廣場之上，透過第一關“幻心劍路”的弟子僅餘百人左右，相較於最初黑壓壓的人群，已然稀疏了不少。這些留下的弟子，個個氣息沉凝，眼神銳利，顯然無論是實力、心性還是意志，都堪稱外門翹楚。
歐陽奚旺、趙鐵河、林風三人站在一起，經過幻心劍路上的攜手並進，彼此間默契更增，無形中已成為一個小團體，吸引了不少目光。尤其是歐陽奚旺，他在劍路上展現出的驚人直覺、化解惑心霧的手段以及那神乎其神的一劍，已讓眾人將其視為最強有力的競爭者之一。
清虛子長老懸浮於空，目光掃過下方透過考核的弟子，臉上並無太多表情，朗聲道：“恭喜諸位透過第一關‘幻心劍路’。劍道一途，心性為本，意志為根，爾等已初步證明自身非是庸碌之輩。”
他略微停頓，繼續道：“然，劍修並非只知閉門苦修之輩，需識天時，辨地利，知萬物，方能於萬千險阻中斬出一條通途。這第二關，考的便是爾等的見識、機變與協作之力。”
說罷，他再次揮動袖袍。廣場中央那座古樸石碑再次亮起，但此次散發的卻非是傳送白光，而是一片朦朧的青光。青光如水幕般盪漾開來，在廣場上空緩緩凝聚成一幅巨大的、栩栩如生的山林幽谷景象——古木參天，藤蔓纏繞，奇花異草遍佈，霧氣氤氳，充滿了古老而生機勃勃的氣息，同時也透著一股隱秘的危險感。
“此乃‘百草幽谷’幻境。”清虛子長老的聲音傳入每個人耳中，“谷中生長有三百六十五種靈植幻象，其中，有三十六株為此次考核所需之‘任務靈草’。爾等需進入此幻境，尋找並採集這些任務靈草。最終，以小隊為單位，採集到足夠數量且種類正確的靈草，併成功帶出幻境者，方算透過此關。”
“幻境之中，除靈草外，亦有守護妖獸幻象，其實力不等，從煉氣至築基巔峰皆有，甚至會模擬群居妖物。擊殺妖獸並無額外獎勵，但會耗費爾等時間與靈力。如何規避或應對，皆看爾等自身抉擇。”
“考核時間，以外界一炷香為限。時間一到，無論收穫如何，皆會被傳送而出。”
“現在，爾等可自行組隊，每隊人數不得超過五人。組隊完成後，將神識探入青光幻境即可進入。”
話音落下，廣場上頓時喧鬧起來。弟子們迅速行動，尋找相熟或認為實力強大的同伴組隊。
歐陽奚旺、趙鐵河、林風三人自然依舊一隊。
“哈哈，這關好！總算不用跟那些摸不著邊的霧氣較勁了！”趙鐵河摩拳擦掌，顯得很是興奮，“打架尋寶，俺老趙在行！”
林風則沉吟道：“三百六十五種靈植，只需找其中三十六種…這辨識之工怕是難點。而且還有妖獸守護，需得小心計劃。”
歐陽奚旺點頭表示贊同。他對靈植的瞭解大多來自於萬靈祖森的經驗，但祖森與外界靈植種類必有差異，宗門考核所需的靈草，恐怕更非尋常之物。
正思索間，一個略顯靦腆的聲音響起：“歐…歐陽師兄，趙師兄，林師兄…不知…不知小弟能否與你們一隊？”
三人轉頭，見是李牧，他臉上帶著些許緊張和期待。方才第一關，他憑藉一手不錯的丹藥和毒術，以及還算紮實的根基，險之又險地透過了考核，此刻氣息尚有些不穩。
趙鐵河一看是他，大手一揮：“李師弟？來得正好！這關要認草採藥，正好用得著你！”
林風也笑道：“有李師弟加入，辨識靈草這一塊我們便無憂了。”
歐陽奚旺自然也無異議，李牧性格不錯，且精通藥理，正是隊伍所需。如此一來，四人小隊便已成型。
其他弟子也很快組隊完畢，紛紛將神識探入上空那青光幻境之中，身影接連消失。
歐陽奚旺四人對視一眼，同時將神識投入幻境。
又是一陣輕微的眩暈感，下一刻，四人發現已置身於一片陌生的古老山林之中。空氣中瀰漫著濃郁的木靈之氣與各種花草混合的奇異香氣，吸入一口都令人精神微振。參天古木遮天蔽日，地面上積著厚厚的腐葉，四周寂靜無聲，卻隱隱能感覺到暗處有許多氣息在窺探。
“這就是百草幽谷幻境？果然逼真！”林風警惕地打量著四周，碧羽靈鳩雖無法召喚，但他對風的氣息依舊敏感。
“俺感覺靈力運轉順暢多了，不像在那破劍路里憋得慌！”趙鐵河活動了一下筋骨，扛著玄龜盾，躍躍欲試。
李牧則深吸一口氣，臉上露出專注的神情，仔細辨認著空氣中的各種氣味，並迅速掃視周圍的植物：“腐骨花、蛇信藤、三葉凝露草…都是外界難得一見的靈植，不過並非任務所需。此地木氣極盛，陰寒類與毒類靈植恐怕居多，我們需得小心。”
歐陽奚旺感受了一下，發現與墨星、小金和小呆毛的契約聯絡變得極其微弱，彷彿被一層強大的幻境之力隔絕，無法像之前那樣清晰感知了。他心中微沉，看來這一關，無法依靠它們的特殊能力了。
“無妨，我們靠自己。”歐陽奚旺沉聲道，將鐵胚握在手中，“李師弟，任務靈草的資訊可知曉？”
李牧連忙從懷中摸出一枚玉簡貼於額頭，片刻後放下，臉色有些凝重：“任務列表已印入腦中。三十六種靈草，大多品階不低，且生長環境苛刻，分佈恐怕極為分散。有些更是有強大妖獸守護…比如這‘赤陽參’，喜陽畏陰，多生於山谷陽坡開闊處，常有‘炙火蠍’伴生；這‘幽魂菇’，只長在極陰之地的古墓或枯死木心，必有‘蝕陰蝠’守護；還有這‘玉髓芝’…”
他快速報了幾種靈草的名字和特性，聽得趙鐵河直撓頭：“這麼麻煩？還得找特定地方？”
“考核自然不會簡單。”林風道，“我們需定個方略。是分散尋找效率高，還是集中行動更安全？”
“集中行動。”歐陽奚旺毫不猶豫道，“此地妖獸幻象實力不明，分散風險太大。我們四人合力，即便遇到築基巔峰妖獸，也有一戰之力。效率雖可能稍慢，但求穩妥。”
“俺同意！”趙鐵河第一個支援，“一起走，熱鬧！”
林風和李牧也點頭同意。
計議已定，四人便選定一個方向，小心翼翼地向山谷深處推進。李牧負責辨識靈草和指引方向，趙鐵河在前開路，林風側翼偵查，歐陽奚旺則居中策應，隨時支援。
幽谷之中，地形複雜，荊棘密佈，毒蟲潛伏。走了約莫半盞茶的功夫，並未發現任務靈草，反而遭遇了幾波妖獸襲擊。有隱藏在落葉下的鐵線蜈蚣，有從樹冠撲下的鬼面妖猴，還有成群結隊、獠牙鋒利的腐狼。
這些妖獸幻象實力多在煉氣中期到後期，對於歐陽奚旺四人來說並不難對付。趙鐵河盾牌一頂，便能撞飛大半，歐陽奚旺鐵胚點出，精準斃敵，林風身法靈動，查漏補缺，李牧則不時撒出一些藥粉，或是干擾妖獸，或是治療隊友輕微的劃傷。配合雖不如長期磨合的隊伍那般天衣無縫，卻也進退有度，穩步推進。
很快，他們找到了第一株任務靈草——幾片葉子如同冰晶凝聚、散發著絲絲寒氣的“冰凝草”，生長在一處寒潭邊上。守護的是一頭煉氣巔峰的寒水蟒，被趙鐵河一盾牌砸懵，然後被歐陽奚旺一劍刺穿七寸，化為光點消散。
李牧小心翼翼地將冰凝草採集下來，放入特製的玉盒中儲存好。
“開門紅！繼續！”首戰告捷，趙鐵河士氣大振。
四人繼續搜尋。在李牧的專業指引下，他們又陸續找到了幾株任務靈草，過程雖有波折，對付了幾隻築基初期的守護妖獸，但都有驚無險。
然而，好運並非一直伴隨。在尋找一株名為“地龍根”的靈草時，他們誤入了一片沼澤區域。此地瘴氣瀰漫，能見度極低，神識也受到干擾。
“地龍根喜溼，常生於沼澤泥濘之處，但其周圍常有‘泥沼鱷’潛伏…”李牧話音未落。
嘩啦！ 泥漿翻湧，一條體長超過三丈、披著厚重泥甲、張著血盆大口的巨鱷猛地竄出，狠狠咬向走在最前面的趙鐵河！其氣息赫然達到了築基中期！
“來得好！”趙鐵河不驚反喜，玄龜靈盾猛地向前一頂！
轟！ 巨鱷一口咬在盾牌上，發出令人牙酸的摩擦聲，巨大的衝擊力將趙鐵河撞得向後滑退數步，泥地上留下兩道深溝。
“好傢伙！力氣不小！”趙鐵河雙臂發麻，卻更加興奮。
那泥沼鱷一擊不中，龐大的身軀靈活一轉，粗壯的尾巴如同鋼鞭般橫掃而來，帶起漫天泥漿！
“小心！”林風輕喝一聲，身影一閃，避過尾鞭，手中追風刺疾點鱷魚相對脆弱的眼部。
歐陽奚旺則身影一矮，鐵胚帶著凌厲寒氣，直刺其腹部相對柔軟的鱗甲縫隙！
李牧迅速後撤，同時灑出一把赤色藥粉，藥粉遇泥沼瘴氣竟燃燒起來，形成一片火牆，暫時阻隔了可能存在的其他鱷魚。
叮！噗！ 林風的追風刺被鱷魚眼皮厚重的鱗片擋住，火星四濺。而歐陽奚旺的鐵胚卻精準地刺入其腹部，寒氣爆發，瞬間將其傷口周圍凍結！
“吼！”泥沼鱷吃痛，發出一聲暴怒的嘶吼，猛地向泥沼中沉去，試圖藉助環境優勢。
“想跑？”趙鐵河穩住身形，怒吼一聲，土黃色靈力爆發，雙腳如同生根般扎入泥地，玄龜靈盾光芒大放，狠狠向前一撞！
“撼地擊！”
砰！ 盾牌重重砸在鱷魚即將沉沒的腦袋上，將其砸得暈頭轉向，下沉之勢頓止。
歐陽奚旺趁勢發力，鐵胚向上一挑，凌厲的劍氣透體而入！
林風也抓住機會，追風刺如同狂風暴雨般點向其眼睛、鼻孔等薄弱之處。
在三人的默契合擊下，這頭築基中期的泥沼鱷最終發出一聲不甘的哀鳴，龐大的身軀轟然倒地，化為精純的靈氣光點消散，原地留下一小截散發著土黃色光暈的“地龍根”。
“搞定！”趙鐵河收起盾牌，喘了口粗氣，“這大傢伙皮真厚！”
李牧上前小心採集地龍根，心有餘悸道：“幸好只有一頭，若是成群…”
話音未落，周圍泥沼中，嘩啦啦聲接連響起，一雙雙冰冷殘忍的豎瞳在瘴氣中亮起，緩緩逼近。
四人臉色頓時一變。
“烏鴉嘴！”趙鐵河罵了一句，再次舉起了盾牌。
一番苦戰，四人終於狼狽地衝出了那片沼澤區域，每人身上都沾滿了泥漿，趙鐵河的盾牌上多了幾道深刻的爪痕，林風氣喘吁吁，李牧臉色發白，靈力消耗不小。歐陽奚旺也微微喘息，握鐵胚的手穩如磐石。
雖然最終解決了那群泥沼鱷（大部分是煉氣期，只有兩頭築基初期），但也耗費了不少時間和靈力。
“時間過去近半了，我們才找到七株任務靈草。”林風估算了一下，眉頭緊鎖，“照這個速度，恐怕…”
李牧也面帶憂色：“而且越往深處，靈草越珍貴，守護妖獸也越強。有些靈草生長之地更是險峻…”
歐陽奚旺目光掃過幽谷深處，那裡霧氣更濃，隱隱傳來令人心悸的獸吼。他沉吟片刻，道：“不能像無頭蒼蠅一樣找下去了。李師弟，任務列表中有沒有那種…相對常見，或者守護妖獸較弱，但價值（任務要求數量）較高的靈草？”
李牧聞言，眼睛一亮，立刻再次查閱腦海中的資訊：“有！有一種‘凝血草’，品階不高，但卻是煉製多種療傷丹藥的基礎材料，任務要求採集十株！此草喜陰涼潮溼，多生於背陰的石縫或溪邊，守護妖獸通常是‘血線蛇’，毒性猛烈但個體實力不強，多在煉氣後期左右。”
“好！”歐陽奚旺果斷道，“就先找這凝血草！十株數量多，足以彌補我們之前的落後。趙師兄防禦強，可抵擋血線蛇的毒液噴射，林師兄身法快，負責吸引注意和擊殺，李師弟辨識和採集，我來策應和清除突發威脅。我們找個溪流密集的區域，集中搜尋！”
策略改變，目標明確，四人立刻行動。在林風的偵查下，很快找到了一條流入幽谷深處的小溪，沿著溪流向上游搜尋。
果然，在溪邊潮溼的石縫間，陸續發現了凝血草的蹤跡。正如李牧所說，每株凝血草附近，都潛伏著一兩條通體赤紅、速度快如閃電的血線蛇。
但這些血線蛇對於配合漸入佳境的四人小組來說，構不成太大威脅。趙鐵河盾牌一擋，便能輕易擋住毒液，林風如風般掠過，追風刺精準點殺，歐陽奚旺則負責處理那些從意想不到角度竄出的漏網之蛇，效率極高。李牧則忙著辨認和採集，臉上露出了笑容。
不到一炷香的時間，他們竟然就採集到了八株凝血草！收穫遠超之前！
“哈哈！歐陽師弟，你這主意太棒了！”趙鐵河看著李牧不斷收起的玉盒，大笑道。
就在他們尋找最後兩株凝血草時，歐陽奚旺忽然停下腳步，鼻翼微動，目光銳利地看向小溪上游一處霧氣特別濃郁的石壁。
“那裡…有股很奇特的香氣，不同於凝血草…”他低聲道。
李牧聞言，也仔細嗅了嗅，忽然激動起來：“是…是‘玉髓芝’的香氣！而且如此濃郁，恐怕年份不淺！任務列表中有玉髓芝，只需一株即可！但其守護妖獸‘幻音蟾’極其難纏，音波攻擊直攻神魂，至少是築基後期實力！”
機遇與風險並存！
四人對視一眼，皆看到對方眼中的意動。
“幹了！”趙鐵河舔了舔嘴唇，“築基後期而已，咱們四個還怕它不成？說不定幹掉它，還能順便找到最後兩株凝血草！”
“值得一試。”林風也點頭，“小心其音波即可。”
歐陽奚旺沉吟一瞬，道：“好！但需計劃周全。幻音蟾音波攻擊範圍必然不小，我們需抗住第一波，近身速戰速決。趙師兄主防，務必擋住正面音波。林師兄干擾其發聲。李師弟，可有抵禦音波或擾亂心神的藥物？”
李牧連忙在儲物袋中翻找，掏出兩個小瓶：“有！這是‘靜心散’，含在口中可稍御音波惑神之效。這是‘驚魂粉’，撒出後可產生刺耳噪音，或能干擾那蟾蜍。”
四人服下靜心散，將狀態調整到最佳，小心翼翼地向著那處石壁摸去。
越是靠近，那異香越發濃郁，甚至蓋過了溪流的水汽和草木泥土味。霧氣中，隱約可見石壁底部有一個潮溼的洞穴，洞口生長著一株巴掌大小、潔白無瑕、如同玉雕般的靈芝，散發著柔和的光暈，正是玉髓芝！
而在玉髓芝旁邊的陰影裡，一隻磨盤大小、通體佈滿詭異花紋、腮幫子一鼓一鼓的碧綠蟾蜍，正用冰冷的瞳孔注視著不速之客。其散發出的氣息，赫然是築基後期巔峰！
就在四人進入其攻擊範圍的剎那，那幻音蟾腮幫子猛地鼓起！
“咕——呱！！！”
一聲怪異刺耳的蟾鳴驟然爆發！並非巨大的聲浪，而是一種無形卻極其尖銳的音波，如同無數鋼針，直刺四人識海！
即便有靜心散護持，四人也是齊齊悶哼一聲，只覺得頭痛欲裂，神魂震盪，靈力運轉都為之一滯！
“就是現在！”歐陽奚旺強忍不適，厲聲喝道！
趙鐵河怒吼一聲，玄龜靈盾爆發出前所未有的厚重黃光，如同一面牆壁般擋在最前！那無形音波撞擊在盾牌上，發出嗡嗡巨響，靈光劇烈閃爍，竟被其擋下了大半！
但仍有部分音波穿透而過！
李牧迅速將手中“驚魂粉”撒出，嘭的一聲炸開一團五彩煙霧，發出極其刺耳難聽的噪音，與那蟾鳴音波相互干擾，削弱其威力。
林風身影如電，強忍著神魂刺痛，手中追風刺化作一道流光，並非刺向蟾蜍身體，而是直射其鼓脹的腮幫！
歐陽奚旺更是同時而動，鐵胚之上寒意與那絲《破雲》劍意凝聚，人隨劍走，如同離弦之箭，直刺幻音蟾那冰冷的瞳孔！
幻音蟾沒料到這些“獵物”竟能抵擋並反擊它的天賦音波，腮幫子被林風的追風刺擊中，雖未刺穿，卻劇痛無比，發出一聲痛苦的嘶鳴，音波攻擊瞬間中斷！
而就在它中斷的這一剎那，歐陽奚旺的鐵胚已然殺到！
噗嗤！
蘊含著決絕劍意與寒氣的鐵胚，精準地刺入了幻音蟾的左眼！
“呱！！！”淒厲無比的慘叫響徹溪谷！碧綠色的血液噴濺而出！
受此重創，幻音蟾徹底瘋狂，龐大的身體猛地彈跳起來，帶著腥風撲向歐陽奚旺，長舌如同毒鞭般抽出！
“你的對手是俺！”趙鐵河猛地跨前一步，玄龜靈盾狠狠向前一頂！
轟！ 蟾蜍撞在盾牌上，巨大的力量將趙鐵河撞得連連後退，但他雙腳死死釘在地上，寸步不讓！
林風和李牧的攻擊也隨後而至，紛紛落在幻音蟾身上。
失去了音波攻擊這最大依仗，又身受重創，這頭築基後期巔峰的妖獸最終在四人圍攻下，不甘地化為光點消散。
戰鬥結束，四人都是氣喘吁吁，臉色發白，顯然剛才那短暫卻激烈的交鋒消耗巨大，尤其是神魂上的衝擊，需要時間恢復。
“成功了！”李牧看著那株完好無損的玉髓芝，滿臉喜色，連忙上前小心採集。
歐陽奚旺則在幻音蟾消失的地方，發現了兩株生長在隱秘石縫下的凝血草，正好湊齊十株之數。
“哈哈！大豐收！大豐收啊！”趙鐵河雖然累，卻笑得最開心。
就在他們收拾戰利品，準備繼續尋找其他靈草時，整個幻境天空忽然響起清虛子長老的聲音：
“時間到！所有弟子，即刻退出幻境！”
話音落下，不容抗拒的傳送之力籠罩了所有人。
光芒一閃，四人重新回到了外門廣場。只見許多先出來的弟子已經等在那裡，有的喜形於色，有的垂頭喪氣，還有的帶傷不輕。
歐陽奚旺四人對視一眼，雖然疲憊，卻都看到了彼此眼中的喜悅與自信。
清虛子長老目光掃過眾人，尤其是在幾個收穫頗豐的小隊身上停留片刻，淡淡道：“上交爾等所得任務靈草，自有執事核算功績。一炷香後，宣佈第二關結果，及第三關內容。”
考核，尚未結束。但谷中得草，攜手克難，已是收穫滿滿。
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（本章完）