鍾斌話音剛落，李國助先是一怔，轉頭見他眼角悄悄遞來個眼色，頓時明白這是幫著撐場面，忙順著話頭對沈有容笑道：
“鍾大哥說得糙了些，不過那葡萄牙人確實仗著船堅炮利，想在永明鎮強佔泊位。”
“他們原以為海外華人好欺負，卻不知論船堅炮利，我們未必輸於紅毛夷。”
“葡萄牙人本就吃過紅毛夷的虧，那位船長見我們態度硬氣，倒也識趣，親自來賠了罪。”
“哦？你們的炮艦竟能與紅毛夷相較？”
董其昌擱下筆，眼中滿是愕然，手裡的紫毫筆都忘了放下。
他話音未落，沈有容已撫著長髯朗聲接道：
“何止相較？永明鎮的炮艦，論載炮量和遠海航行能力，絲毫不輸紅毛夷。”
“他們最大的44炮艦，只重型紅夷大炮就架了四十四門，遠海破浪如履平地。”
“更難得的是他們鑄炮的工藝，連濠鏡的卜加勞鑄炮廠都比下去了。”
“登萊水師的主力戰艦、蓬萊水城的守炮，都是從永明鎮訂的。”
“我們改良過的400料戰船，跟他們的44炮艦比，猶如蚍蜉撼樹。”
“若是原先的舊船，更是連比的資格都沒有。”
董其昌聽得咋舌，搖著摺扇嘆道：
“哎呀！真沒想到海外華人竟有這等本事，倒是我坐井觀天了。”
“不知你這次南下，乘的是甚麼船？”
袁可立忽然開口，目光落在李國助身上，帶著幾分探究。
“此番南下，帶了四艘44炮艦組成的艦隊。”
李國助答道，
“不過來登州拜會諸位先生，用的是老閘船，咱們那炮艦與紅毛夷的炮艦工藝一般，模樣相近，”
“如今海禁雖寬，官府對西夷船隻仍多有提防，貿然駛入怕是會引起不必要的盤問，反倒誤了正事。”
袁可立頷首，又問：“那你的艦隊如今在哪？”
“已先去舟山等我了。”李國助答道。
其實按他的原意，艦隊本應在牛島候命，等他從登州返回再前往澎湖。
不過出發前鍾斌卻提了個主意，讓艦隊先往舟山待命，能省去折返的航程。
李國助覺得有理，便依了他。
袁可立指尖在茶案上輕輕叩了叩：
“南居益既已將澎湖紅毛城圍得水洩不通，荷蘭人本就撐不住了，你們的艦隊一到，他們只會更絕望。”
“此戰大明已是必勝之局，你們又何必來問計於我？”
“我如今已不是登萊巡撫，三月廿一剛遞了予告的摺子，告病還鄉，”
“只等新巡撫到任便交卸差事，往後不過是個閒人罷了。”
“予告？”
沈有容在旁嘆了口氣，
“禮卿兄是被那些煩心事纏得累了。”
“朝中黨爭正烈，魏閹一派把持朝政，稍不留意便會被羅織罪名，”
“你在登萊整飭海防、策反劉愛塔，哪一樣不礙著別人的眼？”
董其昌放下筆，搖頭道：
“前日在京中，便聽聞有人藉著‘邊餉糜費’的由頭參劾禮卿，雖未成事，卻也夠讓人寒心的。你這告病，原是避禍的法子。”
袁可立苦笑一聲，指尖敲著茶案：
“海疆之事，千頭萬緒，本想再撐兩年，可如今朝堂之上，辦實事的不如唱高調的，守城的不如邀功的。”
“我在登萊三年，收金州、復旅順，原想把東江、登萊連成一線，可糧餉被剋扣，奏疏被壓下，縱有滿身力氣，也無處使啊。”
李國助聽著這話，心裡透亮，所謂 “告病”，不過是袁可立在黨爭夾縫中自保的無奈之舉。
他正想開口，卻見袁可立忽然站起身，推開了北窗。
呼的一聲，海風捲著潮氣湧進來，吹散了閣內的茶香。
袁可立望著窗外，忽然低呼一聲：“這是……”
眾人都被他引得湊到窗邊，只見遠處海天相接處，原本滄茫的海面之上，竟憑空浮起一片城郭，飛簷翹角層層疊疊，朱牆黛瓦隱約可見，更遠處的島嶼時而化作浮屠，時而化作旗幡，千態萬狀，恍若仙境。
“海市！”
沈有容失聲驚歎，花白的長髯都因激動而微微顫抖，
“我在海上漂了半輩子，頭回見這麼真的！連城磚的紋路都瞧得清，真是奇了！”
李國助望著那若隱若現的城郭，恍惚間竟覺得那飛簷像是穿越時空的剪影，既有古意，又透著幾分不真實。
他深吸一口氣，笑道：
“原以為永明鎮外的海霧已是奇景，比起這個，真是小巫見大巫了。”
“古人說‘海市蜃樓，疑是仙境’，今日才知，仙境也未必有這般靈動。”
鍾斌看得眼睛發直，粗聲粗氣地咂了咂嘴，伸手撓了撓後腦勺：
“乖乖！跑了十幾年海，聽老水手說過八百回海市，總當是哄人的話，”
“今兒才算開了眼，這城要是真的，裡頭該有賣海貨的鋪子不？”
話剛說完，自己先笑了，
“瞧我這腦子，這等景緻，哪是尋常鋪子能比的？”
董其昌早已放下筆，指尖輕捻著短鬚，望著那片幻境出神，半晌才嘆道：
“昔年讀《史記》載蓬萊仙境，總覺是古人附會，今日一見，才知天地造化竟能如此。”
“這般光影流轉，樓宇浮沉，便是吳帶當風、曹衣出水的筆法，也難描其萬一啊。”
他轉頭看向袁可立，眼中閃著興奮，
“禮卿，這等奇景，不賦詩一首，豈不辜負？”
海風捲著驚歎聲掠過窗沿，遠處的海市仍在緩緩變幻，將五人的感慨輕輕託在浪尖上，與丹崖山的松濤、閣內的茶香纏成一團，成了蓬萊閣上一段難得的閒趣。
袁可立望著那片流轉的幻境，指尖無意識地在窗欞上輕叩，眼神裡翻湧著三年來未曾有過的亮澤。
海風掀起他的袍角，他忽然開口，聲音裡帶著幾分被海霧浸潤的微啞，卻字字清晰：
“登樓披綺疏，天水色相溶。雲靄洚無際，豁達來長風。”
“須臾蜃氣吐，島嶼失恆蹤。茫茫浩波里，突忽起崇墉——”
董其昌忙不迭抽過一張素箋鋪在案上，又取過一方徽墨在硯臺裡細細研磨，狼毫筆蘸飽了墨，快速寫下這四句，只等下文。
袁可立目光未離海市，眉頭微蹙似在斟酌，片刻後續道：“坦隅迥如削，瑞採鬱蔥蔥……”