鍾斌眼中精光一閃，剛要應承，手卻下意識拽了拽腰間繫著的船牌 ，笑容淡了幾分，稍顯遲疑道：
“少東家有差遣，本該立刻應下……”
“只是不瞞您說，我此番北來，原是要給老爺彙報福建的生意，還有澎湖那邊明荷對峙的新動靜，”
“這一去登萊，少說也要十幾天，怕誤了給老爺回話的時辰。”
李國助見他顧慮在此，便抬手道：
“鍾大哥放心，我此番南下就是代家父去調停澎湖之事的，去登萊拜會袁大人就是順路為之。”
“你要稟明的澎湖近況，正好對我說便是，福建那邊的生意情況，可以差別人去說。”
“家父問起來，就說是我讓你陪我南下了。”
鍾斌聞言，眉頭當即舒展，拍了拍大腿笑道：
“這敢情好！還是少東家考慮周全！”
他湊近兩步，聲音壓低了些，語氣也凝重起來，
“那我就跟您說說澎湖的近況，如今明軍把荷蘭人圍得鐵桶似的，”
“福建巡撫南居益在娘媽宮聚了萬把人，兩百來艘船，三面堵著風櫃尾城堡，陸路海路全封死了。”
“聽說荷蘭人裡頭快斷水了，士兵一天就那麼點糧，雷爾生那廝幾次向巴達維亞求援，影子都沒見著。”
他頓了頓，又道，
“明軍也不硬攻，就圍而不打，放話說是十萬大軍壓境，還把紅夷大炮架在山崗上，時不時轟兩下城堡。”
“荷蘭人想談，說撤澎湖換大員的貿易權，南巡撫不鬆口，咬死了先撤再議。”
“倒是老爺吩咐鄭一官在中間牽線，一邊給明軍遞荷蘭人的訊息，一邊又讓船隊給荷蘭人送點糧，實則是探兩邊的底……”
“依我看，荷蘭人撐不了多久了，估摸著遲早得棄了澎湖。”
說罷他拱手道：
“這些訊息既跟少東家說了，便不算誤事。登萊這趟，我陪您去！”
“袁大人在登萊的手段，海上誰不佩服？能跟著少東家去見一見，也是我的體面。”
他稍一沉吟，又問，
“永明鎮裡像楊天生那樣的能人不少，怎麼沒請他同去？”
“人英兄另有要務。”
李國助淡淡道，
“何況澎湖那邊局勢複雜，我不打算讓他、還有顏叔、衷紀兄他們沾手。”
“有些地方，這兩年還是不去為妙。”
他心裡自有隱憂。
史載楊天生、陳衷紀等人日後將殞命澎湖，而顏思齊等人的命運亦與臺灣糾葛太深。
為了避開那道歷史的暗礁，他早已打定主意，絕不讓這些肱骨之臣在1624到1628年間踏足臺灣周遭，哪怕只是鄰近的澎湖，也得儘可能繞開。
鍾斌何等精明，聽出他話裡有話，卻不多問，只笑道：
“那咱們甚麼時候動身？我這就去吩咐弟兄們收拾妥當。”
“明日一早出發。”李國助擺擺手，“鍾大哥隨我去就行了，不必麻煩你船上的兄弟。”
……
天啟四年五月初一，晨霧剛散，登州港的碼頭已喧騰起來。
李國助所乘的五百噸級老閘船緩緩靠岸，船身濺起的浪花在晨光裡閃著碎銀似的光。
甲板上，鍾斌正扶著船舷眺望，見碼頭上的腳伕、商販遠遠望見船頭永明鎮的旗幟，都下意識往旁邊挪了挪，忍不住笑道：
“少東家瞧著沒？咱們這旗插在船上，北洋的海盜就是有天大的膽子，也得繞著走。”
李國助順著他的目光望去，碼頭石樁上還留著新刻的纜繩痕，顯然常有大船停靠。
他收回視線，眉頭微蹙：
“一路順順當當是好，只是……我聽說袁大人三月就被撤職了，不知此刻還在不在登萊。”
“官場的規矩，新官沒到任，舊官哪能撒手？”
鍾斌笑道，
“再說從京城到登萊，水路陸路折騰下來，新巡撫走倆月都算快的。”
“袁大人這會兒多半還在衙門裡理事呢。”
李國助仍有些懸心：“可這都五月了，新巡撫四月裡說不定就到了……”
他上輩子對袁可立的生平記得模糊，只隱約有個“五月離登萊”的印象，此刻難免忐忑。
“少東家放心。”
鍾斌拍了拍他的肩，語氣篤定，
“新官上任哪有那麼急？拖拖拉拉才是常例。咱們這就去巡撫衙門，保準能見著。”
兩人棄船登岸，穿過熙攘的碼頭，不多時便到了登萊巡撫衙門外。
朱漆大門旁的石獅子被雨水沖刷得油亮，兩個衙役正倚著門柱打盹。
鍾斌上前拱手：“勞駕通稟，永明鎮少主李國助，求見袁大人。”
那衙役抬了抬眼皮，懶洋洋道：“大人不在。”
“不在？”李國助追問，“敢問大人去了何處？”
衙役翻了個白眼，別過臉去：“不知道。”
鍾斌見狀，不動聲色往衙役手裡塞了塊碎銀子，指尖在他掌心輕輕一按。
那衙役掂了掂銀子，喉結動了動，壓低聲音道：
“一早被董先生邀去蓬萊閣了，瀛海先生也一起去了。”
鍾斌愣了愣，一臉茫然：“董先生是誰？”
衙役翻了個白眼，語氣帶了點不耐煩：“還能有哪個？袁公的好友，董其昌董先生唄。”
鍾斌又是一愣，還是一臉茫然：“恕在下孤陋寡聞，敢問這位董其昌先生是何方神聖？”
衙役不耐煩地嗤了一聲，眉梢耷拉著，喉間滾出半句：“連董先生都……”
話裡的鄙夷幾乎要溢位來，像是要罵鄉巴佬之類的。
李國助見勢不對，忙抬手輕按鍾斌的胳膊，同時對衙役拱手笑道：
“多謝指點，我們這就去蓬萊閣。”
隨即湊近鍾斌，壓低聲音解釋：
“董其昌是江南大儒，書畫堪稱當世一絕，與袁大人是舊交，在京中也頗有名望。”
……
海風捲著潮氣漫上丹崖山，蓬萊閣的飛簷下掛著的銅鈴被吹得輕響。
李國助剛踏上閣門，就見臨窗的茶案邊圍坐著三人。
青瓷茶盞裡的萊州茶還浮著細沫，案上攤著半幅行書，墨跡未乾，松煙香混著海腥味在風裡蕩。
他先瞧見左首那個穿素色便袍的老者，寬額深目，頜下長髯灰白，正捻著茶盞聽人說話，正是兩年前去過永明鎮的沈有容。