曹大林的血液瞬間凝固。東北虎的喘息聲如同悶雷，從不到五十米外的灌木叢中傳來。黑箭渾身毛髮倒豎，卻反常地沒有吠叫——這條聰明的獵犬知道，在這種猛獸面前，任何聲音都可能招致致命攻擊。
"別動。"曹大林用氣音對趙冬梅說，手指緩緩扣上五六式半自動的扳機，"慢慢往後退。"
趙冬梅臉色煞白，但眼神依然鎮定。她輕輕放下抬野豬的木棍，右手摸向腰間的獵刀。兩人像影子一樣無聲地向後退去，每一步都踩在預先觀察好的、不會發出聲響的位置。
"咔嚓——"
一根枯枝在趙冬梅腳下斷裂。聲音不大，但在寂靜的山林中如同驚雷。
灌木叢中的喘息聲戛然而止。緊接著，一道黃黑相間的巨大身影猛然躍出，落在距離他們不到三十步的空地上。
這是一頭成年雄性東北虎，體長超過兩米，肩高近一米。本該威風凜凜的皮毛上沾滿血跡和泥土，左後腿有一道深可見骨的傷口，正汩汩往外滲血。最令人膽寒的是它的眼睛——琥珀色的瞳孔縮成一條細線，裡面燃燒著痛苦與狂怒的火焰。
"受傷的虎比健康的更危險。"曹大林低聲說，額頭滲出冷汗。他記得父親說過，受傷的猛獸會變得異常兇殘，因為它們已經沒甚麼可失去的了。
老虎低伏身體，喉嚨裡發出威脅性的呼嚕聲。它沒有立即撲上來，而是開始繞著兩人緩慢移動——這是在尋找進攻角度。
曹大林的大腦飛速運轉。上輩子他從未直面過東北虎，只聽老獵人講過應對之法。五六式半自動雖然威力強大，但面對這種體型的猛獸，一槍未必能致命。而一旦開槍未能立即擊斃，受傷的老虎會在死前帶走至少一個人的性命。
"冬梅，聽我說。"曹大林保持著舉槍姿勢，嘴唇幾乎不動，"我數到三，你往右邊那棵大紅松跑，爬上去。"
"那你呢？"趙冬梅聲音顫抖卻堅定。
"我會開槍拖住它。"曹大林感覺手心全是汗，"記住，別回頭，只管爬。"
老虎的繞圈越來越快，肌肉在斑斕皮毛下如波浪般起伏。曹大林知道這是攻擊前的最後準備。
"一..."
老虎的後腿肌肉繃緊。
"二..."
就在曹大林即將喊出"三"的瞬間，趙冬梅突然做了一個他萬萬沒想到的動作——這姑娘猛地向前跨出一步，擋在了他和老虎之間！
"來啊！"趙冬梅厲聲喝道，手中獵刀在陽光下閃著寒光，"你這瘸腿病貓！"
曹大林的心臟幾乎停跳。老虎被這突如其來的挑釁激怒了，發出一聲震耳欲聾的咆哮，後腿一蹬撲了過來！
"砰！"
曹大林的槍響了。子彈擦著趙冬梅的髮梢飛過，精準命中老虎的右前肩。猛獸在半空中一個趔趄，撲擊軌跡發生了偏移，重重落在趙冬梅左側不到一米的地方，濺起的泥土打在她臉上。
"跑！"曹大林一把拽住趙冬梅的胳膊，兩人拼命向最近的大樹奔去。老虎甩了甩頭，立刻調整姿勢再次撲來。
黑箭在這千鈞一髮之際衝了出去，一口咬住老虎受傷的後腿。猛獸吃痛，轉身一掌拍向獵犬。黑箭靈巧地閃開，但被虎尾掃中，翻滾著摔出好幾米遠。
這短暫的拖延給了曹大林和趙冬梅寶貴的幾秒鐘。兩人衝到一棵直徑超過一米的老紅松下，曹大林蹲下雙手交疊："上！"
趙冬梅一腳踩在他手上，借力向上躍起，抓住了最低的樹枝。曹大林緊接著攀爬，就在老虎再次撲到的瞬間，他的靴底擦著虎鼻掠過。
兩人氣喘吁吁地爬到離地五六米高的樹杈上，暫時安全了。樹下，老虎憤怒地咆哮著，幾次嘗試跳躍都因後腿傷勢而失敗。它開始用巨大的爪子抓撓樹幹，樹皮像紙片一樣被撕下來。
"你瘋了嗎？"曹大林一把抓住趙冬梅的肩膀，聲音因後怕而顫抖，"為甚麼要擋在我前面？"
趙冬梅的嘴唇還在哆嗦，但眼神堅定："我、我爹說過...老虎撲人專挑最壯的那個...你比我高..."
曹大林心頭一震。這傻姑娘竟然是為了分散老虎的注意力，故意讓自己成為更顯眼的目標。他喉嚨發緊，想說些甚麼，卻被樹下突然傳來的慘叫聲打斷。
黑箭再次向老虎發起攻擊，這次咬住了它的尾巴。猛獸暴怒轉身，一掌拍在獵犬背上。黑箭哀鳴一聲，被拍飛出好幾米，撞在樹幹上跌落下來，再也爬不起來了。
"黑箭！"曹大林心如刀絞。這條忠實的獵犬跟隨他三年，無數次陪他出生入死。
老虎似乎對失去反抗能力的獵犬失去了興趣，又回到樹下徘徊。它肩上的槍傷和腿上的舊傷都在流血，動作明顯比剛才遲緩了些，但眼中的兇光絲毫未減。
"子彈沒打中要害。"曹大林檢查了一下剩餘彈藥，還有三發，"它撐不了多久，失血過多就會倒下。"
趙冬梅突然指著老虎的後腿："你看那道傷口...不像是野獸咬的。"
曹大林眯起眼睛仔細觀察。確實，老虎後腿上的傷口整齊平滑，明顯是利器所致——很可能是獵刀或者斧頭造成的。
"有人傷過它。"曹大林皺眉，"難怪這麼暴躁..."
老虎似乎察覺到樹上兩人的注視，抬頭髮出一聲低沉的咆哮。近距離看到那張血盆大口和匕首般的獠牙，趙冬梅不由自主地往曹大林身邊靠了靠。
"別怕。"曹大林輕聲安慰，趁機握住她冰涼的手，"老虎不會爬樹，我們很安全。"
時間一分一秒過去。日頭漸漸西斜，樹下的老虎開始顯得焦躁不安。它時而趴下舔舐傷口，時而起身繞著大樹踱步，喉嚨裡不斷髮出痛苦的呼嚕聲。
"它在猶豫要不要放棄。"曹大林分析道，"野生動物受傷後通常會找地方躲起來養傷。"
就在這時，遠處傳來一陣微弱的哨聲——是草北屯獵人們使用的聯絡訊號。老虎立刻警覺地豎起耳朵，轉頭望向聲音來源。
"有人來了！"趙冬梅驚喜地說。
"別高興太早。"曹大林神色凝重，"萬一是傷虎的人..."
哨聲越來越近，伴隨著雜亂的腳步聲和樹枝斷裂的脆響。老虎最後看了一眼樹上的兩人，突然轉身一瘸一拐地鑽進了灌木叢，轉眼消失不見。
曹大林長舒一口氣，但依然保持警惕："再等會兒，確認它真走了。"
約莫十分鐘後，遠處的灌木叢被撥開，三個扛著獵槍的身影出現在視野中。領頭的是個身材魁梧的中年漢子，濃眉大眼，正是趙冬梅的父親趙德柱。
"爹！"趙冬梅激動地大喊。
"冬梅？大林？"趙德柱驚訝地抬頭，"你們咋在這兒？"
確認老虎真的離開後，曹大林和趙冬梅小心地爬下樹。一下來，趙冬梅就撲進父親懷裡，把遇虎的經過簡單說了一遍。
"東北虎？"跟著趙德柱來的兩個年輕獵人對視一眼，臉上露出懼色。
趙德柱卻皺起眉頭："你們確定它受傷了？"
"左後腿有道很深的傷口，像是刀砍的。"曹大林邊說邊跑向黑箭。忠實的獵犬還有氣息，但傷勢嚴重，背上有四道深深的爪痕，肋骨可能也斷了幾根。
趙德柱蹲下檢查黑箭的傷勢，從懷裡掏出個小鐵盒，挖出些黑色藥膏塗在傷口上："能活。獵犬命硬，回去好好養著。"
"趙叔，你們怎麼到這兒來了？"曹大林問道，同時心疼地輕撫黑箭的頭。
趙德柱臉色陰沉："來找偷獵的。前天屯裡丟了兩條獵狗，今早有人在老金溝發現了狗項圈..."他指了指老虎消失的方向，"看來是遇上那畜生了。"
"不是老虎乾的。"曹大林搖頭，"老虎不吃狗，除非餓極了。而且它腿上的傷很新，我懷疑..."
話沒說完，遠處突然傳來一聲淒厲的虎嘯，緊接著是兩聲槍響。趙德柱臉色大變："是老魏他們！"
一行人立刻朝槍聲方向奔去。曹大林用樹枝和外套做了個簡易擔架，拖著黑箭跟在後面。趙冬梅堅持要幫他一起抬，兩人並肩疾行。
穿過一片密林，眼前豁然開朗——是處隱蔽的山坳。眼前的景象讓所有人都倒吸一口涼氣：
那頭受傷的東北虎倒在血泊中，身中數彈已經奄奄一息。旁邊站著三個陌生男子，其中一人手裡還冒著煙的獵槍表明了他就是開槍者。更令人震驚的是，山坳裡堆放著十幾個鐵籠子，裡面關著各種野生動物——猞猁、紫貂、甚至還有兩隻小熊崽！
"住手！"趙德柱厲聲喝道，"誰準你們打虎的？"
三個陌生人明顯嚇了一跳，轉身舉槍對準來人。領頭的是個滿臉橫肉的疤臉漢子，眼中兇光畢露："趙支書？這事兒跟你沒關係，少管閒事！"
曹大林敏銳地注意到，疤臉漢子的腰間別著一把制式軍刀——不是民間常見的款式，刀柄上隱約可見五角星標誌。
"王建軍的人..."趙德柱低聲咒罵，隨即提高聲音，"張疤子，你們偷獵國家保護動物，還打死了東北虎，夠吃槍子兒的了！"
張疤子獰笑："這荒山野嶺的，誰知道是咋回事？"他示意同夥舉槍，"要我說，你們幾個碰上餓虎，不幸遇難..."
氣氛瞬間劍拔弩張。曹大林悄悄把趙冬梅拉到身後，手指摸上了五六式半自動的扳機。對方有三個人，兩杆獵槍一把手槍，真交起火來勝負難料。
就在這千鈞一髮之際，遠處突然傳來整齊的腳步聲和拉槍栓的"咔嚓"聲。十幾個穿綠色制服的人從樹林中衝出，為首的正是魏警官。
"放下武器！"魏警官舉著五四式手槍厲聲喝道，"邊防巡邏隊！"
張疤子臉色大變，突然從懷裡掏出個銅哨猛吹三聲。山坳另一側的樹林裡立刻衝出四五個黑影，向不同方向逃竄。現場頓時亂作一團，槍聲、喊叫聲響成一片。
曹大林趁機拉著趙冬梅躲到一塊巨石後面。透過縫隙，他看到魏警官帶人追捕逃犯，而趙德柱則帶人檢視那些籠子裡的動物。
"是跨國偷獵團伙。"曹大林低聲說，"那銅哨是訊號工具，我在邊境當兵時見過類似的。"
趙冬梅緊緊抓著他的胳膊："他們為甚麼要抓這麼多活物？"
"走私。"曹大林想起上輩子聽說過的傳聞，"有些國家專門收集我國的珍稀動物，做標本或者私人收藏。"
戰鬥很快結束。張疤子和兩個同夥被抓獲，其餘人逃進了深山。魏警官指揮人把籠子裡的動物都放了，只留下兩隻受傷的小熊崽準備帶回救治。
至於那頭東北虎，已經斷了氣。魏警官蹲下來檢查虎屍，在脖頸處發現了微型的金屬標籤："果然...是境外跑過來的。"他指著標籤上的朝鮮文，"這是他們的研究用虎，不知道怎麼受了傷越境了。"
曹大林想起老虎腿上的傷口："可能是逃跑時被他們砍傷的。"
夕陽西下時，眾人開始收拾現場。邊防戰士押著俘虜先行離開，魏警官留下來做記錄。趙德柱和幾個獵人用樹枝做了個簡易擔架，準備把黑箭抬回去。
"大林。"魏警官突然叫住曹大林，遞給他一個小本子，"你看看這個。"
本子上密密麻麻記錄著各種動物的收購價格和日期，最後一頁寫著幾個熟悉的名字——其中就有王建軍。
"這是..."
"證據。"魏警官的疤臉上露出罕見的笑容，"夠那王八蛋喝一壺的了。"
回屯的路上，曹大林和趙冬梅走在最後。經歷了這一天的驚險，兩人都有些沉默。夕陽把他們的影子拉得很長，重疊在一起分不清彼此。
"大林哥..."趙冬梅突然開口，聲音很輕，"今天在老虎撲過來的時候...你為甚麼要讓我先跑？"
曹大林看著遠處起伏的山巒，想起上輩子孤獨終老的自己，想起重生後立誓要珍惜的一切："因為..."他頓了頓，突然鼓起勇氣握住趙冬梅的手，"因為我想和你一起活到老。"
趙冬梅的臉瞬間紅得像山裡的野山楂，但她沒有抽回手，反而握得更緊了。
前方，趙德柱回頭看了一眼，嘴角微微上揚，假裝沒看見兩個年輕人的小動作，轉身繼續趕路。黑箭在擔架上輕輕嗚咽了一聲，似乎在見證這一刻。
草北屯的炊煙已經遙遙在望。這一天，曹大林不僅收穫了獵物，還收穫了比獵物珍貴千萬倍的東西。重生這一世，他真正懂得了甚麼是值得用生命去守護的。