三年時光流轉，安南終是褪去了往日的貧瘠破敗，換了人間。
春節過後，暖意漸濃，蘇康換上輕便勁裝，翻身上馬，帶著十名護衛，踏上了巡視各縣的行程。
此行從安南城出發，沿著平整的水泥路一路向南，途經五縣，最終抵達最南端的苗山縣。
來回六百多里路程，他不疾不徐，往返整整用了八天時間，沿途所見所聞，無一處不透著脫胎換骨的新氣象，每一幕都讓他心生感慨。
最顯眼的便是腳下的路——昔日泥濘不堪、晴通雨阻的土路，如今已全部鋪成了寬闊平整的水泥路，足夠四輛馬車並行而過，車輪碾過路面，平穩無顛簸，再也不見往日的塵土飛揚。
路的兩旁，楊樹與柳樹間隔栽種，春日裡枝頭抽出嫩黃新芽，層層綠意蔓延向遠方，風一吹，枝葉輕搖，生機盎然。
更貼心的是，每隔二十里便設有一處驛站，雖不算宏大，卻一應俱全，既有供商旅歇腳的客房，也有熱氣騰騰的茶水飯食，更有專人看管的馬廄和可供租用的車行，往來旅人再也不必為路途奔波而發愁。
路通了，田也變了模樣。
曾經零散破碎、高低不平的田地，如今已被平整得方方正正，縱橫交錯的溝渠貫穿其間，引河水灌溉，徹底解決了旱澇之患。
時值春耕大忙，田間地頭一派繁忙景象，農人牽著耕牛，踏著晨光在田裡犁地，手中的新式鐵犁比舊式木犁鋒利耐用，翻起的泥土鬆軟均勻，又快又深，大大節省了人力。
一旁隨行的趙文禮，這位安南同知，如今已是蘇康最得力的助手，他指著一望無際的田野，笑著稟報：“大人，去年安南的糧食產量，比三年前整整翻了五番，如今不僅能自給自足，多餘的糧食還能外銷到周邊州府，換回不少銀錢和物資。”
蘇康微微點頭，目光掃過田間勞作的農人，他們臉上褪去了往日的愁苦，多了幾分踏實的笑意，這便是最動人的景緻。
沿途的村落，更是換了一副模樣：低矮破舊、四處漏風的茅草屋，早已被整齊排列的磚瓦房取代，青磚黛瓦，錯落有致，家家戶戶的院門前都打掃得乾乾淨淨，有的還種上了各色花草。
每個村口，都打了深井、裝了簡易打水裝置，百姓再也不用長途跋涉去挑水；一旁的磨坊裡，水車轉動不停，轟鳴聲不絕於耳，磨面、碾米都變得輕鬆便捷；最顯眼的莫過於村口的學堂，青磚砌成的校舍明亮寬敞，每日清晨，都能傳出孩子們稚嫩而清脆的讀書聲，迴盪在村落上空。
蘇康曾特意走進學堂，見孩子們穿著整潔衣裳，端坐在課桌前，跟著先生一字一句念著《千字文》，眼神裡滿是對知識的渴望，他笑著囑咐先生好生教導，又輕輕摸了摸幾個孩子的頭，心中滿是欣慰——安南的未來，終究要靠這些孩子。
安南城的變化，更是令人矚目。
城池擴大了整整一圈，老舊的城牆得以重修，高大堅固，街道也拓寬了不少，兩旁店鋪鱗次櫛比，人聲鼎沸，叫賣聲、討價還價聲此起彼伏，一派繁華景象。
城南的工坊區，一根根菸囪林立，濃煙嫋嫋，日夜不停工，水泥、白糖、白酒、布匹、鐵器等貨物，從這裡一車車運出，銷往各地，再換回一車車銀錢。
城東則是書院區，安南書院已創辦四屆，培養出八百多名學子，他們中，有的考取功名，奔赴京城或其他地方任職；有的選擇留在安南，在府衙、工坊、學堂等地效力，為安南的發展添磚加瓦；還有一部分人，繼續苦讀，籌備更高一級的科考。
這沿途五縣之中，苗山縣的變化最為驚人。
三年多前，這裡還是窮山惡水，山路崎嶇難行，苗漢雜居，因習俗、利益差異，衝突不斷，百姓生活困苦，常年不得安寧。
而如今，水泥路已修到了每個苗寨的門口，曾經低矮潮溼的吊腳樓，被整齊的磚瓦房取代，寨子裡不僅通了水，更搞起了綠化。
石豹早已在寨門口等候，三年時光在他身上刻下了痕跡，頭髮白了一半，眼角也添了不少皺紋，可精神依舊矍鑠，眼神明亮。
見蘇康騎馬而來，他快步上前，激動地拉住蘇康的韁繩：“大人，您可算來了！快隨我進寨看看，您絕對想不到咱們苗山縣現在的模樣！”
蘇康翻身下馬，拍了拍石豹的肩膀，笑著應道：“看你這精氣神，就知道苗山縣定然變了不少。”
石豹笑著點頭，拉著蘇康在寨子裡慢慢行走，一邊走一邊滔滔不絕地介紹：
“大人您看，這是新蓋的祠堂，供奉著咱們苗寨的祖先，以後族裡有大事，都在這裡商議。”
“這是新開的貨棧，裡面有咱們苗民需要的鹽、布、鐵器，也有咱們的苗繡、藥材，再也不用像以前那樣翻山越嶺去集市售賣了。”
“還有這邊，這是新辦的學堂，寨子裡的孩子，不管是苗娃還是漢娃，都能來這裡讀書，先生是從安南書院請來的，學問好得很。”
蘇康順著他指的方向望去，祠堂莊嚴肅穆，貨棧里人來人往，學堂裡朗朗書聲不絕於耳，一切都井然有序。
“好，好，做得好！”
蘇康連連點頭，心中十分滿意。
石豹臉上的笑容更盛，又神秘一笑，湊到蘇康耳邊：“大人，還有更好的，您跟我來。”
說著，石豹便引著蘇康往後山走去。
後山依山而建，地勢險要，一座堅固的寨堡矗立在半山腰，牆體由青磚砌成，高大厚實，設有了望臺和射擊孔，易守難攻。
寨堡門口，兩名身著統一制服的苗兵手持新式燧發槍，站姿挺拔，神情嚴肅。
走進寨堡，只見三百名苗兵正在空地上操練，他們穿著整齊的制服，動作整齊劃一，手持燧發槍，操練的口號聲震徹山谷，氣勢十足。
石豹壓低聲音，向蘇康稟報：“大人，按您的吩咐，苗疆十八寨，每寨都建了這樣的寨堡，每寨駐兵三百，十八寨加起來就是五千四百人。這些苗兵，都是閻武將軍從護衛隊裡抽調精銳親自訓練的，個個身手矯健、槍法精準，平時為民，耕種勞作、守護寨裡安寧，一旦有戰事，便立刻集結，成為戰力強悍計程車兵。再加上您手下的一萬五千護衛隊，咱們安南現在足足有兩萬兵馬了。”
蘇康走到操練場邊，看著精神抖擻的苗兵，眼中閃過一絲讚許，開口問道：“武器配備得如何？”
石豹連忙回道：“燧發槍配了三百支，連弩配了五百具，刀槍盔甲也都齊全，每個士兵都有趁手的兵器。只是轟天雷等彈藥比較緊張，平時操練都得省著用，不敢浪費。”
“你放心，火器工坊已經在擴建了。”
蘇康語氣堅定，“下半年便能投產，到時候，轟天雷要多少有多少，再也不用省著用了。”
石豹聞言，欣喜不已，重重點頭：“有大人這句話，我就放心了！有了足夠的彈藥，咱們這些苗兵，定能守護好安南的每一寸土地。”