晨露像撒落的碎銀，綴滿草北屯的茅草屋簷。曹大林蹲在自家倉房門口，用獾油保養著一套鹿骨工具。這些採參工具是曹家祖傳的寶貝——鹿骨針、竹籤子、松鼠毛刷，每一樣都泛著溫潤的包漿。最珍貴的是一根尺餘長的老山參形狀的"參模子"，用來測量參體大小而不必直接觸碰鮮參。
"哥，給。"曹曉雲端著個粗瓷碗走過來，碗裡是冒著熱氣的二米粥，上面漂著幾片金黃的南瓜片。小丫頭今天穿了件藍布褂子，是趙春桃用舊衣服改的，領口還繡了朵小紅花。
曹大林接過碗，指尖觸到碗底的溫熱。他攪了攪粥，底下沉著幾塊醃蕨菜——這是王秀蘭的拿手小菜，用山花椒和野蒜醃的，酸辣開胃。
"爹呢？"曹大林問，聲音有些嘶啞。昨夜和父親整理採參工具到半夜，喉嚨像塞了把沙子。
"在屋裡擦'鎖魂繩'呢。"曹曉雲蹲在旁邊，小手託著下巴看哥哥保養工具，"哥，這次能給我帶個參娃娃不？"
曹大林笑著搖頭："參娃娃可遇不可求。"他三口兩口喝完粥，把碗還給妹妹，"去，把哥的綁腿拿來。"
小丫頭蹦蹦跳跳地進屋去了。曹大林走到堂屋，只見曹德海正坐在炕沿上，用燒酒擦拭著一卷紅繩。這紅繩看似普通，實則用茜草根和硃砂染過，是專門用來系參的"鎖魂繩"。
"爹，繩子還結實不？"
曹德海"吧嗒吧嗒"抽著旱菸，菸袋鍋裡的火星明明滅滅："新浸了鹿血，能用三年。"老人咳嗽兩聲，從炕櫃裡拿出個油紙包，"把這個帶上。"
曹大林接過油紙包，聞到一股刺鼻的雄黃味："防蛇的？"
"嗯。"曹德海眯起眼睛，"老鷹崖那地方，蛇比參多。"
薑還是老的辣。曹大林小心地將藥包系在腰帶上。上輩子他就是在老鷹崖被毒蛇咬過，差點丟了條腿。
院子裡傳來腳步聲，劉二愣子的大嗓門老遠就傳了過來："大林！人都到齊了！"
曹大林把工具用紅布包好，拎著出了屋。院子裡已經聚集了七八個人，除了劉二愣子和吳炮手，還有趙春桃和張翠花。兩個姑娘正在檢查藥簍裡的裝備，見曹大林出來，同時抬頭。
趙春桃今天戴上了那條紅紗巾，在晨光中像團跳動的火焰。自從定親後，姑娘的眼神更加明亮了，辮梢還繫著曹大林送的紅頭繩。張翠花則別出心裁地在鬢角插了朵野花，襯得她小麥色的臉蛋格外俏皮。
"傢伙都帶齊了？"曹大林環視眾人。
劉二愣子拍了拍腰間的砍刀和背後的土槍："齊活兒！"這憨貨今天穿了件嶄新的藍布褂子，頭髮梳得油光水滑，八成是為了在張翠花面前顯擺。
吳炮手蹲在牆角默默抽菸，腳邊放著杆雙管獵槍。老爺子今天換了身乾淨衣裳，連鬍子都修剪過了，看來是準備幹場大的。
曹大林腳步穩健地走到院子中央的石磨旁邊，他站定後，目光掃視了一圈圍攏過來的眾人，然後開口說道：“這次我們要去的地方是老鷹崖，李瘸子說那裡有太子參。”說罷，他從懷中掏出一張手繪的地圖，小心翼翼地鋪展在磨盤上。
眾人紛紛湊上前去，目光緊盯著地圖。曹大林的手指在地圖上移動，詳細地介紹著老鷹崖的地形：“老鷹崖地勢險峻，東面是陡峭的斷崖，西面則是一片沼澤。而我們要找的太子參，就生長在崖壁那片背陰處，十年前吳爺曾經在那裡採過。”
眾人仔細聆聽著曹大林的描述，不時點頭表示明白。曹大林的手指在斷崖的位置畫了一個圈，提醒道：“這個季節，蛇剛剛從冬眠中甦醒過來，它們都餓著肚子，所以這時候去斷崖附近是最危險的。另外……”他稍稍停頓了一下，接著說，“我聽說那片太子參已經有主人了。”
“誰？”劉二愣子瞪大了眼睛，急切地問道。
曹大林緩緩地搖了搖頭，眼神迷茫地回答道：“我也不知道啊。不過我看到那邊有一些新打的標記，而且紅繩的系法很特別呢。”
就在他說話的當口，王秀蘭從屋子裡走了出來。她的步伐輕盈，手中捧著一個粗布包，彷彿那裡面裝著無比珍貴的東西。
王秀蘭走到曹大林面前，停下腳步，將布包輕輕地遞到他的手中，柔聲說道：“兒啊，把這個帶上吧。”
曹大林接過布包，感覺它有些沉甸甸的。他好奇地開啟布包一看，只見裡面整齊地擺放著六個剛剛出鍋的菜糰子，每個菜糰子都用蘇子葉精心包裹著，散發出陣陣誘人的香氣。
“這是給你路上吃的，可別餓著了。”王秀蘭關切地囑咐道。
曹大林感激地看了母親一眼，然後小心翼翼地把菜糰子塞進懷裡，貼身放好。那菜糰子還帶著些許餘溫，透過衣服，他都能聞到蘇子葉的淡淡清香。
就在這時，黑箭不知道從哪個角落裡突然鑽了出來，它歡快地圍著主人直打轉，脖子上的銅鈴鐺也隨之發出清脆的叮鈴聲。
“黑箭今天不能跟我去哦。”曹大林微笑著揉了揉獵犬的腦袋，然後從兜裡掏出一根肉乾，遞給黑箭，“你要乖乖在家，保護好娘和小妹哦。”
小丫頭見狀，立刻像只歡快的小鳥一樣飛奔過去，緊緊抱住黑箭那粗壯的脖子，興奮地喊道：“我來照顧它！”
一切都已準備就緒，隊伍在屯口整齊地集合起來。除了經驗豐富的獵手們，還有幾個身強力壯的年輕後生，他們肩上扛著笨重的鎬頭和鐵鍬，顯然是要去挖掘甚麼東西。
原來，周少校得知他們此次出行的目的是採集太子參後，特意派遣了一名叫做小王的戰士一同前往，美其名曰“學習藥材知識”。
“出發！”曹大林一聲令下，手臂一揮，隊伍便如一條長龍般浩浩蕩蕩地啟程了。他身先士卒，走在隊伍的最前列，而劉二愣子則負責殿後，確保沒有人掉隊。兩個姑娘則被安排走在隊伍的中間，受到大家的保護。
清晨的山路崎嶇不平，溼漉漉的，十分難行。草葉上的露水像珍珠一樣晶瑩剔透，一不小心就會打溼褲腿。林子裡瀰漫著泥土和草木的清香，那是大自然獨有的味道，讓人感到心曠神怡。偶爾，還會傳來幾聲清脆的松鴉啼叫聲，彷彿在為這支隊伍送行。
“停！”當隊伍穿過一片茂密的樺樹林後，曹大林突然舉起手，示意大家停下。他快步走到路邊，蹲下身子，小心翼翼地撥開一叢茂密的蕨類植物，露出了幾株毫不起眼的小草。
“看這個。”曹大林指著那幾株小草，眼中閃過一絲驚喜。眾人紛紛圍攏過來，好奇地看著那幾株小草。只見它們高不過一尺，葉子呈卵形，頂端還開著幾朵小巧玲瓏的小白花，宛如夜空中的點點繁星。
趙春桃的眼睛一下子亮了起來，她激動地叫道：“這是太子參的花！”
"沒錯。"曹大林小心地撥開周圍的落葉，"看這葉子的形狀和花色，是正品太子參。而且..."他指了指地面隱約的隆起，"下面肯定不小。"
劉二愣子撓撓頭："這玩意兒值錢不？"
"供銷社收購價，特等品一斤八十塊。"曹大林的話讓眾人倒吸一口涼氣。這在1984年相當於普通工人三個月的工資！
"那還等啥？"劉二愣子擼起袖子就要開挖。
"慢著。"曹大林攔住他，"先找主。"他指了指四周，"既然有太子參，肯定有人標記過。"
果然，在不遠處的一棵老柞樹上，他們發現了一截紅繩，系法很特別——不是常見的蝴蝶結，而是一種複雜的漁人結。
"不是屯裡人系的。"吳炮手眯起眼睛，"這系法，像是南邊來的。"
曹大林心頭一動。太子參主要產在南方，北方能長成這樣確實罕見。如果是南方參客發現的，按規矩應該留下三分之一種株，不能絕收。
"先找找看有多少。"他決定道，"如果量大，咱們採一半留一半。"
隊伍分散搜尋。太子參喜歡生長在背陰溼潤處，往往成片出現。不到半小時，他們就在方圓百步內發現了二十多株，其中五株是六品葉以上的老參！
"發了..."劉二愣子喃喃道，手裡的砍刀都忘了放下。
曹大林卻皺起眉頭。這麼多上好太子參，南方參客不可能只系一根標記繩。除非...他們還沒來及全面標記！
"大家小心點，"他低聲警告，"可能有人就在附近。"
話音剛落，遠處傳來一聲清脆的"咔嚓"聲——是樹枝被踩斷的聲音！所有人立刻警覺起來，曹大林示意大家隱蔽，自己則悄無聲息地向聲源摸去。
穿過一片灌木叢，眼前的景象讓他愣住了——張翠花正站在一處陡坡邊緣，腳下泥土鬆動，眼看就要滑落！而在她對面十步遠的林子裡，一個穿藍布褂子的身影一閃而過。
"翠花！別動！"曹大林厲聲喝道。
張翠花被嚇了一跳，本能地往後退了一步，頓時踩塌了鬆軟的邊緣，整個人向後仰去！
"啊！"姑娘尖叫一聲，雙手亂抓卻撲了個空，眼看就要滾下陡坡。
千鈞一髮之際，劉二愣子不知從哪竄出來，一個飛撲抓住張翠花的手腕！但他低估了下滑的力道，非但沒把人拉上來，自己反而被帶得向前衝去！
"二愣子！鬆手！"曹大林大喊。
劉二愣子卻死抓著不放，兩人一起滾下陡坡！曹大林急忙追到坡邊，只見兩人像滾地葫蘆似的，在灌木和石塊間彈跳著下落，最後"撲通"一聲掉進了坡底的小溪裡！
"哈哈哈..."隨後趕來的吳炮手看到這一幕，忍不住笑出聲。溪水只到膝蓋深，劉二愣子和張翠花像兩隻落湯雞似的站在水裡，你看著我，我看著你，都傻了眼。
曹大林松了口氣，這才想起剛才那個藍布身影。但四下搜尋，早已人去林空，只在地上發現幾個新鮮的腳印——布鞋，41碼左右，步伐很輕。
"南方人。"吳炮手檢查後說，"看這腳印，體重不超過一百斤。"
曹大林點點頭，先把救援的事放一邊。眾人七手八腳地把劉二愣子和張翠花拉上來，兩個落湯雞狼狽不堪，尤其是劉二愣子，精心梳的頭髮塌成一片，活像個水鬼。
"你傻啊？"張翠花擰著衣角的水，又羞又惱，"不會用繩子嗎？"
劉二愣子撓撓頭，訕笑道："我...我這不是學大林嘛..."
眾人鬨堂大笑。上次曹大林英雄救美成了屯裡的佳話，沒想到劉二愣子東施效顰，鬧出這麼個笑話。
"行了，先把衣服烤乾。"曹大林忍住笑，指揮大家生火，"趁這功夫，我採株太子參給大家看看。"
選了一株五品葉的太子參，曹大林開始演示專業採參技法。先用紅繩繫住參莖，唸誦採參口訣；然後用竹籤輕輕撥開表層土壤，露出參體輪廓；接著用鹿骨針一點點剔除泥土，遇到根鬚就用松鼠毛刷清理；最後用鹿皮膠固定易斷的鬚根，確保整株參完整無缺。
整個過程如同外科手術般精準，看得眾人屏息靜氣。當整株太子參完美出土時，所有人都驚歎出聲——參體足有拇指粗，形如嬰兒，根鬚完整無缺，斷面晶瑩如玉，在陽光下泛著珍珠般的光澤！
"好參！"吳炮手豎起大拇指，"至少長了十五年！"
曹大林小心地將參用青苔包裹，放入特製的木匣中："太子參最重品相，斷一根鬚子，價格對半砍。"
劉二愣子的衣服烤得差不多了，湊過來看熱鬧："大林，你這手藝絕了！跟繡花似的。"
"採參如繡花，心急吃不了熱豆腐。"曹大林笑道，"剛才要是你挖，這參現在就剩半截了。"
眾人又是一陣鬨笑。張翠花躲在趙春桃身後擰衣角，時不時偷瞄劉二愣子一眼，不知是氣是笑。
正熱鬧著，趙春桃突然輕呼一聲："大林，你額頭流血了！"
曹大林摸了摸，原來是剛才急著救人，被樹枝劃了道口子。傷口不深，但血已經流到眉骨。
"沒事，小傷..."他話沒說完，趙春桃已經掏出乾淨手帕，輕輕為他擦拭。
姑娘湊得很近，曹大林能聞到她髮間淡淡的皂角香。趙春桃專注地清理傷口，睫毛在陽光下像兩把小扇子，投下細密的陰影。
"好了。"她小聲說，手指不經意間擦過曹大林的臉頰，又像被燙到似的縮回。
兩人的目光在空中相遇，一時都有些怔忡。忽然一陣山風吹來，趙春桃的紅紗巾被吹起，像只蝴蝶般在空中飛舞。曹大林眼疾手快，一把抓住，卻因動作太大扯到傷口，疼得齜牙咧嘴。
"傻不傻..."趙春桃接過紗巾，眼中帶笑，"傷口又裂了。"
這一幕被眾人看在眼裡，劉二愣子起鬨道："哎喲，大林哥這手速，打獵可惜了，該去當捕快！"
張翠花也跟著起鬨："春桃姐，紗巾繫緊點，別又被風吹跑嘍！"
趙春桃羞得滿臉通紅，低頭給曹大林重新包紮傷口。曹大林瞪了劉二愣子一眼，卻見這憨貨正偷偷把一朵野花插在張翠花的藥簍上，不禁莞爾。
正笑鬧著，戰士小王突然喊道："有人！"
所有人立刻警覺起來。曹大林抄起五六半自動，循著小王指的方向看去——五十步外的樹叢裡，一個藍布身影一閃而過！
"南方參客！"吳炮手低聲道。
曹大林示意大家別動，自己則緩步上前："前面的朋友，我們是草北屯的，沒有惡意！"
沒有回應，但樹叢微微晃動，顯示那人還在。
"這裡的太子參，我們只採一半。"曹大林繼續道，"剩下的留給你，如何？"
沉默片刻後，一個略帶口音的聲音回道："憑甚麼信你？"
"就憑這個。"曹大林從懷裡掏出那株剛挖的太子參，放在顯眼的石頭上，"五品葉的，完好無損。要是貪心的人，早弄斷了。"
又是一陣沉默。終於，樹叢分開，走出個精瘦的中年男子。他穿著藍布褂子，揹著個竹編藥簍，面容黝黑，眼睛卻亮得驚人。
"福建林三。"男子抱了抱拳，"這參是我半月前發現的。"
曹大林也抱拳回禮："草北屯曹大林。既然你先發現，按規矩我們只採一半。"
林三將信將疑地走過來，檢查了石上的太子參，眼中閃過驚訝："好手藝！根鬚一根沒斷！"
"曹家祖傳的技法。"吳炮手驕傲地說，"他爹曹德海當年可是長白山第一採參人。"
氣氛緩和下來。林三坦言自己是聽說北方出了好太子參，特意從福建趕來。沒想到發現這片參地後，被毒蛇咬傷，休養了半個月才回來標記。
"既然如此，咱們合作如何？"曹大林提議，"我們出人手和保護，你出辨識技巧，收穫對半分。"
林三思索片刻，爽快答應。原來太子參分很多種，只有特定品種才值大價錢，外人很難分辨。
有了林三的指點，採參效率大大提高。他教大家辨認"珍珠紋"和"菊花心"——這兩種特徵的太子參價格能翻倍。到太陽西斜時，他們已經採了二十多株上好太子參，預計能賣上千元！
"發了..."劉二愣子看著裝滿參的木匣，喃喃道，"這夠娶三個媳婦了！"
張翠花"呸"了一聲："美得你！"但眼中卻帶著笑意。
回屯的路上，隊伍興高采烈。曹大林和林三走在前面，討論著太子參的炮製方法。趙春桃和張翠花跟在後面，時不時竊竊私語。劉二愣子則扛著土槍殿後，時不時偷看張翠花一眼，被發現了就假裝看風景。
路過一片開闊地時，林三突然指著遠處："看！那是不是..."
順著他手指的方向，一株通體金黃的植物在夕陽下熠熠生輝——是罕見的"金線太子參"，市面上可遇不可求的極品！
眾人喜出望外，正要上前，曹大林卻猛地攔住大家："別動！"他指了指地面，"陷阱！"
果然，金線參周圍的土地顏色略深，是精心偽裝的捕獸坑！要不是夕陽斜照，根本看不出來。
"馬家的手法。"吳炮手啐了一口，"這幫王八蛋，專害自己人！"
林三後怕不已，連連道謝。曹大林卻若有所思——馬家人在此設陷阱，說明他們也盯上了這片參地。看來回去得加強防備了。
日落時分，隊伍回到草北屯。聽說採到了金線太子參，全屯老少都來看熱鬧。曹大林把參交給父親鑑定，曹德海捧著參看了半晌，只說了一個字："寶。"
當晚，曹家院子裡擺了慶功宴。王秀蘭燉了只老母雞，又炒了幾個拿手菜。林三被奉為上賓，喝得滿面紅光。劉二愣子藉著酒勁，竟然當眾給張翠花送了朵野花，惹得眾人鬨堂大笑。
夜深人靜時，曹大林發現父親還在倉房打磨採參工具。老人佝僂著背，就著油燈微弱的光亮，一遍遍檢查每件工具的邊角。
"爹，早點睡吧。"曹大林輕聲道。
曹德海"嗯"了一聲，卻不動彈。曹大林知道老人的脾氣，默默坐在一旁幫著整理。父子倆誰也沒說話，但手上的動作出奇地默契。
堂屋裡，王秀蘭給趙春桃看曹大林小時候的衣物，兩個女人小聲說著話，時不時傳出笑聲。曹曉雲已經抱著黑箭睡著了，小臉上還帶著笑。
曹大林望著這一幕，心頭湧起一股暖流。重生這一世，他不僅改變了家人的命運，還找到了相守一生的愛人。至於那些還沒解決的麻煩...兵來將擋，水來土掩就是了。
月光透過窗欞，在地上畫出斑駁的圖案。趙春桃的紅紗巾掛在門邊，在夜風中輕輕飄動，像一隻安靜的蝴蝶...