兩人買好船票，登上了一艘名為“綏遠”號的小型蒸汽船。
船上已經坐了不少乘客，大多是往來於雙城衛與永明城的商人、工匠，還有幾位身著軍服的兵士，應該是調往雙城衛駐防的。
李華梅找了個靠窗的位置坐下，看著窗外的河面，蒸汽船緩緩駛離渡口，激起的浪花拍打著棧橋樁，發出嘩嘩的聲響。
這時日頭已西斜，河面漸漸寬闊，水流趨於平緩，兩岸的森林褪去蹤影，取而代之的是一望無際的平原。
李華梅靠在船艙窗邊，看著窗外掠過的蘆葦盪出神；
李國助則翻閱著袁可立贈予的鐵路工程簡報，偶爾抬頭望向遠方。
蒸汽船在河面上平穩航行，夜色悄然降臨。
船艙內點起了煤油燈，昏黃的燈光映照著乘客們疲憊卻安穩的臉龐。
船員們輪流值守，鍋爐的轟鳴聲與水流的嘩嘩聲交織在一起，成了夜航途中最沉穩的背景音。
李國助估算著航程，按這船的航速，從綏芬河口到雙城衛，怎麼也得熬到第二天早上才能抵達，便對李華梅道：
“船要明天上午才能到雙城衛，晚風涼，早些去窩艙歇息吧。”
……
次日天剛破曉，李華梅便揉著眼睛爬起來，扒著蒸汽船的船舷向外眺望。
金色的朝陽掙脫雲層，灑在廣袤的興凱湖平原上，將成片的農田染成暖黃色，空氣裡瀰漫著泥土與莊稼的清新氣息，讓人心曠神怡。
“哥，快來看！這裡也太壯觀了吧！”
李華梅興奮地拉了拉李國助的衣袖，眼中滿是純粹的驚奇，
“這裡的田地比摩闊崴的還要廣袤規整！風車好像也比摩闊崴多。”
“可這裡是內陸平原呀，要這麼多風車做甚麼？”
李國助笑著順她手指的方向望去，果然是阡陌縱橫，一醉人的片田園風光。
去年六月他帶明朝使者來此時，這裡還有不少連片的沼澤，如今沼澤面積已縮減大半，取而代之的是縱橫交錯的田壟與長勢喜人的作物。
遠處的田埂旁，幾座荷蘭風車矗立其間，巨大的扇葉隨著風緩緩轉動，將沼澤中的積水抽到排水渠裡；
更遠處的低窪地帶，幾臺蒸汽抽水機正轟鳴作響，煙囪裡冒著淡淡的白煙，源源不斷地排出積水，為新開墾的田地掃清障礙。
“海邊的風車多用來提水曬鹽或驅動磨坊，這裡的荷蘭風車可是專門用來排水的。”
李國助耐心解釋道，
“北琴海平原以前多是沼澤窪地，雨季又容易積水，光靠人力根本排不完。”
“這些風車藉著風力，能持續把地裡的積水抽到排水渠裡，為開墾農田騰出位置。”
他頓了頓，指著遠處的蒸汽抽水機補充道，
“遇上無風天或大片水域，就靠蒸汽抽水機兜底，兩者配合著用，墾荒進度快了不少。”
“你看那些田裡，都種上了水稻和玉米，再過幾個月，又是一場豐收。”
李華梅聽得連連點頭，目光捨不得離開窗外。
沿途的田地裡，不少農人正在勞作，有的彎腰除草，有的引水灌溉，臉上帶著勞作的汗水，卻難掩對豐收的期盼。
田埂上修建了簡易的道路，幾輛馬車滿載著農具與種子穿梭其間，遠處的村落裡，茅草屋早已換成了結實的磚瓦房，裊裊炊煙在晨光中升起，一派安居樂業的景象。
蒸汽船又航行了約莫兩個小時，雙城衛的輪廓終於顯現在金色的陽光之下，恍如一座聖城。
蒸汽船沿著綏芬河道徑直駛入城內，兩岸的房屋、商鋪漸漸映入眼簾。
最終，蒸汽船穩穩停靠在城中心的碼頭邊，碼頭旁人聲鼎沸，有裝卸貨物的腳伕，有迎接親友的百姓，還有叫賣當地特產的小販，比城外的渡口熱鬧了許多。
李國助與李華梅下了船，腳下的碼頭用青石板鋪就，平整堅實。
岸邊的街道旁商鋪林立，酒肆、雜貨鋪、鐵匠鋪一應俱全，往來行人絡繹不絕，透著濃濃的煙火氣。
“還是第一次來雙城衛呢，想不到也這麼熱鬧。”
李華梅四處張望著，腳步都輕快了不少。
兩人逛了一陣，見到了中午，便找了家臨街的小飯館，老闆是個爽朗的漢子，熱情地推薦了當地的特色菜餚，清蒸興凱湖魚、玉米餅、炒山野菜，還有一碗濃稠的雜糧粥。
簡單吃了頓午飯，席間李國助本想去找雙城衛城主洪昇打個招呼，但轉念一想，此行主要是為了趕路，且無要緊事需特意交代，便打消了這個念頭。
飯後，兩人徑直去城北，僱了一輛馬車，朝著興凱湖南岸的渡口趕去。
馬車行駛在平原的土路上，沿途的墾荒成果愈發顯著。
成片的稻田如同綠色的海洋，微風拂過，稻浪翻滾；
玉米地裡，粗壯的秸稈已經長到了半人高，結出了飽滿的玉米穗；
田埂邊的排水溝渠縱橫交錯，將多餘的積水引入興凱湖，避免作物被淹。
偶爾能看到負責巡查水利的兵士，他們騎著馬，沿著渠堤往返，確保排水系統暢通無阻。
“哥，想不到城北的墾荒比城南還好呀！”
李華梅趴在車窗邊，目光掃過連片的良田，由衷讚歎道，
“你看這成片的稻田和玉米地，規整又茂盛，比城南那些剛開墾的田地看著強多了，真心厲害！”
“這可不奇怪，”
李國助笑道，
“墾荒就是從北琴海南岸開始的，這邊開發得比雙城衛南邊早，基礎打得牢。”
他頓了頓，補充道，
“等鐵路修到這裡，南北運輸更方便，城南的墾荒也會慢慢跟上，到時候整個興凱湖平原，都會是這樣的好田地。”
馬車行駛了五六個小時，夕陽西下時，終於抵達了興凱湖南岸的渡口。
渡口比綏芬河渡口更為繁忙，岸邊停泊著數艘大型運輸船，工人們正忙著裝卸糧食、布匹等物資，吆喝聲、腳步聲、船隻的汽笛聲交織在一起，一派繁忙景象。
兩人找了一家簡陋的飯鋪，吃了碗熱氣騰騰的面，便登上了一艘前往黑龍江流域的夜航船。