次日一早，蘇康依旨入宮覲見。
養心殿內，皇帝趙旭坐在御案後，神色略顯疲憊。左右站著太子、二皇子、三皇子、四皇子，以及幾位重臣。
“臣蘇康，叩見陛下。”
蘇康急忙上前，躬身行禮。
“平身。”
趙旭打量著他，“蘇愛卿，和親之事準備得如何了？”
“回陛下，已準備妥當。八月十五出發，預計十月下旬抵達北莽王庭。”
“路線定了嗎？”
“臣擬走西北路，經威寧、雲州、肅州、幽州，再北上草原。”
蘇康平靜道，“北路雖近，但去年戰事剛過，恐有不靖。西北路更穩妥。”
二皇子趙天睿忽然開口，帶著不滿與詰責：“蘇大人，西北路要多走三百里，公主金枝玉葉，受得了這般奔波嗎？”
蘇康顯得不卑不亢：“殿下所言甚是。但臣以為，安全重於舒適。此番和親事關兩國邦交，若在路上出了差池，臣萬死難辭其咎。”
太子趙天德點頭附和道：“蘇大人考慮得周全。北莽雖敗，但其心難測，確實要謹慎行事。”
趙旭沉吟片刻：“既如此，就按蘇愛卿的意思辦。沿途各州府，朕會下旨讓他們全力配合。”
“謝陛下。”
趙旭又交代了些事項，無非是禮儀、規制、國書之類。蘇康一一應下，心中卻明白，皇帝再次召見自己，絕不只是為了這些細務。
果然，交代完畢後，趙旭屏退左右，只留蘇康一人。
殿中一時寂靜。
“蘇愛卿，”趙旭緩緩開口，“你可知朕為何選你為送親使？”
“臣不知，請陛下明示。”
趙旭站起身，走到窗前，望著窗外：“幽州一戰，你陣斬四萬多，威震北莽。由你護送公主，北莽人便知道——我大乾雖願和親，但刀鋒仍在。”
他轉過身，目光銳利：“但有人不這麼想。有人覺得，你鋒芒太露，該收斂收斂了。”
蘇康心中凜然，躬身垂首道：“臣愚鈍，請陛下教誨。”
“朕不要你收斂。”
趙旭一字一句道，“朕要你這次去北莽，不僅要平安送嫁公主，還要看清楚——北莽內部，到底是誰主戰，誰主和。那些部落首領，哪些可交，哪些需防。”
蘇康立刻明白了皇帝的意思。
這是要他去北莽做眼睛，摸清敵人的底細。
“臣明白。”
“還有，”趙旭壓低聲音，“這一路，恐怕不會太平。有人想借機生事，你要小心。”
“臣……略有耳聞。”
“只是耳聞？”
趙旭深深地看了他一眼，“蘇愛卿，你年輕有為，但朝堂之上，光有勇武不夠，還要懂得自保。這次若能平安歸來，朕自有重賞。若不能……”
他沒有說下去，但話中的意思已不言而喻。
死人是沒有利用價值的！
蘇康急忙躬身立誓：“臣定不負陛下所託！”
從養心殿出來，蘇康後背已然溼透了。
皇帝這番話，既是囑託，也是警告——若他死在路上，不過是朝堂鬥爭中又一個犧牲品；若能活著回來，並且帶回有價值的情報，才有資格繼續往上走。
這才是真正的帝王心術，恩威並用，最是無情。
在宮門外，他遇到了等候多時的王主事。
“蘇大人，”王主事神色焦急，“剛才兵部傳來訊息，說衛隊的糧草輜重要削減三成，理由是國庫空虛……”
蘇康心中一沉。
削減糧草，這是要讓他們在路上缺衣少食，逼他們加快行程，或者向地方索要補給，從而引發矛盾。
“誰下的令？”
“兵部右侍郎李大人。”
王主事低聲道，“他是二皇子的人。”
蘇康揚眉冷笑：“知道了。你先回去，此事我來處理。”
回到府中，蘇康立刻叫來王剛：“王叔，你親自去一趟‘福運商行’，告訴陳掌櫃，讓他準備一千人馬三個月的糧草，分十批運往西北路沿途的貨棧。要最好的米麵、肉乾、藥材，錢不是問題。”
王剛一驚：“老爺，這要花不少銀子……”
“銀子的事不用擔心。”
蘇康淡然道，“您只管去辦。記住，要做得隱蔽，不能讓人察覺。”
“是。”
王剛領命，匆匆離去。
蘇康又立即提筆寫信，一封給武陵的閻武，讓他再調一批物資；一封給幽州的劉書成，請他留意北境動向，必要時可派人接應。
做完這些，已是午後。
蘇康來到後院，見林婉晴正在院中散步。五個月的身孕已很明顯，她走得很慢，一手扶著腰，一手被丫鬟攙著。
“夫君。”
見蘇康到來，林婉晴臉上露出了溫柔的笑容。
蘇康急忙走過去，揮手讓丫鬟退下，自己扶住妻子：“今日感覺如何？”
“還好，就是孩子踢得厲害。”
林婉晴將他的手放在腹部，“你摸摸，又在動了。”
蘇康感受到掌下傳來的胎動，心中湧起復雜的情緒。這是他的骨肉，可孩子出生時，他可能還在千里之外。
“婉晴，”他輕聲說，“等我從北莽回來，咱們給孩子取個好名字。”
“名字我想了幾個，”林婉晴靠在他肩上，“若是男孩，就叫承志，承繼父志；若是女孩，就叫清寧，清平安寧。”
“都好。”
蘇康摟緊了妻子，“只要你們平安，甚麼都好。”
兩人在院中慢慢走著，秋日的陽光暖暖地灑在身上。
石榴樹上的果實又大了一圈，有些已微微泛紅。
這樣的寧靜，不知還能享受幾天。
八月十五，轉眼就要到了。
而此刻，鴻臚寺館舍內，耶律宏收到了密報。
“蘇康今日入宮，與皇帝密談。”
脫脫不花低聲道，“出來後，他府上的管家去了城西的商行，似乎在採購物資。”
耶律宏冷笑：“他在做準備。可惜，準備得再充分，也逃不過黑風峽的天羅地網。”
“正使，大乾二皇子那邊傳來訊息，說已削減衛隊糧草三成，逼他們加快行程。”
“很好。”
耶律宏眼中閃過寒光，“傳信回草原，讓各部勇士做好準備。這一次，我要用蘇康的人頭，祭奠我北莽五萬勇士的英魂！”
秋風起，戰鼓將擂。
這場千里之外的廝殺，已拉開序幕。