糧食、淡水和醃製的肉乾、鹹菜，眾人一路說說笑笑，倒也不覺得枯燥。
僅僅用了一天半時間，“竹蜻蜓”號便抵達了伯都訥碼頭。
第二天中午時分，輪船緩緩停靠岸邊，李國助帶著李華梅、楊天生、高貫下船，去拜訪沈有容和劉興祚。
“你們來的正是時候，我正好能搭個便船！”一見面，劉興祚就喜滋滋地道。
“劉將軍這是要去永明鎮？”李國助有些詫異。
劉興祚聲音略帶激動：
“實不相瞞，我剛得到線報，東江毛總兵這個月會派船將我的家眷送到永明鎮。”
“我實在等不及要去永明鎮與他們團聚，然後再把他們接過來。”
得知緣由，眾人都為他感到高興，紛紛表示恭喜。
閒聊片刻，李國助神色一正，對沈有容道：
“老將軍，今日前來，除了運送軍械，還有一件不情之請，希望您能割愛。”
沈有容見狀，示意他繼續說：“弘濟但說無妨，只要我能辦到，必定應允。”
“此次返回永明鎮後，我便要籌備下南洋之事。”
李國助緩緩道，
“南洋諸島局勢複雜，既有西夷盤踞，又有土著部落林立，要在當地建立商館、開拓領地，我急需一批忠誠可靠、能征善戰，且擅長航海、通曉南洋事務的人才。”
“我思來想去，老將軍身邊的親兵，大多是從福建跟您到登萊，再到永明鎮的，個個忠勇可靠，能征善戰，更熟悉海上事務，正是我急需的人才。”
“只是這一去南洋，路途遙遠，環境艱苦，可能很多年，甚至一輩子都回不來了，我不敢強求，希望老將軍能幫我問問他們的意願，若有人願意前往，我必以心腹相待；若不願，我也絕不勉強。”