晨霧像流動的牛奶，在草北屯的茅草屋頂間緩緩流淌。曹大林蹲在自家倉房門口，用獾油擦拭著一把新得的獵刀。刀身足有一尺二寸，三指寬，通體烏黑，刀刃處卻泛著藍汪汪的寒光。這是周少校送的"謝禮"，據說是繳獲特務的德國獵刀。
"哥，給。"曹曉雲端著個粗瓷碗走過來，碗裡是冒著熱氣的玉米粥，上面漂著幾片嫩綠的野菜葉。小丫頭今天穿了件紅格子褂子，是趙春桃用舊衣服改的，袖口還留著拆線時的針腳。
曹大林接過碗，指尖觸到碗底的溫熱。他攪了攪玉米粥，底下沉著幾塊臘肉丁——這年月，臘肉可是稀罕物，肯定是娘特意給他加的。
"爹呢？"曹大林問，聲音有些嘶啞。昨夜和父親徹夜長談獵豹技巧，喉嚨像塞了把沙子。
"在後院熬藥呢。"曹曉雲蹲在旁邊，小手託著下巴看哥哥擦刀，"哥，這次進山帶我不？"
曹大林三口兩口喝完粥，把碗還給妹妹："不行，這次去鬼見愁。"他站起身，獵刀在晨光中泛著冷光，"去，把哥的綁腿拿來。"
小丫頭蹦蹦跳跳地進屋去了。曹大林走到後院，只見曹德海正蹲在小泥爐前，用蒲扇輕輕扇著火。爐子上坐著個陶罐，裡面熬著黑乎乎的藥汁，散發出刺鼻的氣味。
"爹，藥熬得咋樣了？"
曹德海"吧嗒吧嗒"抽著旱菸，菸袋鍋裡的火星明明滅滅："再有個把時辰就好了。"老人咳嗽兩聲，從懷裡掏出個小布袋，"豹子討厭這個味道，隨身帶著。"
曹大林接過布袋，聞到一股刺鼻的硫磺味混合著某種草藥的氣息："這是..."
"雄黃加斷腸草，"曹德海眯起眼睛，"我年輕時在興安嶺獵豹子用的。別沾手，有毒。"
薑還是老的辣。曹大林小心地將布袋系在腰帶上，又檢查了下隨身帶的"震天雷"和繩索。鬼見愁是長白山最險惡的地段之一，懸崖峭壁間常有豹子出沒。
"記住，"曹德海突然壓低聲音，"遇到豹子別跑，裝死。"老人做了個仰面倒地的動作，"豹子不吃死物。"
曹大林鄭重點頭。上輩子他只在動物園見過豹子，沒想到重生後竟要直面這種猛獸。
院子裡傳來腳步聲，劉二愣子的大嗓門老遠就傳了過來："大林！人都到齊了！"
曹大林把獵刀插進牛皮刀鞘，拎著出了後院。院子裡已經聚集了七八個人，除了劉二愣子和吳炮手，還有趙春桃和張翠花。兩個姑娘正在檢查藥簍裡的裝備，見曹大林出來，同時抬頭。
趙春桃今天戴上了那條紅紗巾，在晨光中像團跳動的火焰。自從上次曹大林給她別上髮卡後，姑娘的眼神更加明亮了，辮梢還特意纏了根紅頭繩。
"傢伙都帶齊了？"曹大林環視眾人。
劉二愣子拍了拍腰間的砍刀和背後的土槍："齊活兒！"這憨貨今天穿了件嶄新的藍布褂子，頭髮梳得油光水滑，八成是為了在張翠花面前顯擺。
吳炮手蹲在牆角默默抽菸，腳邊放著杆雙管獵槍。老爺子今天換了身乾淨衣裳，連鬍子都修剪過了，看來是準備幹場大的。
曹大林走到院中央的石磨旁，開始分配任務："這次去鬼見愁採'還魂草'，聽說馬鹿溝那邊出了豹子，大家警醒點。"
他從懷裡掏出張手繪的地圖鋪在磨盤上："鬼見愁地形險，三面懸崖，只有一條路進出。還魂草長在東坡那片岩縫裡，十年前吳爺採過。"
眾人圍過來看地圖。曹大林的手指在懸崖位置畫了個圈："這季節豹子剛產崽，護崽心切，最是危險。另外..."他頓了頓，"聽說那豹子個頭特別大，傷過兩個獵戶了。"
"有多大？"張翠花好奇地問。
吳炮手吐了口菸圈："少說兩百斤。"老爺子眯起眼睛，"我年輕時在琿春見過這麼大的，一爪子能拍碎野豬頭骨。"
氣氛頓時凝重起來。豹子不比黑熊，速度快如閃電，爬樹如履平地，是山林裡最危險的獵手。
"都警醒點。"曹大林沉聲道，"見勢不對立刻上樹，豹子雖然會爬樹，但不喜歡在樹上捕獵。"
王秀蘭從屋裡出來，手裡捧著個粗布包："兒啊，把這個帶上。"布包裡是六個剛出鍋的粘豆包，每個都點著紅點，"路上吃。"
曹大林接過粘豆包，塞進懷裡貼身放著。豆包還熱乎著，隔著衣服都能感覺到溫度。黑箭不知從哪鑽出來，圍著主人直打轉，銅鈴鐺叮噹作響。
"黑箭今天不能去。"曹大林揉了揉獵犬的腦袋，從兜裡掏出根肉乾餵它，"在家保護好娘和小妹。"
小丫頭立刻抱住黑箭的脖子："我照顧它！"
一切都已準備就緒，隊伍在屯口整齊地集合起來。除了經驗豐富的獵手們，還有幾個身強力壯的年輕後生，他們肩上扛著鎬頭和鐵鍬，顯然是為了應對可能遇到的各種情況。
周少校得知他們要前往鬼見愁這個地方，特別派遣了一名叫小李的戰士一同前往。據說是為了讓小李學習山林作戰的技巧，以便日後更好地執行任務。
"出發！"隨著曹大林的一聲令下，隊伍如長龍般浩浩蕩蕩地啟程了。曹大林身先士卒，走在隊伍的最前方，而劉二愣子則負責殿後，確保整個隊伍的安全。兩個姑娘則被安排走在隊伍的中間，受到大家的保護。
清晨的山路因為露水的緣故，顯得溼滑難行。草葉上的露珠不斷地打溼人們的褲腿，讓人感到有些涼意。然而，這並沒有影響到隊伍的行進速度，大家都邁著堅定的步伐，朝著鬼見愁的方向前進。
林子裡瀰漫著松針和腐殖土的獨特氣息，這種清新的味道讓人感到心曠神怡。偶爾，還會傳來幾聲松鴉的啼叫聲，彷彿是在為這支勇敢的隊伍送行。
當隊伍穿過一片茂密的紅松林後，曹大林突然舉起手，示意大家停下。他迅速蹲下身子，撥開一叢灌木，露出了幾個清晰可見的新鮮腳印。
"這是豹子的腳印，而且時間不會超過一天。"曹大林仔細觀察著腳印，判斷道。這些腳印比成人的手掌略小一些，但趾印卻異常清晰深刻，說明這隻豹子的體重不輕。
趙春桃見狀，也趕忙蹲下來，用手指輕輕丈量著腳印的深度。她略加思索後說道："這應該是一隻母豹子，而且看樣子它剛剛產崽不久。"
"你怎麼知道？"戰士小李好奇地問。
"步幅短，腳印深。"曹大林解釋道，"公豹步子大，腳印淺；帶崽的母豹謹慎，步子小，下腳重。"
他指了指不遠處被扒開的泥土，"在埋獵物，餓不著。"
吳炮手突然咳嗽一聲，指了指一棵紅松的樹幹。離地兩米多高的位置，樹皮被抓得稀爛，露出白森森的木質——是豹子磨爪留下的標記。
"領地記號。"老爺子啞著嗓子說，"這畜生把這兒當自家後院了。"
曹大林點點頭，示意大家安靜。他像只山貓一樣悄無聲息地向前摸去，每走幾步就停下來聽聽動靜。
黑箭不在，他只能靠自己的耳朵和鼻子。
穿過紅松林，地形突然變得陡峭。陽光透過樹冠的縫隙，在地上畫出斑駁的影子。
遠處傳來幾聲烏鴉的啼叫，在寂靜的山林裡格外刺耳。
"快到了。"曹大林壓低聲音，"前面就是鬼見愁。"
隊伍立刻進入戰鬥狀態。獵手們檢查武器，裝藥上膛，動作輕得像在演啞劇。曹大林把五六半自動背在身後，手裡端著那把德國獵刀。這種近戰武器在密林中比長槍更實用。
"二愣子，帶人繞到東坡。"曹大林小聲部署，"吳爺，你守西邊那個石砬子。春桃和翠花留在後面，其他人散開，形成搜尋隊形。"
眾人點頭，悄無聲息地各就各位。曹大林則獨自向懸崖方向摸去。腳下的岩石溼滑危險，每一步都可能踩空。他像影子一樣在巖縫間穿行，呼吸壓得極低。
突然，一陣"沙沙"聲從頭頂傳來。曹大林立刻蹲下身，手指搭在刀柄上。抬頭望去，只見十米高的樹冠上，一團金黃色的影子若隱若現——是那頭遠東豹！
豹子離他不到二十米，正趴在橫枝上打盹，粗壯的尾巴垂下來，偶爾輕輕擺動。它似乎還沒發現下面的不速之客，但那雙耳朵時不時轉動，顯示著高度的警覺。
曹大林屏住呼吸，緩緩後退。就在這時，一塊鬆動的石頭被他踩落，"嘩啦"一聲滾下懸崖！
豹子原本正在酣睡，突然間像是被甚麼驚擾了一般，猛地睜開雙眼。它那對金色的眼眸猶如探照燈一般，迅速而銳利地掃視著下方的動靜。
曹大林此時正躲藏在一塊岩石後面，身體完全僵住了，甚至連心跳都彷彿在這一刻停止了。他緊張地盯著豹子，大氣都不敢出一口，生怕自己的一點細微動作引起這隻猛獸的注意。
然而，豹子的目光只是從曹大林藏身的岩石上一掃而過，似乎並沒有察覺到這裡有甚麼異常。它稍稍猶豫了一下，然後又像之前一樣，懶洋洋地趴回了原處，繼續睡覺。
曹大林見狀，心中暗自鬆了一口氣。他正準備躡手躡腳地悄悄離開這個危險的地方，突然，遠處傳來了一聲淒厲的尖叫：“啊！蛇！”
這聲尖叫劃破了森林的寂靜，也驚醒了原本已經安靜下來的豹子。它像觸電一樣，瞬間彈起，全身的肌肉都緊繃起來，進入了高度戒備的狀態。
曹大林心頭大駭，他剛想出聲警告其他人，那隻豹子卻已經如同一道金色的閃電一般，從樹幹上猛地躥了下去，徑直朝著聲音傳來的方向撲了過去！
“小心！豹子！”曹大林見狀，心急如焚，連忙高聲呼喊，同時抄近路狂奔而去，想要攔住這隻兇猛的野獸。
剎那間，整個密林都被這突如其來的變故攪得亂作一團。劉二愣子驚慌失措地舉起土槍，對著豹子就是一槍，但由於太過緊張，他的槍法失準，鐵砂只打中了幾片樹葉。
吳炮手也急忙舉起獵槍，瞄準了豹子，然而，他卻擔心會誤傷自己的同伴，遲遲不敢開槍。
而張翠花早已被嚇得癱坐在地上，完全失去了行動能力。趙春桃雖然也驚恐萬分，但她還是強忍著恐懼，抄起藥鋤，擋在了張翠花的身前，保護著她。
就在那驚心動魄的一刻，豹子被突如其來的槍聲徹底激怒了！它原本正凶猛地追趕著趙春桃，突然間像是被一股無法抑制的怒火點燃，猛地改變了方向，如同一道閃電般朝趙春桃疾馳而去！
這一切發生得太快，曹大林甚至來不及反應。他的眼睛瞪得渾圓，眼珠幾乎要從眼眶裡蹦出來，滿臉都是驚恐和絕望。眼看著豹子就要撲到趙春桃身上，曹大林的心臟像是要跳出嗓子眼兒一般，他毫不猶豫地一個箭步衝上前去，用自己的身體擋住了豹子的去路！
"砰！"只聽一聲沉悶的撞擊聲，兩百多斤重的豹子如同一顆炮彈一樣狠狠地撞在了曹大林的身上。巨大的衝擊力將曹大林撞翻在地，他的身體像斷了線的風箏一樣飛出去老遠。
然而，這還不是最糟糕的。豹子的鋒利爪子在撞擊的瞬間劃過了曹大林的胸膛，頓時，鮮血如泉湧般從他的傷口中噴湧而出，染紅了他的衣服和身下的土地。
曹大林強忍著劇痛，緊咬牙關，手中的獵刀在空中劃出一道寒光，直直地朝著豹子的前腿猛刺過去。然而，由於受傷的影響，他的力量和準頭都大打折扣，這一刀僅僅只是在豹子的前腿上劃出了一道淺淺的傷口。
"嗷！"豹子吃痛，發出一聲怒吼，聲音震耳欲聾。它的憤怒被徹底激發，變得更加狂暴起來。血盆大口張開，露出尖銳的獠牙，直衝著曹大林的咽喉猛撲過來！
就在這千鈞一髮的時刻，曹大林的腦海中突然閃過父親曾經對他說過的一句話。他來不及細想，身體本能地做出了反應——猛地一個翻滾，仰面躺倒在地，然後屏住呼吸，一動不動，彷彿已經死去一般。
豹子的利齒在距離曹大林咽喉僅僅只有幾寸的地方戛然而止。它的呼吸噴在曹大林的臉上，帶著一股溼熱和腥臭的味道。曹大林甚至能感覺到那股熱氣，但他連眼皮都不敢眨一下，生怕引起豹子的注意。
豹子似乎對曹大林的突然"死亡"感到十分疑惑，它用鼻子嗅了嗅曹大林的身體，又用爪子輕輕地撥弄了一下他。時間在這一刻彷彿凝固了，整個世界都安靜得只剩下豹子的呼吸聲和曹大林劇烈的心跳聲。
曹大林的心跳聲如同雷鳴一般，在他耳邊轟鳴，彷彿要衝破胸腔。然而，他卻咬緊牙關，甚至連呼吸都屏住了，生怕發出一絲聲響，引起豹子的注意。
那隻兇猛的豹子繞著曹大林轉了兩圈，它的目光突然從曹大林身上移開，直直地看向站在不遠處的趙春桃。姑娘顯然被這一幕嚇壞了，她用手緊緊捂住嘴巴，淚水像決堤的洪水一樣湧出，順著臉頰滑落。
就在豹子準備撲向趙春桃的一剎那，曹大林突然睜開雙眼，他的眼中閃過一絲決絕。他用盡全身力氣，將手中的獵刀狠狠地刺進了豹子的後腿！
“嗷嗚！”豹子發出一聲淒厲的慘叫，鮮血像噴泉一樣噴湧而出，濺落在地上，形成了一灘猩紅的血泊。豹子吃痛，猛地跳開，受傷的後腿使它的行動變得有些遲緩。
曹大林趁機迅速翻身而起，他毫不猶豫地擋在趙春桃身前，用自己的身體護住了她。他的聲音急促而堅定：“上樹！快！”
然而，趙春桃並沒有聽從曹大林的話，她的目光緊盯著豹子，手中緊握著一包藥粉。就在豹子準備再次撲過來的時候，趙春桃突然將藥粉用力丟擲，藥粉在空中散開，如同一團煙霧。
豹子嗅到藥粉的味道後，立刻連連打噴嚏，它的眼睛被刺激得眯成一條縫，暫時失去了攻擊性。
“雄黃粉！”趙春桃喊道，“它怕這個！”
曹大林立刻明白了趙春桃的意圖，他迅速從腰間解下父親給他的毒藥袋，抓出一把毒藥，毫不猶豫地撒向豹子。毒藥的氣味刺鼻難聞，豹子聞到後，立刻退縮了幾步，但它並沒有離開，而是在原地徘徊，似乎對這兩個人類充滿了敵意。
“火！”這時，一直站在遠處的吳炮手突然大喊一聲，“豹子怕火！”
劉二愣子立刻掏出火鐮，點燃一把乾草扔向豹子。火焰騰起的瞬間，豹子終於退縮了，轉身幾個縱躍消失在密林中。
危機解除，曹大林這才感到胸口火辣辣的疼。低頭一看，前襟已被鮮血浸透，三道爪痕深可見骨。
"大林！"趙春桃哭喊著撲過來，手忙腳亂地翻找藥簍。
"沒事..."曹大林勉強笑了笑，"皮肉傷..."
話沒說完，他就因失血過多暈了過去。朦朧中，感覺被人七手八腳地抬起來，趙春桃的哭聲越來越遠...
再次醒來時，天已經黑了。曹大林發現自己躺在臨時營地的篝火旁，胸口纏著厚厚的繃帶。趙春桃守在旁邊，眼睛哭得紅腫，見他醒了，立刻端來一碗熱騰騰的藥湯。
"喝了吧，"她輕聲說，"七葉一枝花熬的，消炎止痛。"
曹大林勉強撐起身子，藥湯苦得他直皺眉，但還是硬著頭皮喝光了。篝火旁，其他人或坐或臥，都帶著不同程度的傷。劉二愣子胳膊上纏著布條，張翠花正小心翼翼地給他換藥。
"豹子呢？"曹大林啞著嗓子問。
"跑了。"吳炮手往火堆裡添了根柴，"你那刀傷得不輕，它活不過三天。"
曹大林點點頭。遠東豹是珍稀動物，但1984年還沒有動物保護法，傷人的猛獸必須除掉。
"還魂草..."他突然想起此行的目的。
趙春桃從藥簍裡取出幾株通體碧綠的草藥："採到了，張翠花冒險去懸崖邊採的。"
曹大林看向張翠花，姑娘不好意思地低下頭："要不是我亂叫..."
"不怪你。"曹大林搖搖頭，"山裡誰沒被蛇嚇過？"
夜漸深，眾人輪流守夜休息。曹大林因傷被安排不值班，卻怎麼也睡不著。胸口疼得厲害，但更讓他心神不寧的是趙春桃那雙哭紅的眼睛。
篝火旁，趙春桃正在縫補他被豹爪撕爛的衣衫。姑娘的手指靈巧地穿針引線，不時抬頭看他一眼。火光映在她的臉上，勾勒出柔和的輪廓。
"春桃，"曹大林突然說，"過來。"
趙春桃放下針線，挪到他身邊。曹大林艱難地從懷裡掏出個小布包："給你的。"
布包裡是個銀鐲子，做工粗糙但誠意十足——是曹大林用上次賣豹皮的銀子打的，內側還刻著兩人的名字。
"這..."趙春桃的手微微發抖。
"定親禮。"曹大林直截了當地說，"等秋收完，我讓娘去你家提親。"
在80年代的東北農村，這幾乎是最直白的求婚了。趙春桃的眼淚"唰"地流下來，卻笑著伸出左手。曹大林笨拙地為她戴上鐲子，兩人的手緊緊握在一起。
"咳咳..."劉二愣子在不遠處故意大聲咳嗽，"注意影響啊！"
張翠花"噗嗤"一聲笑了，之前的醋意似乎煙消雲散。吳炮手叼著菸袋，笑眯眯地看著年輕人打鬧，眼裡滿是懷念。
夜風輕拂，篝火噼啪作響。曹大林望著遠處連綿的長白山輪廓，心中無比平靜。重生這一世，他不僅改變了家人的命運，還找到了相守一生的愛人。至於那頭豹子，還有隱藏在暗處的謝爾蓋同夥...兵來將擋，水來土掩就是了。
月光下，趙春桃靠在他肩頭，銀鐲子閃著微光。曹大林輕輕握住她的手，兩人十指相扣，影子在巖壁上融為一體...