子時初，小王終於抵達艦隊停泊點。
“稟將軍，下游五座烽火臺已全在掌控之中。”
小王進入薄珏號尾艙，單膝跪在沈有容面前稟報。
“起來吧。”沈有容朝小王抬了抬手，“暗樁的位置還記得嗎？”
“都記得呢！”小王胸有成竹地道，“所有暗樁的夜光浮標都是我親手綁的。”
沈有容點頭：“好，你去探樁組報到，帶他們先去找暗樁，薄珏號和五艘蒸汽拖船隨後就跟上。”
子時一刻，薄珏號在前，五艘蒸汽拖船在後，六艘蒸汽明輪船以三角形編隊，駛入阿什河口，逆流而上。
其餘槳帆動力的船隻都遠遠地跟在後面。
夜色如墨，探樁組的三艘唬船緩緩向1#烽燧靠近。
小王站在甲字唬船船頭，晚風掀動他的蘆葦偽裝衣，手裡攥著根短杆，時不時往水面虛指。
暗樁的大致範圍他記得清楚，都是他親手用夜光浮標標記的，此刻正該在這片水域。
“慢著點劃，快到了！”
小王忽然抬手，唬船立刻減速，船槳輕撥水面，只留下細碎的漣漪。
他眯眼往漆黑的水面掃去，不多時，就看見前方三丈外的水面上，飄著個拳頭大的球體，正泛著淡淡的白光。
那是用樺木球刷了夜光漆做的浮標，白色熒光在夜色裡格外顯眼。
“就是那個！”
小王大喊，指著浮標對身旁的探樁組長老吳道，
“那是我親手綁的夜光浮標！你讓另外兩艘船往兩邊找，暗樁是以六尺間距一字排開的，大船根本過不去。”
老吳立即反覆乙字和丙字號唬船分別往左右兩側尋找。
“找到了！”
不過半盞茶功夫，乙字唬船那邊也傳來喊聲，船員揮了揮訊號燈，示意找到浮標；
緊接著丙字號唬船也亮起訊號，三枚白色熒光浮標在夜色裡連成一條隱約的線，正好對應著水下的暗樁。
“下水！綁繩！”
老吳一聲令下，甲字號船的潛水員小陳拎著粗麻繩，深吸一口氣跳入水中。
河水冰涼，剛沒過腰就激得他打了個寒顫，但他沒敢耽擱，順著浮標的麻繩往下摸。
浮標繩剛好系在暗樁頂端，他順著原木往下滑了半尺，確認是粗糙的松木暗樁，便將帶來的粗麻繩繞著樁身纏了兩圈，打了個結實的活結，然後拖著繩子游回甲字號唬船。
有了暗樁和繩索的固定，甲字號唬船上的槳手終於可以歇歇了。
不過這繩索只是暫時用來固定唬船，等蒸汽拖船來了，就要給他們用於拔除暗樁。
此時乙字號、丙字號唬船的潛水員也陸續浮出水面，他們也各自找到浮標下方的暗樁，都綁好了繩索。
老吳見狀，立刻讓訊號兵往後方的薄珏號發訊號，兩短一長的燈光閃爍，意思是“暗樁定位完畢，繩索已綁妥，等候拖船清障”。
蒸汽拖船1號、2號緩緩抵達1號烽火臺對應的暗樁區。
1號蒸汽拖船緩緩抵達1號暗樁區，船頭船員的目光緊盯著水面。
那枚泛著白色熒光的木球浮標旁，探樁組的唬船正靜靜泊著，一名船員舉著粗麻繩，朝拖船用力揮手。
“慢點開！接繩！”
船長老張壓著聲音喊，拖船減速至幾乎停穩，甲板上兩名船員探身，穩穩接過麻繩。
船員們迅速將麻繩繞在絞盤上，足足繞了三圈，最後在絞盤軸上打了個牛扣死結。
這結受力越緊越牢，絕不用擔心滑脫。
“握穩搖柄！啟動絞盤！”
老張一聲令下，兩名精壯船員攥緊絞盤的實木搖柄，腰腹發力猛地轉動。
麻繩瞬間繃緊，發出“咯吱咯吱”的悶響，纖維在拉力下微微震顫，連絞盤的鐵軸都跟著“嗡嗡”輕顫。
同時拖船的爐膛裡，無煙煤燃得愈發熾烈，淡青色的煙從煙囪裡湧出來，明輪攪水的“咕嚕”聲驟然變沉，船身微微前傾，蒸汽動力已拉滿。
水下的暗樁起初只輕微晃動，水面浮標跟著顫了顫。
這根松木暗樁頂端削得尖利，足有一丈二尺長，紮在河底泥裡近半丈深，想拔出來得啃硬勁。
船員們咬著牙轉搖柄，額角的汗水順著臉頰往下淌，搖柄每轉一圈，麻繩的拉力就增一分，甲板上都能聽見麻繩纖維與絞盤摩擦的細微聲響。
忽然，“咔”的一聲輕響從水下傳來，是暗樁根部掙脫河泥的動靜！
緊接著，水面下翻湧起點點渾濁的泥花，浮標猛地往下一沉，又被麻繩拽得彈起來。
“加把勁！要出來了！”老張往前湊了兩步，目光死死盯著水面。
船員們加快搖柄速度，絞盤“咯吱”聲更響，船身都跟著輕微晃動。
不多時，暗樁那削尖的頂端先刺破水面，木頭上還沾著溼漉漉的河泥；
再往下拽，粗壯的樁身漸漸露出，深褐色的木頭上滿是粗糙的紋理，顯然是建奴特意選的硬木。
等整根暗樁被拽出水面，懸在拖船旁時，眾人才看清它的架勢。
一丈多長的樁子筆直，頂端尖得能戳破船底，若不是提前知道，蒸汽船貿然闖進來，必被戳穿船底。
此時兩邊的2號和3號拖船也傳來動靜，顯然是同步開始拔暗樁。
夜色裡，麻繩繃緊的悶響、絞盤的轉動聲，混著明輪攪水聲，及蒸汽機有節奏的轟鳴聲，成了阿什河上最緊張的節奏。
就在蒸汽拖船拔除1號暗樁區的暗樁時，探樁組已經出發，前往2號暗樁區了。
在探樁組和蒸汽拖船的配合下，艦隊又先後拔除了2號到5號暗樁區的所有暗樁。
……
薄珏號抵達5號烽火臺下游1公里處。
沈有容抬頭看了看天色，東方已泛起魚肚白：
“傳令下去，艦隊在此停靠，等今晚夜不收控制了6到10號烽火臺後再啟航。”
號烽燧的方向升起一縷青煙，那是夜不收點燃的平安火，讓阿勒楚喀要塞離的建奴以為航道一切如常。
晨霧漸濃，航道上的水痕漸漸平復，只待夜色再次降臨。
永明鎮的艦隊便要繼續向上遊推進，朝著阿勒楚喀要塞的方向，展開新的突襲。