後山的寒玉潭與鐵棘林，成了歐陽奚旺百日懲罰的固定“獵場”。挑水劈柴，於他而言，不過是筋骨舒展、血脈奔流的日常功課，甚至帶著幾分在祖森開疆拓土般的“新奇樂趣”。李魁、侯三、張龍、趙虎這四位“監工”，早已從最初的幸災樂禍、等著看笑話，變成了如今麻木不仁、只求早日刑滿解脫的“冰雕”或“石像”。
這日午後，寒玉潭畔。
深碧色的潭水氤氳著刺骨寒氣，白霧繚繞。歐陽奚旺赤著精壯的上身（嫌那灰布弟子服礙事，乾脆脫了），古銅色的面板在寒氣中蒸騰著淡淡的白氣，紫金色的血脈微芒在肌肉虯結的線條下隱隱流轉，如同盤踞的幼龍。他輕鬆提起兩隻盛滿寒潭水的沉鐵木巨桶，桶壁瞬間凝結厚厚白霜，寒氣如蛇纏繞。
“吼…（穩…）”小金低沉的嗓音帶著一絲習慣性的提醒，熔金的眼眸掃過溼滑的石徑。它龐大的身軀散發著暖意，驅散著靠近奚旺的寒氣。
“啾啾！（小心滑！）”小呆毛站在奚旺肩頭，小眼睛滴溜溜轉，看到一處青苔尤其厚實的拐角，小嘴一張，“噗”地吐出一縷比豆粒還小的赤紅火苗，精準地落在那片青苔上。
嗤——！
一小片白煙升起，青苔瞬間焦黑乾燥，露出下方粗糙的石面。
“謝了，呆毛。”歐陽奚旺咧嘴一笑，赤腳穩穩踏上那塊被烘乾的落腳點。他提著兩座“冰山”，步伐沉穩有力，在崎嶇溼滑的石徑上如履平地。身後，小金亦步亦趨，爪下寒霜悄然融化。
李魁和侯三裹著厚厚的符衣，縮在一塊遠離潭水的黑石後面，凍得臉色發青，眼神空洞地看著那野人遠去。心中只有一個念頭：這鬼日子，啥時候是個頭啊！
一趟，兩趟，三趟…當歐陽奚旺完成今日的第三十趟挑水，將兩桶寒氣四溢的潭水倒入淬劍池那泛著金屬光澤的淬鍊液中時，日頭已微微偏西。淬劍池邊寒氣更盛，池水幽幽，映著天光。
他放下空桶，活動了一下筋骨，發出噼啪輕響，非但無疲態，反而神完氣足。目光投向通往鐵棘林的方向，準備去完成今日的“劈柴”份額。
“小金，呆毛，走，砍樹去！”他招呼一聲，聲音洪亮，在這寂靜的寒潭邊格外清晰。
小金低吼一聲，熔金的眼眸望向鐵棘林的方向。小呆毛則撲稜著小翅膀，在奚旺頭頂盤旋一圈，“啾啾”叫著，似乎對那片“刀山火海”也頗感興趣。藤囊裡，墨星拱了拱，“嗷嗚…（硬…香…）”，顯然惦記著那些堅硬的木頭“零嘴”。
一人三獸，沿著一條更偏僻、雜草叢生的小徑，朝著鐵棘林方向行去。這小徑並非主路，蜿蜒曲折，穿過一片稀疏的寒松林，直插鐵棘林外圍，是奚旺為了節省腳程自己“開闢”的獸道。
剛穿過寒松林，踏入一片向陽的、長滿低矮灌木和野草的山坡，一股濃郁而奇特的藥香，混合著泥土和草木的氣息，隨風飄了過來。
這藥香清冽中帶著一絲甘苦，又隱隱透出蓬勃的生機，與寒潭的陰冷死寂截然不同。
“嗯？”歐陽奚旺腳步一頓，鼻子下意識地抽動了幾下。祖森十六載，他對各種草木氣息極為敏感，這藥香陌生卻又帶著某種天然的吸引力。他循著香味望去。
只見前方不遠處，靠近鐵棘林邊緣的一處向陽緩坡上，一個纖細的身影正背對著他們，彎著腰，小心翼翼地在一片半人高的、開著淡紫色星點小花的草叢中忙碌著。
那人穿著一身洗得有些發白、卻異常整潔的月白色內門弟子服飾，腰間繫著一條深青色的束帶，勾勒出略顯單薄的腰身。如墨的長髮用一根簡單的木簪綰起，幾縷碎髮垂落在白皙的頸側。她手中拿著一柄小巧的玉鋤和一隻半舊的藤編藥簍，動作輕柔而專注，彷彿在呵護最珍貴的寶物，小心翼翼地挖掘著草叢中一株葉片肥厚、邊緣帶著細小鋸齒的暗綠色草藥。陽光灑在她身上，勾勒出一圈柔和的光暈。
是小呆毛先發現的動靜。它“啾”地一聲輕鳴，帶著一絲好奇，落在了旁邊一株低矮的灌木枝頭，歪著小腦袋打量著那個陌生的身影。
這輕微的動靜顯然驚動了那專注採藥的人。她動作一頓，緩緩直起身，轉了過來。
映入歐陽奚旺眼簾的是一張清秀乾淨的臉龐。約莫二十歲上下，眉眼細長，鼻樑挺直，嘴唇略顯單薄，膚色是久居室內的白皙。最引人注目的是她那雙眼睛，清澈如同山澗溪流，沉靜內斂，此刻帶著一絲被打擾的訝然和謹慎，看向奚旺和他身後那座小山般的金色麒麟。
當她的目光落在歐陽奚旺身上時，那份訝然迅速變成了錯愕。
赤著精壯的上身，古銅色的面板在陽光下泛著健康的光澤，肌肉線條流暢有力，卻遍佈著新舊不一的疤痕，如同古老的圖騰。下身穿著緊繃不合身的灰色外門弟子褲，褲腳捲起，赤著沾滿泥土和草屑的雙腳。一頭亂糟糟的頭髮隨意披散，額角還沾著幾點寒潭帶來的水珠（汗？）。整個人散發著一種與周圍清雅環境格格不入的、撲面而來的野性與不羈。尤其是那雙眼睛，星辰般明亮，帶著純粹的、未被塵世規則打磨過的好奇與坦蕩，毫不避諱地回望著她。
他身後，那尊熔金眼眸、形似麒麟的金色巨獸，更是散發著令人心悸的、源自血脈深處的威嚴氣息。
再看到旁邊灌木枝頭那隻火紅翎羽、歪著小腦袋打量她的奇異小鳥，以及奚旺腰間藤囊裡探出的那個黑乎乎、眼神混沌的小腦袋……
這組合，實在太過……奇特。
女子的目光在奚旺腰間的巡山殿懲罰木牌（上面刻著“寒潭”、“鐵棘”字樣和日期）上停留了一瞬，又落回他那雙坦蕩好奇的眼睛上，眼底的錯愕慢慢褪去，取而代之的是一種瞭然和一絲不易察覺的……探究？她並未像其他弟子那樣露出鄙夷、恐懼或厭惡的神情，只是微微蹙了蹙秀氣的眉頭，聲音清泠平靜，如同玉石相擊：“你是……巡山殿受罰的外門弟子？此地靠近鐵棘林邊緣，時有火毒瘴氣逸散，尋常弟子不宜久留。”
她的聲音不高，卻字字清晰，帶著一種天然的疏離感，卻又並非刻意冷漠。
歐陽奚旺咧嘴一笑，露出一口白牙，大大方方地點頭：“嗯！挑完水了，去砍樹！”他指了指鐵棘林的方向，又好奇地看著她手中的玉鋤和藥簍，“你在挖草？這草聞著挺香。”他毫不掩飾自己對那株暗綠色草藥的好奇，甚至往前湊近了兩步，想看得更清楚些。
小金警惕地低吼了一聲，熔金的眼眸鎖定那女子，龐大的身軀微微繃緊，並非敵意，而是一種本能的守護姿態。
女子被奚旺如此直白的靠近弄得微微一怔，下意識地後退了半步，將手中的草藥和玉鋤護在身前，秀眉蹙得更緊：“此乃‘石蕨蘭’，性溫，根莖可入藥，調和寒毒。你…莫要亂碰。”她語氣帶著一絲告誡，目光卻忍不住再次掃過奚旺身上那些觸目驚心的疤痕，以及他身後那隻明顯非比尋常的金色巨獸。
“石蕨蘭？”歐陽奚旺重複了一遍，感覺這名字拗口又新奇。他在祖森見過無數奇花異草，能吃不能吃、有毒沒毒，靠的是本能和祖輩相傳的經驗，哪裡知道甚麼藥性藥理。“香是香，能吃嗎？”他很實在地問出了最關心的問題。在祖森，香氣往往是可食用的訊號之一。
女子清冷的臉上終於出現了一絲裂痕，嘴角似乎極其細微地抽動了一下。“……不能。其根莖蘊含微弱火毒，生食會灼傷臟腑。”她看著奚旺那純粹好奇、毫無雜念的眼神，心底那點被打擾的不快竟莫名消散了幾分，反而生出一絲荒謬的無奈。這野人弟子，腦子裡似乎只有“吃”和“幹活”？
“哦。”歐陽奚旺有些失望地應了一聲，隨即又指著旁邊另一株開著鵝黃色小花的、葉片毛茸茸的植物問：“那這個呢？這個看著軟和。”說著，竟伸手想去摸那毛茸茸的葉子。
“不可！”女子聲音陡然提高了一絲，帶著急切，“那是‘絨針草’，葉上細毛蘊含麻痺毒素，觸之如針扎蟻噬，需以玉器採摘！”她下意識地伸手想去阻攔。
但奚旺的手更快，指尖已經觸碰到了那毛茸茸的葉片。
“嘶！”幾乎是同時，歐陽奚旺只覺得指尖傳來一陣密集的、如同被無數燒紅細針同時刺入的劇痛！他閃電般縮回手，只見觸碰過絨針草的指尖瞬間紅腫起來，密密麻麻布滿了細小的紅點，又麻又痛又癢，感覺整根手指都像要燒起來。
“啾啾！（壞草！）”小呆毛立刻怒了，小眼睛一瞪，對著那株絨針草張嘴就要噴火！
“呆毛！別！”歐陽奚旺連忙喝止。他知道小呆毛的火有多厲害，這草雖然扎人，但燒了怪可惜的，而且旁邊還有那個“挖草人”。
小呆毛硬生生憋住火苗，不滿地“啾”了一聲，飛到奚旺腫起的手指邊，小嘴湊過去，小心翼翼地吹著氣，試圖用微弱的鳳凰真火幫他驅散那灼痛麻癢的感覺。絲絲縷縷的暖意滲入，果然讓那難受的感覺減輕了不少。
“嗷嗚？（扎？）”墨星也從藤囊裡探出大半個身子，混沌的小眼睛盯著奚旺紅腫的手指，又看看那株絨針草，似乎有點理解為甚麼這“軟和”的東西不能吃了。它用小爪子試探性地虛空撓了撓空氣。
小金低吼一聲，熔金的眼眸看向那女子，帶著詢問和一絲不易察覺的威壓。
那女子也被這突如其來的變故驚了一下。她沒想到這野人弟子動作如此之快，更沒想到他身邊那隻火紅小鳥竟能噴火，而且似乎有靈性懂得護主。看著奚旺那瞬間紅腫的手指，以及小呆毛焦急吹氣的模樣，她清冷的眸子裡閃過一絲複雜。
她放下手中的玉鋤和石蕨蘭，從腰間的儲物袋裡取出一個巴掌大的青玉小盒。開啟盒蓋，裡面是半盒瑩白細膩、散發著清涼草木香氣的藥膏。
“此乃‘清心玉露膏’，可解絨針草之毒。”她聲音恢復了平靜，將玉盒遞向歐陽奚旺，目光坦然地迎著小金審視的眼神，“敷於患處，片刻即消。”
歐陽奚旺看著那盒瑩白的藥膏，又看看自己腫得跟小蘿蔔似的手指，那麻癢灼痛確實難受。他也沒客氣，伸出沒受傷的左手，直接用兩根手指挖了一大坨，厚厚地糊在了紅腫的右手指尖上。
“嘶——涼！”藥膏觸及面板的瞬間，一股沁人心脾的清涼感瞬間壓下了那火辣辣的灼痛麻癢，舒服得他忍不住吸了口氣。
女子看著他那粗獷豪放、毫不講究的敷藥手法，以及那挖去的一大坨（夠她用十次了），眼角又忍不住跳了跳。這野人…還真是…不拘小節。
清涼的藥效迅速化開，指尖的紅腫以肉眼可見的速度消退，麻癢感也很快消失。歐陽奚旺活動了一下恢復如初的手指，驚奇地看著那小小的玉盒：“好東西！比祖森裡的冰苔還管用！” 他看向女子的眼神多了幾分真誠的謝意，“謝了！你…你是個好人！” 在奚旺樸素的認知裡，給他香香草（藥膏）治傷的，就是好人。
女子被他這直白質樸的“好人卡”噎了一下，清冷的臉上沒甚麼表情，默默收回了青玉盒，淡淡應道：“舉手之勞。外門弟子領取任務或受罰，當循規蹈矩，莫要亂闖，更勿隨意觸碰不明草木。鐵棘林邊緣火毒混雜，非你久留之地，速去完成你的責罰吧。” 她轉身，準備繼續去挖那株石蕨蘭，顯然不想再與這奇怪的野人弟子多糾纏。
“哦。”歐陽奚旺應了一聲，卻沒有立刻離開。他的目光被女子腳邊藥簍裡幾株形態各異的草藥吸引了。其中一株通體碧綠、葉片如同翡翠雕琢的小草，散發著尤其濃郁的生機香氣，正是剛才吸引他過來的源頭。
“那個，”他指著那株碧綠小草，好奇地問，“那個很香的綠草，叫甚麼？能…能看看嗎？” 他這次學乖了，沒伸手，只是用眼神表達著渴望。
女子挖藥的動作再次一頓，有些無奈地回頭看向他。順著他的手指，看到藥簍裡那株品相極佳的“碧玉髓心草”。此草蘊含精純木靈生機，是煉製數種療傷靈丹的主藥，頗為珍貴。她看著奚旺那雙清澈見底、只有純粹好奇毫無貪慾的眼睛，拒絕的話到了嘴邊，又咽了回去。
“此乃‘碧玉髓心草’，需以木靈之氣滋養，方能保持生機不散。”她語氣依舊清冷，卻破天荒地解釋了一句，甚至從藥簍中小心地取出那株碧草，隔著一段距離，讓奚旺能看清。
碧綠的草葉在陽光下彷彿透明，脈絡清晰，散發著柔和的光暈和濃郁的生機香氣。藤囊裡的墨星小鼻子使勁吸了吸，“嗷嗚…（香…軟香…）”，似乎對這充滿生機的氣息很感興趣。
“真好看！”歐陽奚旺由衷讚歎，眼睛亮晶晶的，“像…像春天剛長出來的嫩芽尖！” 他絞盡腦汁，用自己有限的詞彙形容著。在祖森，他見過最美的，是雨後初晴時，陽光穿透林間，照在新抽嫩芽上的樣子。
女子聽到他這充滿野趣的比喻，清冷的眸子裡極快地掠過一絲微不可察的漣漪。她默默將碧玉髓心草收回藥簍，不再言語，低頭繼續挖掘那株石蕨蘭。
歐陽奚旺也不覺尷尬，就站在幾步開外，饒有興致地看著她動作。只見她動作輕柔而精準，玉鋤翻飛，小心翼翼地將石蕨蘭周圍的泥土刨開，連帶著根鬚上包裹的泥土一起，完整地掘出，再用一方乾淨的素白絲帕，仔細地包裹住根部，才放入藥簍。整個過程行雲流水，帶著一種獨特的韻律美感，與他砍樹劈柴的粗獷截然不同。
“你這樣挖草，好麻煩。”奚旺忍不住發表意見，“在祖森，我們拔草都是這樣的。” 他說著，彎腰，隨手抓住旁邊一株開著小白花、看起來人畜無害的野草，手腕一抖，腰背發力——“噗”地一聲，連根帶泥，整株草就被他硬生生拔了出來！動作乾淨利落，充滿了野性的力量感。
女子：“……” 她看著奚旺手中那株根系被暴力扯斷、葉片都蔫了幾分的小草，再看看自己藥簍裡那株被精心呵護的石蕨蘭，只覺得太陽穴突突直跳。這對比，傷害性不大，侮辱性極強！
“靈藥採摘，講究根鬚完整，不傷靈蘊。”她深吸一口氣，壓下心頭那點荒謬感，儘量用平靜的語氣解釋，“似你這般，藥性十不存一，與雜草無異。”
“哦。”歐陽奚旺似懂非懂地點點頭，看著自己手裡那株蔫頭耷腦的小草，隨手丟到一邊，“那還是你那樣好。就是慢了點。” 他評價得很客觀。
女子決定不再理會這個思維迥異的野人。她加快速度，將石蕨蘭收好，提起藥簍，準備離開這個讓她清修之心屢屢破功的地方。
就在她轉身欲走之際，目光不經意間掃過歐陽奚旺身後那片空地。那裡堆放著幾根他剛從鐵棘林邊緣“順路”扛出來的、水桶粗、鱗甲猙獰的鐵棘木枝幹。每一根都沉重異常，尋常煉氣弟子兩人合力都未必抬得動。
女子清冷的眼眸中，終於掠過一絲清晰的驚詫。
她認得這些是鐵棘木，也深知其堅硬沉重。巡山殿的懲罰任務“千斤鐵棘木”，她也有所耳聞。看著那堆如同小山般、散發著灼熱氣息和鋒利寒光的暗紅色“刀山”，再看看眼前這個赤著上身、扛著幾根這樣的巨木卻面不改色、氣息平穩的野人少年……饒是她性情清冷，此刻內心也掀起了波瀾。
這需要何等恐怖的力量和體魄？這真的只是一個外門弟子？一個受罰的“野人”？
她的目光再次落到歐陽奚旺身上，這一次，帶著更深沉的審視和一絲不易察覺的……好奇。這個少年，和他身邊那些奇異的靈獸，處處透著古怪。
歐陽奚旺見她盯著自己砍的木頭看，以為她想要，很大方地指著其中一根品相最好、鱗甲最亮的：“你喜歡？送你一根當柴燒？烤魚可香了！” 他記得這女子給了他香香的藥膏，送根木頭當回禮，在祖森是很平常的事。
女子：“……” 她看著那根比她腰還粗、佈滿鋒利鱗片的鐵棘木，想象著用它“當柴燒”烤魚的場景，只覺得一陣無言。她默默移開目光，清冷的聲音聽不出情緒：“不必。鐵棘木乃宗門物資，不可私相授受。你好自為之。” 說完，她不再停留，提著藥簍，身影幾個輕盈的起落，便消失在通往內門方向的林間小徑上，留下淡淡的藥草餘香。
“哦。”歐陽奚旺看著那消失的背影，撓了撓頭。這“挖草人”說話文縐縐的，有點難懂。不過，她給的藥膏是真的好用。
“吼…（走？）”小金用鼻子拱了拱他。
“啾啾！（砍樹！烤硬香香！）”小呆毛撲稜著翅膀催促。
“嗷嗚！（餓…找硬…）”墨星也在藤囊裡拱了拱。
“走！砍樹去！”歐陽奚旺拋開那點小小的疑惑，重新扛起地上那堆沉重的鐵棘木，步伐穩健地朝著灼熱的鐵棘林走去。夕陽將他的影子拉得很長，與身邊三隻靈獸的影子交織在一起，投在這片向陽的山坡上。
山坡上，只餘下那株被奚旺隨手拔起、蔫頭耷腦的小白花野草，在微風中輕輕搖曳。不遠處，女子消失的林間小徑入口，一片半枯的落葉打著旋兒落下，彷彿在無聲地訴說著這次短暫而奇特的“偶遇”。
歐陽奚旺並不知道，那清冷女子離去時，心中除了荒謬與驚詫，還悄然埋下了一顆名為“留意”的種子。在這等級森嚴、處處規矩的天衍劍宗外門，他這朵格格不入的“奇葩”，終於第一次，落入了一位並非帶著偏見與輕視的目光之中。
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（本章完）