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龍夫人的管家如同送瘟神般將房契地契硬塞給何大清後，四合院陷入了短暫的死寂，隨即是更大的混亂和恐慌。
漲房租的陰影並未因龍夫人的離開而消散。相反，當何大清夫婦還捧著那燙手的房契地契、驚魂未定、不知該如何是好時，龍夫人派人送來了正式通知：下月初一，房租上調三成，鐵板釘釘！無力繳納者，限期搬離！
這道催命符，如同壓垮駱駝的最後一根稻草，瞬間擊潰了許多本就掙扎在溫飽線上的住戶。
前院，原本住著拉洋車的大虎、賣苦力的老李、還有幾家做小工的人家。大虎上次被龍夫人的護衛打暈，傷沒好利索，又丟了洋車（被債主拖走抵債），家裡徹底斷了炊煙，第一個帶著病弱的老孃和年幼的弟妹，卷著破鋪蓋卷，在寒風中悽惶地離開了這座住了十幾年的院子。老李看著空蕩蕩的前院和自家鍋底朝天的鐵鍋，狠狠心，帶著老婆孩子回了鄉下老家投奔親戚，雖然鄉下日子也苦，但至少餓不死。其他幾家也紛紛效仿，或投親靠友，或搬去了更偏遠、更破舊、但租金更便宜的大雜院。
短短几日，原本還算擁擠熱鬧的前院，變得空空蕩蕩，只剩下幾間門窗緊閉、透著死氣的破屋。寒風在空蕩的院落裡打著旋兒，捲起地上的落葉和塵土，發出嗚咽般的聲響，更添幾分淒涼。
中院的情況稍好，但也人心惶惶。
西屋易家，易中海媳婦這幾天走路都帶著風。她拖了孃家一個在婁氏軋鋼廠當小管事的遠房表哥的關係，又偷偷塞了何家上次送的那碗紅燒肉（她沒捨得全給婆婆，藏起了一半）作為“孝敬”，竟然真的給易中海重新在婁氏軋鋼廠謀了個差事！看倉庫，雖然不是技術崗，工錢也少了大半，但總算是有了份穩定的進項！易中海拖著尚未完全康復的身體（被賈富貴撞的那下又加重了），一瘸一拐地去上工了。易家媳婦腰桿硬了不少，雖然肉疼那三成房租，但咬咬牙，勒緊褲腰帶，加上易中海這份工錢，勉強還能支撐。她甚至盤算著，等當家的站穩腳跟，再想法子調回技術崗位。
東屋賈家，卻成了整個院子最詭異的存在。
賈富貴自從掉進糞坑被撈出來，身體就一直沒好利索。時冷時熱，咳嗽不斷，渾身散發著一種驅之不散的、混合著藥味和隱隱糞臭的怪味。他整天病懨懨地縮在炕上，眼神渾濁，脾氣暴躁，動不動就摔東西罵人，徹底失去了養家餬口的能力。
然而，令人大跌眼鏡的是，賈家竟然按時交上了那漲了三成的房租！
錢從哪裡來？
後院訊息最靈通的徐大媽，很快就給全院（主要是給同樣住在後院、沒搬走的幾家人）解開了謎底。
“哎喲喂！你們是不知道喲！”徐大媽嗑著不知哪裡弄來的南瓜子，壓低聲音，臉上是混合著鄙夷、興奮和一絲憐憫的複雜表情，“那賈張氏……嘖嘖嘖……真是豁出去了！為了交房租，為了養活炕上那個廢人和半大的小子（賈東旭），她……她做起了‘暗門子’！”
“啥？暗門子？！”聽的人無不倒吸一口冷氣！這可是最下賤的營生！
“可不是嘛！”徐大媽吐掉瓜子皮，繪聲繪色，“就在她家那破屋裡！白天也敢接客！我親眼看見過兩次！都是些拉車的、扛大包的、或者街面上那些遊手好閒的老光棍、老鰥夫……給幾個銅板，或者帶點吃的，就……唉！”徐大媽搖搖頭，“賈富貴那活王八就縮在裡屋炕上，一聲不吭！也不知道是真病糊塗了，還是裝聾作啞！真是……造孽喲！”
這個訊息如同投入死水潭的石子，在僅剩的幾戶人家中激起了巨大的波瀾。鄰居們看賈家的眼神徹底變了，充滿了毫不掩飾的鄙夷和避之不及的厭惡。連去後院公用水井打水，看到賈張氏出來，都像躲瘟疫一樣趕緊避開。賈家那間破屋，彷彿成了整個四合院最汙穢骯髒的角落。
更可憐的是賈家那半大小子賈東旭。他原本在附近一所學堂裡唸書，雖然家境不好，但至少還算乾淨。如今，他娘做“暗門子”的訊息不知怎麼就傳到了學堂裡。同學們看他的眼神充滿了鄙夷和嘲弄，給他起外號“小龜公”、“糞坑仔”，孤立他，欺負他。賈東旭變得沉默寡言，眼神裡充滿了這個年齡不該有的陰鬱和怨恨，放學回來就縮在家裡，像只受傷的小獸。
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後院，除了徐大媽一家（徐大媽丈夫在碼頭扛活，雖然辛苦，但勉強還能餬口），另外兩家也因交不起房租搬走了。偌大的後院，只剩下徐大媽一家和中院易家和賈家那散發著汙穢氣息的角落，顯得格外冷清。
而何大清一家，則成了整個四合院最特殊的存在。
他們手裡握著東跨院的房契地契。但何大清和楊素芬卻絲毫不敢聲張，龍夫人那天的恐懼和卑微，以及兒子身上那說不清道不明的詭異，讓他們對這突如其來的“富貴”充滿了巨大的不安和恐懼。
他們依舊住在東跨院那間破舊的小屋裡。那把象徵著中院最好正房的黃銅鑰匙，被楊素芬用布包了好幾層，小心翼翼地藏在了炕洞最深處，碰都不敢碰。
“當家的……那正房……咱真不去住？”楊素芬有時忍不住小聲問。
“住甚麼住！”何大清立刻緊張地瞪眼，壓低聲音，“嫌命長啊？！那房子……燙手！咱就當沒這回事！還住咱的東跨院！記住！對外就說……就說龍夫人心善，看咱們可憐，免了咱家房租！別的……一個字都不許提！聽到沒？！”
楊素芬連連點頭，看著自家依舊破敗的小屋，心裡卻踏實了不少。至少，不用再擔心被趕出去了。
何大清的身體在“神水”滋養下徹底康復，甚至比年輕時更健朗。在軍營伙房，他精神抖擻，將更多配菜的活計交給了何雨昂。何雨昂的手藝越發穩定精進，甚至開始嘗試一些更復雜的菜式，依舊能得到佐藤大佐偶爾的讚賞。何大清的“管事”位置似乎更穩了，工錢也象徵性地漲了一點點。家裡有了何雨昂這份工錢和之前藏下的銀元，加上房租的免除，日子雖然依舊清貧，但總算脫離了朝不保夕的絕望。
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傍晚，何大清拖著不再疲憊的身體回到四合院。院子裡冷冷清清。前院一片死寂。中院，賈家屋裡隱約傳來賈富貴壓抑的咳嗽聲和賈張氏尖利的咒罵。易家亮著燈，易家媳婦似乎在忙著縫補漿洗碼頭工人的舊衣物，也是一份收入。後院徐大媽家飄出一點劣質菸草的味道。
何大清推開自家吱呀作響的破木門。屋裡點著油燈，楊素芬正在灶臺邊忙碌，鍋裡熬著雜糧粥，散發出一點暖意。傻柱蹲在牆角，專心致志地玩著何雨昂不知從哪裡給他撿來的幾顆光滑的小石子。何雨昂則坐在窗邊的小板凳上，手裡拿著一把磨得鋥亮的菜刀，正對著油燈，用一塊細膩的磨刀石，慢條斯理地打磨著鋒刃。冰冷的刀刃在昏黃的光線下，反射出幽幽的寒光，映著他蒼白而漠然的臉。
“爹！你回來啦！”傻柱聽到動靜，抬起頭，咧開嘴傻笑。
“嗯，回來了。”何大清應了一聲，看著眼前這雖然破舊卻安穩的一幕，心頭湧起一股難言的滋味。
他走到桌邊坐下，楊素芬給他倒了碗熱水。何大清喝了口水，目光掃過空蕩冷清的中院和前院，嘆了口氣：“這院子……是越來越冷清了……前院都搬空了，後院也只剩徐家…………”他搖搖頭，沒再說下去，語氣裡帶著一絲物傷其類的悲涼。
何雨昂磨刀的動作沒有絲毫停頓。沙……沙……沙……
規律的磨刀聲在寂靜的小屋裡迴盪。
他的感知如同無形的天網，覆蓋著這座只剩下幾戶“蟲子”的四合院。
賈家屋裡，賈張氏正對著一個剛完事、丟下幾個銅板就走的乾瘦老頭賠著笑臉，轉身就對著裡屋的賈富貴低聲咒罵。
賈富貴蜷縮在炕上，眼神空洞麻木。賈東旭縮在角落的陰影裡，死死咬著嘴唇，眼神裡是刻骨的怨恨和屈辱。他們的靈魂光焰，散發著絕望、麻木和汙穢的氣息，如同發酵的垃圾堆。
易家，易家媳婦正數著易中海今天領到的微薄工錢，盤算著怎麼省出下個月的房租。易中海拖著疲憊傷痛的身體，沉默地喝著稀粥。他們的靈魂，充滿了算計、疲憊和一絲僥倖的卑微。
徐家，徐大媽正唾沫橫飛地跟丈夫講著賈家的“新聞”，臉上是看熱鬧的興奮。她丈夫悶頭抽著旱菸，眼神麻木。他們的靈魂，帶著底層掙扎者的麻木和一點廉價的優越感。
還有自家。
父親何大清那團帶著慶幸、後怕和一點點“有房”隱秘優越感的靈魂。
母親楊素芬那團帶著安穩、慶幸和對兒子深深憂慮的靈魂。
傻柱那團純淨懵懂、帶著對食物和小石子喜愛的靈魂。
何雨昂冰冷的目光掃過這些在亂世中掙扎求存、上演著各自悲喜劇的靈魂光焰。如同高維生物俯視著培養皿中蠕動的微生物。
無趣。
除了那幾團散發著汙穢和怨恨氣息的“儲備糧”還有點“提神”的價值，其他的，寡淡得如同白水。
沙……
最後一下磨刀完成。
何雨昂舉起菜刀，鋒利的刀刃在油燈光下，映出一道冰冷、筆直、彷彿能切開黑暗的寒光。
他放下刀，目光投向窗外漆黑的夜空。
軍營的方向，半條禎昭那如同毒蛇般陰冷警惕的靈魂氣息，隔著遙遠的距離，依舊清晰可辨。
那氣息……帶著一種獨特的、被強烈威脅感激發的“辛辣”風味，如同在寡淡的食物上撒了一把辣椒粉。
何雨昂冰冷的嘴角，在無人可見的陰影裡，極其細微地向上牽動了一下。
夜，還很長。
儲備糧，養著。
新的“美味”，在等著。