聽到“火器”二字，范文程與佟養性相顧失色，皆是面露難色。
佟養性趨前躬身奏道：
“回大汗，臣等夙夜趕工，廣募匠人，然仿製之事，殊為不易。”
“那燧發銃最難的便是槍機，勉強仿得形制，卻不堪久用——”
“簧片施放不過百次必裂，十發之中倒有三四發啞火。”
“更要緊的是難以量產，一年所出不過數百杆，遠不及永明軍那般列裝全軍。”
“至於遠銃，射程既遠，命中尤精，內中機關莫測高深，臣等……實是無從措手。”
他細細分說，額角已見汗珠，
“火箭一項，徒具其形，射程不及永明三成，爆破威力更是天壤之別。”
“至於縱火之效，更是望塵莫及。”
“臣揣度或是火藥配方之故，然無論如何調配，終不得其法。”
“手擲震天雷亦如是，若要及得上永明威力，須得重三斤有餘，擲之不過十步。”
“且永明所用乃燧發機括，臣等既造不得燧發銃，便只能沿用藥捻點火，遲緩甚多。”
他卻不知道，永明鎮的手雷如今都已進化到拉發點火了。
言至此處，他重重嘆息，
“野戰炮更成心病，仿製紅夷大炮數年，所出皆笨重難移，野戰中輾轉不便。”
“至於綽和諾所言速射小炮，實乃聞所未聞之新器，臣等連其構造尚不得知，遑論仿製。”
“其彈丸觸地即炸，當是開花彈無疑，然開花彈最難掌控者便是爆炸時機，彼竟能收發隨心……臣愚鈍，實難參透其中關竅。”
“大汗，目下稍見成效者，唯紅夷大炮而已。”
范文程介面奏道，
“臣等已透過晉商，從明境重金延請匠人，假以時日或可追及明軍水準。”
“然欲效永明野戰炮之輕捷，或小臼炮之迅疾，短期內絕無可能。”
階下諸貝勒大臣聞言，面色愈發凝重。
原本指望仿製火器以彌差距，不想竟是這般艱難。
皇太極指尖輕叩御座扶手，胸中湧起一股無力。
他深知如今金國與明國、永明鎮之差，已非兵多將廣，實是火器代差。
若無精良火器，單憑鐵騎驍勇，終將被時代拋棄。
“既其他火器仿製無望，便暫且擱下。”
皇太極斷然道，
“佟養性，即日起集中所有匠作物力，專攻紅夷大炮，明年務要造出堪用之炮，愈多愈好！”
“臣領旨！”
佟養性躬身應命，心下卻知即便傾盡全力，要造出與明軍抗衡之火炮，亦非易事。
皇太極起身，目光掃過殿內眾人，語氣雖帶疲憊卻依舊堅定：
“朝鮮之敗，雖傷筋動骨，卻也讓我等看清自身虛實。”
“當務之急，便是隱忍、蓄力、待時。”
“安撫部眾，勸課農桑，保糧秣無虞；聯絡蒙古，穩固後方，擴兵馬規模；集中匠作仿製火器，補齊短板。”
他一一分派明白：
“永明鎮那邊，遣使好生交涉，能收買則收買，不能收買也暫且虛與委蛇；”
“明國那邊，靜觀其變，勿要輕啟戰端；西征察哈爾，明年務必功成。”
“待我火器有成，蒙古歸附，兵強馬壯之日，便是揮師入關，問鼎中原之時！”
最後一句，皇太極說得鏗鏘有力，階下眾人聞之，紛紛伏地叩首：
“大汗聖明！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
崇政殿內議事既畢，王公大臣魚貫而出，獨留皇太極一人。
他信步至殿外，望盛京穹蒼，神色複雜。
朝鮮之敗，雖折損宗室貝勒，卻也意外除去阿敏這心腹大患，為集權掃清障礙；
永明鎮崛起雖成威脅，卻也打醒了他，知道了火器的重要性。
不知派往永明鎮的使者能否帶回佳音？不知明國會否乘勝北伐？不知火器仿製何日得見曙光？
但他深知，此刻唯有沉心靜氣，步步為營。
春風拂過宮闕琉璃瓦，帶著料峭寒意。
皇太極暗握雙拳，心道：
“明國、永明鎮，今日之恥，來日必當百倍奉還！”
盛京的寂靜之下，一場關乎後金生死存亡的隱忍與變革，已然拉開序幕。
……
天啟七年六月十二年7月24日。
盛夏的鯨海風平浪靜，一艘兩千料遠洋大鳥船劈波斬浪，緩緩駛過圖們江口。
此船雖非冊封藩屬國的封舟，儀仗卻絲毫不墮天朝威儀。
船身明黃龍鳳旗迎風招展，甲板上列隊的錦衣衛與禮部官員袍服鮮明，煌煌然天使氣度。
“前方即是摩闊崴灣，永明鎮的顏楚城便在灣內。”
黃昭立於船舷，向使團眾人指引。
話音未落，海灣口突現一奇形船隻，無帆無櫓，唯見煙囪黑煙滾滾，船兩側輪槳翻水，其行甚速且穩。
“誒，那車輪舟為何會有煙囪？”
使團諸人見狀，紛紛憑欄觀望，面露驚異之色。
“此乃永明鎮的汽輪船，特來為天使引航。”黃昭忙解釋道。
朝鮮早就派人通知過明朝使團到訪的日期，所以永明鎮早就準備了船隻來迎接。
汽輪船緩速相接，袁可立與徐光啟早已並肩立於船頭。
“都察院汪大人，別來無恙！”
袁可立目光落在正使汪裕身上，拱手深揖，語氣恭謹，
“卑職袁可立，暫寓永明協理抗虜事宜，今日得迎天使，幸何如之。”
“大人昔日巡按宣大，整飭邊務，聲震朝野，卑職素所欽仰。”
“袁大人多禮了。”
汪裕俯身還禮，
“閣下巡撫登萊，威震海疆，功在社稷。今於永明再創殊勳，破擊建奴，尤堪嘉尚。”
“兵部張大人，久聞鴻名！”
袁可立又轉向副使張可大，懇切言道，
“大人掌職方清吏司，總攬九邊輿圖，排程遼海水師，夙夜在公。”
“永明水師初具規模，日後鎖海困虜，尚祈大人不吝賜教。”
“袁大人過譽。”
張可大鄭重回禮，
“永明水師於朝鮮海域力挫虜鋒，戰績斐然。本官此來，正欲與諸位詳議協防方略，共圖滅虜。”
“王公公，遠來辛苦。”
目光終落於王體乾身上，袁可立臉上笑容微斂，語氣轉為疏淡的客套，僅維持著場面禮數，
“陛下託以重任，公公親臨邊陲，足見聖心掛念。”
言辭間，刻意避開了昔日被閹黨劾奏的舊怨。