“白糖？”
李士淳面露詫異，不禁追問道，
“方才建奴使臣馬光遠提及互市，就曾點名欲求購白糖。”
“此刻李大夫又言及此物，列為永明鎮的重要外銷貨品——”
“可永明鎮地處苦寒，分明種不得甘蔗，這白糖……究竟從何而來？”
李旦笑道：“永明鎮製糖用的是甜菜。”
李士淳不解：“這甜菜又是何物？李某竟從未聽聞。”
“李主事有所不知。”
一旁的徐光啟聞言，笑著代為解釋道，
“甜菜非中土固有之物，也是李總兵從泰西商人處所購耐寒之種。”
“其根莖形似圓蘿蔔，味甘，汁液如甘蔗一般也能製得白糖。”
“世間竟有如此奇物！真乃聞所未聞！”
李士淳聽得目光發亮，連忙拱手道，
“不知此地可有甜菜園和製糖作坊，能否安排我等一觀？”
“若此技可行，引入關內，或可稍解北方缺糖之困。”
顏思齊聞言，面露些許難色，隨即誠懇解釋道：
“永明鎮的甜菜園與製糖作坊，如今主要設在混同江東岸的三江之地。”
“彼處土地廣袤肥沃，氣候雖寒，卻日照充足，反而比多霧的永樂大帝灣更適合甜菜。”
“未來，我們還計劃向伯都訥一帶推廣種植，以期能形成更大規模。”
“只是……從此處往三江之地，路途著實不便。”
“需得先走陸路至北琴海南岸，再換水路，從北琴海進入松阿察河，再入阿速江北上。”
“若是陸路部分騎馬，水路部分乘蒸汽明輪船，最快十三四日可達。”
“但諸位天使多是文臣，怕是受不得連日騎馬的顛簸。”
他頓了頓，繼續細說道，
“若是陸路部分乘馬車，就得將近二十日。這一來一回，少說也要四十餘日。”
“我永明鎮自是掃榻相迎，願留諸位盤桓，只恐誤了朝廷大事，顏某擔待不起。”
混同江特指松花江幹流及松花江口以下的黑龍江段，其東側便是廣闊的三江平原。
實際上，永明鎮核心區所在的彼得大帝灣沿岸，受海洋性氣候和酸性土壤影響，並非甜菜種植的理想之地。
李國助最初確曾在此試種，但糖產量始終不盡如人意。
但上輩子的記憶卻告訴他，緯度更高、大陸性氣候更顯著的三江平原，夏季日照充足、晝夜溫差大的特點，反而更利於甜菜生長和積累糖分。
後世俄羅斯遠東地區的甜菜主產區包括阿穆爾州和猶太自治州。
前者的南部和東南部部分地區就屬於廣義上的三江平原，後者則全部位於廣義三江平原範圍內。
因此，永明鎮的甜菜種植與製糖中心，幾年前就已開始逐步向那片黑土地轉移。
至於伯都訥所在的松嫩平原，在他上輩子的時代，正是共和國的甜菜糖核心產區之一。
那片廣袤的平原，擁有無與倫比的自然稟賦，黑土肥沃、氣候冷涼，與歐洲甜菜產區，如烏克蘭、德國東部等條件相似。
肥沃的土壤、冷涼乾燥的氣候、巨大的晝夜溫差，以及松花江與嫩江的充足水源……
所有這些，都完美契合甜菜生長和積累糖分的需求，足以支撐起一個規模遠超三江之地的糖業基地。
將甜菜產業向伯都訥拓展，不僅是當下的策略，更是一幅基於穿越者的“先知”而繪製的未來藍圖。
見李士淳面露遺憾，顏思齊話鋒一轉，
“其實主事若欲引種此物，何必遠赴三江？徐閣老在永明鎮六載，於甜菜試種、製糖之法侵淫頗深。”
“正好聖上下旨召徐閣老回朝？我鎮願奉上菜種，或可在天津試種，以觀成效。”
“如此，既不誤天使行程，亦能遂李主事引技濟民之心願，不知尊意如何？”
李士淳沉吟片刻，終是長揖一禮：
“顏總兵思慮周詳，是下官唐突了。既然如此，便依總兵所言，這三江之地……不去也罷。”
“顏總兵，近年福建、廣東一帶，商賈間多行用貴鎮所鑄銀幣。”
福建市舶司同知周之夔這時開口，
“其成色足，圖案清晰規整，勢頭已漸壓鷹洋。”
“我觀其制式與鷹洋類同，然精良遠勝，不知此幣是如何鑄造的？”
“周大人明鑑。”
不等顏思齊做答，楊天生突然開口，
“永明銀元與鷹洋確同屬打製幣，然工藝實有霄壤之別。”
“鷹洋依賴匠人手工捶打，力道輕重不一，故圖文難免模糊，幣形亦欠周正。”
“我鎮鑄幣，卻是用蒸汽衝壓機，借均勻磅礴之巨力一次壓制成型，故能圖案明晰、幣形渾圓，毫厘不差。”
“蒸汽衝壓機？”
周之夔甫一聞言，面露困惑。
不待他細問，一旁的孫元化眼中已迸發出濃厚興趣，搶先一步問道：
“可是那用於驅動明輪船的蒸汽機？此物竟亦能用於鑄幣？”
他轉向徐光啟，語氣熱切：“老師，此物原理究竟如何？竟有這般妙用？”
徐光啟見弟子與同僚皆有興趣，便耐心詳解道：
“此物原理說來不難，簡而言之，便是以鍋爐燒水，生成大量蒸汽，蒸汽膨脹之力推動活塞在汽缸內往復運動，再經由齒輪、曲柄等機巧構件，將此往復之力轉為旋轉之力，以為外用。”
“於是鉅艦可馳騁于波濤，衝壓機可鍛造銀幣於頃刻。”
“其力沛然莫御，運轉穩定持恆，遠非人力、畜力所能企及，比之水力、風力更勝一籌。”
一番深入淺出的解說，不僅周之夔，在旁的李士淳、護衛統領李若璉乃至孫元化，皆不由自主地傾身細聽，臉上無不流露出驚異與歎服之色。
孫元化更是目光灼灼，顯然已沉浸於這機械之理的玄妙之中，心中對永明鎮的技藝境界有了全新的認識。
片刻之後，他像是想起了甚麼，又道：
“不止是這蒸汽機，學生觀顏楚城城防，深得西洋銃臺之精髓！”
“各類火炮火銃射界開闊，彼此呼應，幾無死角。”
“學生對西洋銃臺亦曾鑽研，然所見多為獨立小臺，似永明鎮這般以城牆為銃臺的，真是前所未見，令人歎為觀止！”
“不知這是出自哪位大家之手筆？”