天啟五年四月廿七年5月24日，黃昏。
三十餘名披甲殘兵跪在大政殿前的青石板上，棉甲上的血凍成了黑痂。
“大汗！寧古塔——沒了！”
為首之人的聲音嘶啞如破鑼，
“四月十七清晨，突然有三十一艘船組成的艦隊從牡丹江上來。”
“他們打著永明鎮的旗號，銃炮跟打雷似的，木柵炸飛了，夯土堡塌了半邊！”
“只一個上午，就攻破了寧古塔城。”
“沙爾虎達將軍和麾下六百鑲藍旗丁——全部被俘！”
努爾哈赤正在檢視瀋陽新城的牆磚，聞言猛地轉身，手裡的琉璃鏡哐當砸在磚上，裂成蛛網。
“永明鎮？”
他今年六十七歲，鬢角的白髮比去年又多了些，但眼神依舊像長白山的鷹，
“又是三年前在南海邊地鬧事的那群海賊？”
“是！”
殘兵磕頭如搗蒜，
“他們穿的甲亮得晃眼，手裡的銃不用火繩，指著誰誰就倒！”
“還有神火飛鴉，拖著白煙，落地就燒，連石頭都能燒化！”
他們顯然是把永明鎮的火箭彈當成了神火飛鴉。
訊息像野火般燒遍瀋陽城。
八旗貴族聚在街巷裡私語，有人說“海賊是紅毛鬼變的”，有人罵“沙爾虎達無能”，更多人在算“寧古塔的貂皮一年能換多少糧”。
努爾哈赤在汗宮枯坐三日，五月初一卯時，終於下令：
“傳四大貝勒、正紅、鑲紅、鑲白各旗主，明日卯時到大政殿議事，遲者，罰俸半年。”
……
大政殿的銅鐘剛敲過卯時，阿敏的鑲藍旗令牌已重重拍在案上，震得案邊的旅順輿圖簌簌作響。
他穿著嶄新的鑲藍旗布面甲，是為攻打旅順特意備的。
按大汗諭令，五月十四，他便要從海州發兵，奔襲旅順。
然而此刻，卻被寧古塔失陷的訊息攪了局。
“大汗！”
阿敏的聲音帶著未消的銳氣，目光掃過殿內，
“鑲藍旗六千精銳已在海州集結，楯車、雲梯齊備，五月十四準時發兵旅順！”
“張盤那廝的殘部不過千餘人，奴才七日內定能破城！”
他頓了頓，瞥了眼案上那封血書，語氣輕了些，
“寧古塔偏遠，不過一群海賊鬧事，派三百騎去嚇退便是，何必調動大軍？”
努爾哈赤沒接話，指節叩著案面，目光落在代善身上。
“二貝勒，寧古塔不是普通邊城。”
代善起身，悠悠地道，
“那是牡丹江、松花江的鎖鑰，丟了它，虎爾哈部、瓦爾喀部明年就敢斷了貂皮、人參的貢道，咱們每年換糧的錢，一半靠這個。”
他走到殿中輿圖前，手指點在遼東半島與牡丹江之間，
“旅順雖急，卻只是明軍的末梢；寧古塔一丟，是斷咱們的根。”
“根？”
阿敏冷笑，
“鑲藍旗攻旅順，正紅旗去寧古塔，兩不耽誤！”
“我帶六千人打旅順，大貝勒帶五千人去寧古塔，何至於要停了旅順的事？”
“兩線作戰，兵力不夠。”
代善搖頭，
“西線要防孫承宗，南線分兵攻旅順，東線再調兵，瀋陽必然空虛，咱們哪處都輸不起。”
莽古爾泰在旁哼了一聲：
“哪那麼多廢話！旅順要打，寧古塔也要奪！只是……”
他話鋒微頓，想起天命七年南海邊地的硝煙。
那時他與阿敏都是皇太極的副將，親眼見過永明鎮火器的厲害，此刻語氣軟了些，
“海賊的銃確實兇，寧古塔那邊，得多帶些楯車。”
“三貝勒這話才算實在。”
皇太極忽然開口，
“當年南海邊地，咱們仨帶八千人，攻打他們在顏楚河口的城池，卻連城垣都沒摸到，”
“寧古塔城雖比不得顏楚城堅固，卻也是建在江畔高地之上，還有內外兩圈防禦，周遭地勢更是險要，不是莽林就是江灣，”
“永明鎮竟能用一個上午將其攻破，這火力有多強，還用我說嗎？”
他走到寧古塔輿圖前，指尖劃過圖上的牡丹江與張廣才嶺，
“更要命的是地形，寧古塔背靠群山，前臨牡丹江，寬達二三百步，夏季水深三丈，”
“永明鎮若將原來的夯土堡改成稜堡，憑江為險，再架上能打五里的大炮，”
“咱們連圍城都不一定能圍的住，就更別提強攻了。”
“四貝勒說得是。”
杜度連忙附議，他去年剛從吉林烏拉押運糧草回來，深知那一帶地形的險惡，
“寧古塔周遭的山道窄得只能容一人一馬，騎兵根本展不開，”
“若是遇上雨天，泥濘能陷到馬肚子，別說攻城，怕是沒到城下就先折了一半力氣。”
“當年攻打南海邊地是輕敵了！”
阿敏的臉漲成了紫豬肝色，卻仍梗著脖子：
“如今我帶六千精銳，楯車在前，弓手在後，還怕攻不下一個改建的土堡？”
他轉向努爾哈赤，語氣更急，
“大汗，寧古塔丟了，是沙爾虎達無能，並非海賊有多厲害！”
“先讓奴才去打旅順，打下旅順以後，我再帶得勝之師去打寧古塔。”
“我不光能奪回寧古塔，還能順帶收拾了那些搖擺的虎爾哈部，讓他們知道誰才是主子！”
“二貝勒怕是忘了沙爾虎達的本事。”
皇太極的聲音不高，卻像冰錐扎進喧鬧裡，
“沙爾虎達隨父征戰十年，去年還帶三百人擊潰了瓦爾喀部的叛亂，”
“他守的寧古塔，本就易守難攻，永明鎮能速破，只能說明他們的火力遠超咱們的想象。”
“他們若真把寧古塔中心的夯土堡改成稜堡，配合那地形，去多少人都是填壕溝。”
“又是稜堡！又是大炮！”
阿敏猛地拔刀，刀鋒劈在空案上，
“你們就是被海賊嚇破了膽！當年薩爾滸，明軍的炮比這多十倍，還不是被咱們踏平了？”
“明軍的炮打不了五里地，永明鎮的能！”
皇太極也提高了聲音，
“當年在南海邊地，他們的銃在百步外能洞穿鐵甲，咱們的楯車擋都擋不住！”
“寧古塔若是被改成稜堡，再配上那些炮，一萬兵去，能活著回來三千就算多的！”
“夠了！”努爾哈赤的聲音如沉雷滾過，“旅順的事，先擱一擱！”