徐光啟看著李國助的背影，知道這少年心裡早已盤算了千迴百轉。
牛島的斷崖港灣，在他眼裡怕是已成了楔進黃海的一根樁，
只要釘下去，便能撐起一片天地。
雖還有些隱憂，但見李國助這般決斷，徐光啟也不再多言，只道：
“那便讓弟兄們探仔細些，尤其看看港灣的水深和島上的水源，別漏了要緊處。”
“先生說的極是，小子記住了，”
李國助轉過身來，一臉輕鬆地笑道，
“也該聊點輕鬆的話題了，不知先生可聽說過濟州島上的海女？”
“聽說她們專潛到海里採鮑魚，倒是樁奇事。”
徐光啟聞言笑了，眼角的細紋也鬆快了些：
“你說的是那些戴竹帽、系白布兜的女子？”
“何止見過，這幾日聽島上的人說得最多的便是她們。”
“濟州島上約莫三千多個海女，差不多每三戶人家就有一個，”
“說是撐起了半個島的生計，島民吃的海貨，倒有四成是她們採上來的。”
“哦？竟有這般本事？”李國助來了興致。
“可不是。”
徐光啟端起茶盞抿了口，
“單是每年採的鮑魚，就有六萬斤，朝鮮王室的貢品裡，十成有九成是濟州海女採的。”
“她們不用服徭役，卻要繳海產實物稅，說是以海代田，倒比種地的農戶自在些。”
他想起聽來的趣事，又添了幾分笑意：
“最特別的是，她們家裡的東西，多是母女相傳，田產才歸男人。”
“要是哪家海女本事大，還能招個上門女婿，男人在家曬海貨、跑買賣，”
“出海採捕的營生，反倒全憑女人做主，這在別處可是少見的很。”
李國助聽得稀奇：“潛入深海採鮑魚，就不怕出事？”
“風險自然是有的。”
徐光啟的語氣沉了沉，
“聽人說，每年總有十幾個出事的，不是腿抽筋溺了水，就是得了種叫水鬼症的怪病，說是潛得太深，上來後腿腳便不能動了。”
“倒是很少聽說被鯊魚咬到的，她們管鯊魚叫姥鮫，忌諱直呼其名，許是真有海神護著也未可知。”
所謂水鬼症其實就是減壓病。
“聽說她們也有行會？”李國助問道。
“有章法得很。”
徐光啟道，
“按年歲和本事分了上軍、中軍、下軍，”
“二十多年經驗的上軍說了算，選哪裡下潛、採來的海貨怎麼分，都聽她的。”
“少女先在淺水區練下軍，慢慢才能進深水區當中軍。”
他忽然想起一事：
“對了，她們還信一位叫靈登的龍宮公主，說是海女的守護神。”
“每月身子不便時，是絕不能下海的，說是怕汙了海神。”
“三月還要祭靈登，得獻活章魚，若是犯了忌諱，採不到海貨不說，還怕招禍事。”
李國助手指在桌面輕輕畫著圈，忽然笑了：
“照這麼說，這些海女倒有幾分潛力。她們用的工具，是不是還是木撬？”
“若是給她們換些鐵製的潛水刀，採鮑魚的效率怕是能高不少。”
徐光啟何等精明，立刻明白了他的意思：
“你是想跟她們做買賣？她們採的鮑魚，若是能繞開官商，直接用白糖跟她們換，”
“市價一斤糖換三斤鮑，你若給兩斤，她們怕是要搶著跟你交易。只是……”
他話鋒一轉，
“官府盯得緊，海女的採捕區都要報備，私售怕是要受罰。”
“再者，她們有她們的忌諱，真要打交道，得先摸清那些規矩，”
“別衝撞了靈登祭祀甚麼的，不然她們寧肯餓肚子，也不會跟你往來。”
李國助哈哈一笑：“這倒有意思。比起三姓那些老狐狸，跟這些憑本事吃飯的海女打交道，或許還簡單些。先生覺得，她們能信得過？”
“不好說。”
徐光啟搖搖頭，卻也帶著幾分期許，
“但她們常年在風浪裡討生活，最是認實惠。”
“你若真能給她們好處，又不犯她們的忌諱，未必不能成。”
“畢竟，誰會跟能讓自己活命的人過不去呢？”
唉——還真是男人致死是少年啊——
眼見徐光啟說起海女的興致勃勃，李國助不僅這樣想著，忽然就笑了：
“聽說，這些海女跟島上的三姓家族，關係不一般？”
徐光啟放下茶盞，指尖在案上輕輕點了點：
“何止不一般，說是盤根錯節也不為過。三姓要靠海女撐家業，海女又得在三姓的網裡討生活，只是這網勒得緊，裡頭滿是算計。”
“哦？怎麼個算計法？”李國助往前湊了湊。
“就說那鮑魚吧。”
徐光啟道，
“海女拼死採上來，三姓家族早就在岸邊等著了，價錢壓得狠，”
“上品鮑市價一兩銀子一斤，到海女手裡能得五錢就謝天謝地。”
“想多要？不成，三姓壟斷了買賣，你不賣給他們，連島都出不了。”
他又說起更深的糾葛，
“海女潛水的傢什，棉布、鐵撬，往往得先從三姓手裡借，”
“這叫潛水貸，利息高得嚇人，借一尺布，來年得還一尺三寸，鐵撬更是利滾利。”
“她們採的海貨，一大半得填進這債務裡，哪還有餘錢？”
“這麼說，是被三姓攥在手心裡了？”
“也不全是。”
徐光啟搖頭，
“海女能免徭役，這特權就握在高家人手裡，高氏在濟州牧衙當差，”
“以海靈祭祀使的名義給她們免稅，說是敬神，實則是怕逼急了沒人採鮑，斷了貢品來源。”
“海女之間爭奪潛場打起來，也得請梁氏的宗老來斷，斷完了還得給梁家人送禮，不然下次就別想佔好地方。”
李國助挑眉：“三姓連祭祀都要插手？”
“那是自然。”
徐光啟想起聽來的規矩，
“靈登祭時，海女得把當年採的最大三枚鮑魚獻給高家。”
“梁家人祭龍王，要挑十二個最美貌的海女，說是裸身舞祭，實則……”
他沒說下去，只搖了搖頭，
“夫家人祭堂山神，海女得繳一百斤海帶當祭品，少一兩都不行。”
“海女就甘願受著？”
“明著自然要受，暗地裡卻有法子。”
徐光啟忽然壓低聲音，
“我聽老漁民說，海女們在飛揚島的巖洞裡，偷偷祭拜一位禿頂婆婆，說是反抗神，每次祭祀都要詛咒三姓家族。”