“這就是汽油嗎？”徐光啟問道。
“正是！”
李國助笑著點頭，
“汽油是石油裡最易汽化的成分，把猛火油放銅釜里加熱，最先蒸出來的便是汽油。”
“去年冬天，我在永明鎮見過提煉煤油的器具。”徐光啟打量著蒸餾器，“跟這提煉汽油的器具也差不多嘛。”
“還是有點差別的，”
李國助伸手一指豎立在銅釜上面的陶管，
“這裡面填充了碎陶片，使它不再只是蒸汽的通道，而是成為氣液逆流交換的地方，我管它叫分餾柱。”
“蒸汽順著陶瓷管往上走，透過碎陶片時，其中的煤油會在陶片上冷凝，使得透過分餾柱的混合蒸汽變成更純淨的汽油蒸汽。”
他的手指沿分餾柱向上劃到鐵皮管，
“汽油蒸汽往上進入鐵皮管，”
說著，他的手指又順鐵皮管劃到其穿過的木桶，
“這個木桶裡充滿了流動的冷水，鐵皮管穿過它的一段比較涼，汽油蒸汽透過時，會受冷變回液體，滴進這頭一個罐子裡。”
“等這罐子裡的液體顏色深了，便換中間的罐子接煤油……”
“等等！”
徐光啟突然打斷了李國助，
“你剛才說煤油？煤油不是從煤焦油裡提煉出來的嗎？難道石油裡也能提煉出煤油。”
“沒錯。”李國助含笑點頭，“我們在分餾石油時，發現提煉出的第二種油，就是煤油。”
徐光啟若有所思地緩緩點了點頭，突然抬眼問道：
“那從煤焦油裡提煉出的煤油純，還是從石油裡提煉出的煤油純？”
“先生問的好！”薄珏突然插嘴道，“用同樣的器具，從石油提煉的煤油純度顯著高於煤炭。”
“不過器具也很重要，用這個器具從煤炭裡提煉的煤油，純度就比以前要高。”
“以前的煤油探照燈最遠能照百八十步，用這個裝置從煤炭裡提煉的煤油，最遠能照兩百步，若用石油裡提煉的煤油，最遠能照三百步。”
徐光啟捻著鬍鬚，讚許地道：
“想不到一個小小的改進，竟能帶來如此大的改變！真是神奇呀！”
他突然有些幽怨地看著李國助，
“你們兩個小傢伙，這麼好的研究，怎麼能揹著我偷偷做呢？”
“以後有這種好事，可一定要記得叫我一起呀！”
李國助呲牙一笑，撓頭道：
“這還不是看著先生在忙著寫《農政全書》嘛，我們哪好意思打擾您。”
……
“少東家！”正聊時，一個士兵突然過來，雙手把一封信遞向李國助，“您的信。”
李國助拆開看了片刻，抬頭道：
“是傅春的來信，他們已經在青泥窪站穩腳跟了，還幫著張盤加固了旅順的城防。”
“青泥窪？”
徐光啟若有所思，
“就是禮卿兄任登萊巡撫時，永明鎮申請去金州東海岸做商屯的那個小漁村嗎？”
“不錯。”
李國助重新摺好信件，裝入信封，
“這封信，我得拿去給節寰先生看看，事關遼南大計。”
同一時間，遼南金州衛東岸的青泥窪。
日頭已懸在西南天，海風裹著暖意掃過海岸，把整片景緻都浸在透亮的暖光裡，像曬透了的蜜糖，稠稠地裹在田壟、稜堡與海面之上。
西側的土豆田望過去，熟褐色的秧葉被曬得發亮，風一吹就翻出底下泛白的葉背，飽滿的薯塊把壟間的土頂得鼓脹，偶爾有裂開的土縫裡，能瞥見一點淺黃的薯皮。
屯民們沒歇晌，青壯漢子蹲在壟間，用草繩把割下的薯秧捆成小束，草帽的影子短而濃地投在土上，汗珠順著脖頸往下淌，滴在地裡就沒了影；
婦人們則挎著竹籃，把散落的小薯塊撿攏，偶爾跟身旁人搭句話，聲音被海風送得老遠，混著田埂邊灌溉渠的流水聲，倒有幾分愜意。
東側的海岸線上，那座五邊形稜堡在午後的陽光下更顯紮實。
紅磚被曬得發燙，陽光斜斜地掃過堡牆，在射孔與炮臺間拉出長短不一的陰影。
五個堡角的炮臺上，紅衣大炮的炮身泛著冷光，炮口對著海灣，像是在盯著海面上來往的船隻；
瞭望塔上的哨兵換了班，新上來的兵卒揉了揉眼睛，舉起黃銅望遠鏡時，鏡片反射出一點刺眼的光。
稜堡後頭的磚石民房裡，煙囪還冒著細弱的煙，想來是有人在煮晌午飯，香氣混著海風裡的鹹意飄過來，勾得練兵場上計程車兵頻頻回頭。
三百來個練輪射的兵卒剛歇了火，正圍著水甕喝水，脖頸上的汗漬在光裡亮晶晶的。
海灣裡更熱鬧，日頭把海水曬得透亮，藍得像塊被打磨過的玉。
一艘通體黝黑的西式炮艦泊在正中，桅杆直插雲天，怕有二十多米高，
幾個水手正順著繩梯往桅杆上爬，帆布在風裡鼓得像充了氣。
永明鎮的天玄地黃玄武盾徽旗在桅杆頂上高高飄揚。
船身兩側各開著二十二個炮門，四十四門火炮的炮口隱在陰影裡。
周圍的五艘商船倒忙得熱火朝天，碼頭工人光著膀子，吆喝著把麻袋裝的土豆往船上搬，銀錢交易的叮噹聲比清晨更響；
三艘小漁船剛靠岸，漁民們抬著滿筐的海魚往集市走，鮮腥氣混著碼頭旁涼茶攤的清香，引得路過的兵卒忍不住多瞅兩眼。
攤主見了，還笑著招呼：“要涼茶解渴不？一文錢一碗！”
風裡漸漸多了點海腥味，日頭雖烈，卻被海風卸去了大半燥熱。
一艘烏篷船慢慢飄進灣裡，船身滿是補丁，舷邊還留著箭簇刮過的痕跡，一看就是跑慣了前線的船。
靠岸時，張盤踩著跳板下來，身上的明軍千戶袍沾了不少泥點，靴底的海泥蹭在碼頭石板上，留下兩道黑印。
他剛站穩，目光就被眼前的景象勾住了：
先是盯著那座稜堡，手指無意識地摩挲著腰刀。
旅順的城防垛口塌了半截，哪有這般齊整的堡壘？
再轉頭看海灣裡的炮艦，喉結動了動，旅順水師連像樣的戰船都湊不齊三艘；
最後落在屯田和商船身上，眼神裡的難以置信快藏不住了。