黑風峽的煙塵漸漸散盡，陽光透過山壁縫隙鋪灑而下，照亮了遍地狼藉。
清理戰場計程車兵們動作利落，將北莽士兵的屍體集中堆放，澆上油脂焚燒——一來可防止瘟疫滋生，二來也是對敵軍殘餘勢力的震懾。
受傷的禁軍與武陵老兵圍坐在一起，軍醫穿梭其間，清創、敷藥、包紮，雖神色疲憊，眼底卻都透著大勝後的底氣。
蘇康站在峽谷中段的開闊處，手中握著北莽軍的一面殘破軍旗，旗面上的狼頭圖案已被硝煙燻黑，邊緣佈滿撕裂的痕跡。
吉果與閻方並肩走來，兩人身上的血汙尚未擦拭乾淨，卻難掩眉宇間的利落。
“大人，戰場已清理完畢，繳獲的彎刀、弓弩共計三百餘件，利箭若干，都已登記造冊，交由禁軍看管。”
吉果拱手稟報，語氣中帶著幾分輕快。
閻方補充道：“我們派人探查了峽谷內外三里地，未發現其他伏兵，但在北出口不遠處找到了幾處廢棄的臨時營地，看痕跡應該是耶律宏的預備隊，不過早已撤離，只留下少量糧草與破舊帳篷。”
蘇康頷首，將殘破軍旗扔在一旁，沉聲道：“耶律宏雖逃，但未必會善罷甘休，他帶著殘兵逃回北莽，大機率會向邊境守軍求援，或是集結散兵遊勇，在沿途設伏。傳令下去，休整期間，加強警戒，每半個時辰換一次崗，斥候繼續向外探查，務必摸清周邊十里內的動靜。”
“是！”
兩人齊聲應下，轉身分頭部署。
不多時，周挺也帶著幾名衛隊將領趕來，臉上滿是振奮：“蘇大人，將士們士氣高漲，都盼著早日抵達北莽，完成使命。公主殿下聽聞戰事大勝，特意讓侍女送來乾糧與水酒，犒勞諸位將士。”
蘇康望向不遠處的公主車駕，車簾半掩，隱約能看到李清雅的身影，她正低聲叮囑侍女，將犒勞的物資分發給受傷計程車兵。
“公主有心了，”蘇康語氣柔和了幾分，“煩請周將軍轉告公主，安心休整，待時辰一到，我們便啟程，定會護她周全。”
一個時辰轉瞬即逝，使團將士休整完畢，傷員被妥善安置在馬車中，由親兵護送。
蘇康清點人數，確認無遺漏後，下令啟程。
使團隊伍再次開動，緩緩駛出黑風峽，朝著北莽國境腹地前行。
此刻的隊伍，少了幾分出發時的凝重，多了幾分歷經激戰的沉穩，士兵們步伐堅定，目光銳利，周身透著一股精銳之師的氣場。
出了黑風峽，地勢漸漸開闊，不再是陡峭的山壁，取而代之的是蒼茫的草原與低矮的丘陵，風一吹過，捲起漫天塵土，帶著北地特有的凜冽氣息。
沿途不時能看到散落的馬蹄印與廢棄的營地，顯然是北莽騎兵活動的痕跡，斥候每次回報，都能帶來零星的訊息——皆是耶律宏殘兵逃竄的蹤跡，並未發現大規模敵軍集結。
行至暮色四合時，使團抵達一處名為“落馬坡”的地方。
此處地勢偏高，易守難攻，旁邊有一處溪流，可補充水源，是絕佳的宿營之地。
蘇康下令紮營，禁軍將士迅速行動，搭建營寨，佈置防禦，武陵老兵則分散在營寨四周，隱蔽警戒，一舉一動都嚴謹有序。
營寨搭建完畢，蘇康召來吉果、閻方與周挺，在中軍大帳內議事。
“今日一路前行，耶律宏的殘兵雖有蹤跡，卻始終與我們保持距離，”蘇康指尖點在簡易地圖上，神色凝重，“這絕非偶然，他要麼是在試探我們的虛實，要麼是在等待援軍，我們必須多加防備。”
吉果皺眉道：“大人，要不要我帶幾人連夜追擊，徹底除掉耶律宏這個隱患？”
“不可，”蘇康當即否決，“耶律宏雖帶殘兵，但熟悉北地地形，且大機率已與邊境守軍取得聯絡，貿然追擊，恐中埋伏。我們的首要任務是護送公主抵達北莽王庭，完成和親使命，不必為了耶律宏一支殘兵，冒不必要的風險。”
周挺附和道：“蘇大人所言極是，耶律宏已是驚弓之鳥，即便集結殘兵，也難成氣候。我們只需守住陣型，穩步前行，不給他們可乘之機即可。”
閻方沉吟片刻，說道：“大人，我提議，今夜安排雙倍兵力值守，同時派兩隊斥候，連夜探查前方二十里內的動靜，重點關注北莽邊境守軍的動向，若有異常，立即回報。”
蘇康讚許點頭：“就按閻方所言部署，今夜務必嚴加戒備，切勿鬆懈。明日天不亮便啟程，爭取早日抵達北莽邊境的第一個驛站，與北莽接應的使者匯合，也好減少沿途的風險。”
議事完畢，眾人分頭行動。夜色漸深，營寨內的燈火次第亮起，值守計程車兵手持火把，往來巡邏，腳步聲沉穩有序，與草原上的風聲交織在一起。
蘇康獨自走出大帳，望著漫天星辰，神色沉靜，他知道，黑風峽的大勝只是一個開始，踏入北莽國境，前路只會更加兇險，耶律宏的報復、北莽朝堂的暗流湧動，都在等著他們。
與此同時，百里之外的北莽邊境守軍駐地，耶律宏正躺在帳內的榻上，胸口的傷口已被包紮，但臉色依舊慘白如紙，氣息微弱。
脫脫不花站在榻旁，神色焦灼，低聲道：“正使，邊境守將已答應出兵，派五百騎兵隨我們前往攔截蘇康的使團，但要求我們立下軍令狀，務必拿下蘇康與李清雅，否則便要將我們交給王庭處置。”
耶律宏猛地睜開眼睛，眼中滿是怨毒，咬牙道：“好！我答應他！蘇康毀我八百精銳，此仇不共戴天，就算拼上這條命，我也要讓他血債血償！傳令下去，明日天不亮，集結兵力，前往落馬坡方向攔截，務必在他們抵達驛站前，將使團一網打盡！”
脫脫不花遲疑道：“正使，我們如今只有一百餘殘兵，加上守軍的五百騎兵，共計六百餘人，而蘇康的使團有七百多衛隊，還有五十名精銳老兵，裝備精良，我們未必是對手啊。”
“怕甚麼！”
耶律宏厲聲呵斥，胸口的傷口因激動而劇痛，他卻渾然不覺，“我們熟悉地形，可在沿途設伏，利用草原的優勢，打他們一個措手不及！蘇康連勝之後，必定有所鬆懈，這正是我們的機會！”
脫脫不花不敢再勸，只能躬身應下，轉身走出大帳，去集結兵力。
帳內，耶律宏望著帳頂，眼中的怨毒愈發濃烈，他緩緩握緊拳頭，指甲深深嵌入掌心，鮮血滲出——黑風峽的恥辱，他必當百倍奉還。
落馬坡的營寨中，蘇康似是察覺到了甚麼，抬頭望向北方，眼底閃過一絲銳利。
他抬手召來身邊的親兵，沉聲道：“傳令下去，讓值守計程車兵再加倍警惕，尤其是北方方向，一旦發現敵軍蹤跡，立即燃放訊號彈，不得延誤。”
親兵應聲離去，蘇康依舊佇立在夜色中，風捲動他的衣袍，獵獵作響。
他知道，一場新的廝殺，已在悄然醞釀，而這一次，他依舊不會輸。
草原的夜色愈發濃重，邊塵未歇，殺機再起，使團的北莽之行，註定不會平坦。